日出日落，雲卷雲舒。
轉眼，一行人已趕了九天的路。
這一日中午用飯時，恰歇在一條山溪旁，眾人紛紛洗漱。
“橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳。”
“氣候不同，蔬果糧食差彆不小。”薑玉姝坐在溪草地上，一邊彎腰撩水洗帕子，一邊耐心說：“你們久居靖陽侯府，都說沒種過地，但應該聽過‘莊稼人靠老天爺賞飯吃’的俗話，若想糧食豐收，須得光照充足，風調雨順。”
一婆子歎了口氣，憂愁道：“聽說西蒼荒涼得很，屯田難著呢，種不出多少糧食。”
“是啊。”丫鬟附和道：“萬一種不出糧食，犯人得挨罰吧？會不會餓死？”
薑玉姝前世是農科研究所的技術員，不慌不忙，寬慰道：“放心，西蒼雖偏僻，卻並非冰雪苦寒之地，總有適合那地方種植的糧食。咱們嚴謹地琢磨琢磨，會逐步解決難題的！”
說話間，她用濕帕子擦臉、擦脖子，並挽起衣袖擦拭手臂。
與此同時，郭弘磊正待在高處樹蔭下。
他不由自主，餘光瞥了又瞥，旁觀妻子與丫鬟婆子說說笑笑，融洽和樂；旁觀她洗手洗絲帕；旁觀她擦臉、擦脖子，並挽起袖子擦拭手臂——
午間驕陽下，薑玉姝手臂纖細白皙，欺霜賽雪膚如凝脂，左手小臂上，點著一顆守宮砂。
那藕臂上的一點紅，鮮紅奪目，刺得郭弘磊猛然起立，大步流星，迅速走向山溪——
眼睜睜看著老人吐血昏厥，薑玉姝一怔，拔腿飛奔。
“父親！”郭弘磊心驚膽寒，搶步攙住，家下人慌忙湊近，七手八腳地把人抬進屋。
幸而，郭氏昌盛綿延百餘載，家生子中便有醫者，又幸而欽差並未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數診救後，才勉強吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。
薑世森仍未離去，左手背著，右手撚須，若有所思。父女近在咫尺，薑玉姝餘光不時飄向父親，心思悄轉。
“您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克製著，從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢發淩亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”
慧蘭？薑玉姝尋思：應當是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。
郭弘磊眼神微變，卻麵不改色，恭謹答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”
豈料，失望透頂的王氏打斷道：“嫁出去的女兒，真真成了潑出去的水！咱們興旺時，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”
“哦？哦。”靖陽侯黯然閉目。
郭弘磊不讚成地朝母親使眼色，仍堅持道：“姐姐定是因為行動不便才來遲了，或許稍後就到。您先歇著，孩兒請嶽父去書房與親戚們商量幾件事。”
“慢著。”靖陽侯氣色灰敗，眼神卻逐漸清明。
郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何吩咐？”
“從今往後，”靖陽侯睜眼注視次子，滿懷期望，一字一句地說：“這個家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”
郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任托付，孩兒遵命，今後一定儘心竭力照顧家人！”
“你大哥太不爭氣，敗光祖業、連累全家，為父隻能到九泉之下再教訓他了。”罵完了長子，靖陽侯慈愛望著一貫引以為豪的次子，勉勵道：“以後的日子，必然艱難，磊兒，你苦一苦，做頂梁柱，撐起郭家。”
“孩兒明白。”郭弘磊眼眶發燙，鼻尖泛酸。
薑玉姝目不轉睛，發覺病人眼裡的光芒漸弱，束手無策。
靖陽侯梗著脖子喘了喘，看向薑世森，歉意說：“親家，真是對不住，你家大姑娘昨日剛進門，沒享半點兒福，卻要跟著弘磊吃苦了。”
“唉。”薑世森喟然長歎，無奈道：“天有不測風雲，人有旦夕禍福，誰料得到呢？看來，這也是玉姝命中逃不過的劫。”
“終究是郭家連累了她。”靖陽侯斷斷續續地喘息著，瞥視二兒媳。
薑玉姝會意，快步上前，猶豫瞬息，學著丈夫跪在腳踏上，輕聲問：“您老有什麼吩咐？”
靖陽侯慈眉善目，和藹囑咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好過日子，切勿再做傻事。”
咳，又提到了自縊！小夫妻肩並肩，薑玉姝目不斜視，正色表示：“請長輩們放心，玉姝發誓：今後絕不會再自尋短見！”
“好，這就好。”靖陽侯欣慰頷首。
薑世森不悅地訓導：“你可記住你方才的話！身體發膚受之父母，不準任性妄為！”
“女兒記住了。”
靖陽侯徐徐吐出一口氣，終於望向發妻，耐著性子，語重心長道：“弘磊當家，但男兒誌在前程，阿哲、軒兒以及煜兒，平日該由你教導。須牢記‘玉不琢不成器’，慣出一個弘耀，已是害苦全家，你可彆再縱出一個敗家子。”