“噯，走得挺快的！”薑玉姝竊喜。
黝黑壯實的張峰卻道：“告訴你們聽：都城附近的官道直而平坦，走起來輕快，艱難全在後頭呢。”
郭弘磊了然於胸，順勢問：“大人，途中萬一遇見災禍意外耽擱，該如何是好？”
“具體得看是何等災禍。”張峰一板一眼，慢悠悠答：“按朝廷的規定，除非實實在在走不了了，否則不準停頓。”
從天蒙蒙亮走到正午，一刻不停，幾乎所有人暗中叫苦不迭，汗流浹背。
王氏及其長媳氣喘籲籲，腳步愈發遲緩。
薑玉姝曬得臉緋紅，咬牙硬撐，取出水囊喝了兩口後，遞給旁邊，“太熱了，你倆也喝口水。”
郭弘磊先喂侄子解渴，頓了頓，自己也仰脖灌了幾口，孝服已被汗濕透。
又走了一段，途經一片樹林時，張峰止步，高聲道：“停！在此地歇兩刻鐘。你們的口糧，每日是有定數的，由驛所供給，自個兒看著吃。”
緊接著，他“唰啦”拔刀，嚇了薑玉姝一跳，吼道：“你們並非大奸大惡的重犯，遠離鬨市後，鐵鏈可以解開，但誰也彆動逃跑的歪心思！一旦抓住逃犯，哼，格殺勿論！”
郭弘磊上前，正色表明：“張大人請放心，罪民等人一心趕往西蒼充軍屯田，絕不逃跑。”
“不逃最好。醜話我已說在了前頭，逃犯一律就地誅殺。”說完，張峰吩咐道：“給他們解開吧。”“是！”
郭家人足足被鎖了一上午，鐵鏈解開後，眾人一屁股席地而坐，揉手腕、捶腰捶腿，喝水吃乾糧。
薑玉姝和丈夫一家子圍坐成圈，忠心耿耿的丫鬟和仆婦們簇擁。
口糧是雜糧饅頭，粗糙結實，有碗口大。按律，成年男女每日六個，十五歲以下減半。
薑玉姝咬了一口，細嚼慢咽，喉間淤傷刺痛，暗忖：男女食量不同，半大孩子十分能吃……這分量不夠。
“咳咳。”郭弘軒嘗了一口，梗著脖子直咳。王氏忙道：“軒兒，喝點兒水。唉，可憐呐，你長這麼大以來，何曾吃過這種東西！”
郭弘磊耐心勸說：“母親也快吃吧，咱們隻歇兩刻鐘，待會兒還得趕路。”
王氏一聲長歎，皺著眉頭勉強下咽。
薑玉姝靠近，哄郭煜吃白水泡的饅頭糊糊，卻見王巧珍抱膝呆坐，不吃不喝，便輕喚：“嫂子？嫂子？”
王巧珍猛地起立，皺眉環顧四周。
“嫂子，你這是……？”郭弘磊也起身。
王巧珍咬唇，捂著小腹，一聲不吭。
郭弘磊會意，撂下一句“稍等，我去問問”。少頃，他返回，低聲問：“還有誰想去？一起罷。”
人有三急，薑玉姝及好些女子顧不得尷尬，結伴行至官差指定的林中草叢。
豈料，當經過一株合抱粗的大樹時，王巧珍突然搶步疾衝，毫不猶豫，縱身一撲，腦袋撞向樹乾——
薑玉姝屏住呼吸，側耳細聽，從頗長的一道聖旨中捉出幾個關鍵：免除死罪，除爵抄家，流放西蒼充軍屯田。
西蒼在哪兒？那是個什麼樣的地方？
她一無所知，記憶裡連聽也沒聽過，閨中少女往往不通世務，平日多以針黹和琴棋書畫為樂。
但談到屯田，薑玉姝卻不怎麼害怕。
前世，她是農科研究所的骨乾技術員，學生時代主修農林經濟管理，輔修動物科學。
無論種植還是畜牧，萬變不離其宗。到時辛苦些，天總無絕人之路！
太監合上聖旨，慢條斯理道：“郭元銘，領旨謝恩。”
“是、是。”靖陽侯麵如死灰，頹然叩首，高舉雙手含淚道：“罪民領旨，謝陛下不殺之隆恩。”
入鄉隨俗，薑玉姝彆扭地跟隨眾人磕頭。
奇異的，她聽明白聖旨後，原本焦灼不安的心莫名鎮定了。
仿佛終於等到一個結果，大有如釋重負之感。
太監鬆手，靖陽侯抖若篩糠，使勁捏著明黃聖旨。
“父親、母親，快起來。”郭弘磊左攙右扶，麵沉如水，目光深邃。
薑玉姝扶起父親，“您慢點兒。”
“幸而陛下開恩了。”薑世森見一代侯爺丟魂失魄的頹喪模樣，百感交集，唏噓道：“至少性命無虞，想開些罷。”
靖陽侯咳嗽不止，咳得直不起腰。
“究竟、究竟是怎麼到了這一步？叫我們以後怎麼呐？”王氏涕淚交流，迷惘無措，哭得癱軟。郭弘磊想方設法地勸慰母親。