薑玉姝腳步未停，抬手輕拍小侄子胳膊，歉意道：“好孩子，真乖。原來你叫郭煜啊，抱歉，我剛才聽錯了。”
郭煜吸了吸鼻子，“也、也沒什麼。不過，下次彆犯錯了。”
“行！”薑玉姝爽快答應後，抬頭看看天色，關切問：“咱們走了幾裡地了？”
郭弘磊想了想，“大約十餘裡。”
“噯，走得挺快的！”薑玉姝竊喜。
黝黑壯實的張峰卻道：“告訴你們聽：都城附近的官道直而平坦，走起來輕快，艱難全在後頭呢。”
郭弘磊了然於胸，順勢問：“大人，途中萬一遇見災禍意外耽擱，該如何是好？”
“具體得看是何等災禍。”張峰一板一眼，慢悠悠答：“按朝廷的規定，除非實實在在走不了了，否則不準停頓。”
從天蒙蒙亮走到正午，一刻不停，幾乎所有人暗中叫苦不迭，汗流浹背。
王氏及其長媳氣喘籲籲，腳步愈發遲緩。
薑玉姝曬得臉緋紅，咬牙硬撐，取出水囊喝了兩口後，遞給旁邊，“太熱了，你倆也喝口水。”
郭弘磊先喂侄子解渴，頓了頓，自己也仰脖灌了幾口，孝服已被汗濕透。
又走了一段，途經一片樹林時，張峰止步，高聲道：“停！在此地歇兩刻鐘。你們的口糧，每日是有定數的，由驛所供給，自個兒看著吃。”
緊接著，他“唰啦”拔刀，嚇了薑玉姝一跳，吼道：“你們並非大奸大惡的重犯，遠離鬨市後，鐵鏈可以解開，但誰也彆動逃跑的歪心思！一旦抓住逃犯，哼，格殺勿論！”
郭弘磊上前，正色表明：“張大人請放心，罪民等人一心趕往西蒼充軍屯田，絕不逃跑。”
“不逃最好。醜話我已說在了前頭，逃犯一律就地誅殺。”說完，張峰吩咐道：“給他們解開吧。” “是！”
郭家人足足被鎖了一上午，鐵鏈解開後，眾人一屁股席地而坐，揉手腕、捶腰捶腿，喝水吃乾糧。
薑玉姝和丈夫一家子圍坐成圈，忠心耿耿的丫鬟和仆婦們簇擁。
口糧是雜糧饅頭，粗糙結實，有碗口大。按律，成年男女每日六個，十五歲以下減半。
薑玉姝咬了一口，細嚼慢咽，喉間淤傷刺痛，暗忖：男女食量不同，半大孩子十分能吃……這分量不夠。
“咳咳。”郭弘軒嘗了一口，梗著脖子直咳。王氏忙道：“軒兒，喝點兒水。唉，可憐呐，你長這麼大以來，何曾吃過這種東西！”
郭弘磊耐心勸說：“母親也快吃吧，咱們隻歇兩刻鐘，待會兒還得趕路。”
王氏一聲長歎，皺著眉頭勉強下咽。
薑玉姝靠近，哄郭煜吃白水泡的饅頭糊糊，卻見王巧珍抱膝呆坐，不吃不喝，便輕喚：“嫂子？嫂子？”
王巧珍猛地起立，皺眉環顧四周。
“嫂子，你這是……？”郭弘磊也起身。
王巧珍咬唇，捂著小腹，一聲不吭。
郭弘磊會意，撂下一句“稍等，我去問問”。少頃，他返回，低聲問：“還有誰想去？一起罷。”
人有三急，薑玉姝及好些女子顧不得尷尬，結伴行至官差指定的林中草叢。
豈料，當經過一株合抱粗的大樹時，王巧珍突然搶步疾衝，毫不猶豫，縱身一撲，腦袋撞向樹乾——
王氏置若罔聞，她痛失愛子，哭得兩眼布滿血絲，全不顧侯夫人的涵養，抬手淩空遙指新兒媳，扭頭盯著丈夫，憋屈質問：“你總責怪‘慈母多敗兒’、怪我慣壞了耀兒，卻時常誇讚弘磊‘明理孝順’。哼，弘磊要是真孝順，這個喪門星怎麼嫁進來的？”
“您息怒，彆氣壞了身體。”薑玉姝中規中矩地勸了一句。因著名義上的丈夫就在不遠處，她莫名心安，趁機觀察婆家人的一舉一動。
王氏倏然扭頭，嫌惡斥罵：“誰允許你多嘴多舌了？還嫌郭家不夠亂麼？一邊兒去！”
“是。”薑玉姝無意親近婆婆，爽快後退幾步。
靈堂內，靖陽侯唉聲歎氣，掙紮著起身，嫡幼子郭弘軒搶步攙扶。靖陽侯邁出門檻，掃了掃低眉順目的二兒媳，妥協地對發妻說：“罷了，事已成定局，多說無益，眼下要緊的是治喪。”
王氏卻悲憤填膺，不願就此罷休，急赤白臉地說：“侯爺既比我會教，就該把耀兒也教導成才，卻為何從來隻會責備長子？耀兒動輒得咎，每當他犯錯，您必定拉著我一塊兒嫌；但弘磊忤逆長輩時，您不也是任其胡鬨？弘磊色令智昏，一意孤行，娶了個尋死覓活的攪家精，這叫‘明理孝順’嗎？”
“如此聽來，你是怪我偏心了？”靖陽侯驀地沉下臉。
“豈敢？”王氏彆開臉。
靖陽侯不住地悶咳，臉青唇紫，吃力地說：“我何嘗不是盼望兒子們成才？但弘耀自幼好逸惡勞，近兩年又嗜賭如命，我嚴加管束，你卻一直偷幫著還債，縱容他越欠越多，最終乾出貪墨軍餉的事兒，令祖宗蒙羞！”