“姑娘忍忍，官爺說驛所就快到了，晚上奴婢拿藥油給您揉揉。哎呀，腿好酸，怎麼這麼疼！”翠梅也腰酸背痛，步子邁大些，便齜牙咧嘴。
薑玉姝掏出帕子，胡亂擦了擦汗，感慨道：“四體不勤，忽然日行五十裡，一開始真夠難受的！不過，熬過七八天，估計就適應了。”話音剛落，她麵前突橫現一寬闊後背，尚未回神，整個人已經趴在那背上了！
“哎——”彼此緊貼，薑玉姝被陌生的體溫燙得手足無措，“不、不用，我還是自己走吧，你這樣太累了。”
郭弘磊背著妻子，步伐穩健，渾不在意道：“無妨，你才多重？彆逞強了，困就睡會兒。”
睡？怎麼睡得著？薑玉姝道了謝，雙手小心翼翼放在對方肩上。
習武之人敏銳。背負著軟玉溫香，嬌弱女子呼吸清淺，一下下落在自己後頸，似絨絨羽毛拂過……郭弘磊頓感燥熱，暗中調整氣息，越走越快。
“二哥，等等我！”郭弘軒大汗淋漓，苦著臉，一溜小跑追趕兄長。
薑玉姝本以為自己不可能入睡。
但不知不覺間，她意識模糊，神智逐漸消失，酣眠了半個時辰！
“姑娘？姑娘醒醒，驛所到了。”翠梅附耳告知。
“嗯？”薑玉姝半睜開眼睛，眸光朦朧，回神後一咕嚕下地，尷尬道：“抱歉，我睡著了。”
“客氣什麼？我照顧你是應該的。”郭弘磊站定，出神地仰望門匾，嗓音低沉渾厚，緩緩道：“滄山驛，北上的第二個驛所。離都城越來越遠了。”
薑玉姝會意，寬慰道：“有朝一日，我們未必不能重回都城！”
“沒錯。”郭弘磊轉瞬振作，把所有悲緬深藏於心底。
夜間
“怎麼樣？”薑玉姝滿懷期待，奔近相迎。
郭弘磊返回，端著一個小炕桌，桌上有燭台和文房四寶，放在較安靜的牆角。
薑玉姝挽袖磨墨，笑盈盈說：“辛苦你啦。”
“這屋裡乾草多，用燭火千萬要小心走水。”郭弘磊一邊叮囑，一邊盤腿而坐。
“知道！可不敢不小心。”
小夫妻對坐，郭弘磊凝視妻子，“你是要寫家書吧？”
“對。除了家書，還想記錄一些事。”薑玉姝乾勁十足。
郭弘磊點點頭，鋪平紙，提筆蘸墨，行雲流水般寫下“嶽父母大人膝下敬稟者”一行字，筆鋒遒勁，力透紙背。他埋頭寫信，低聲說：“我曾聽玉姍提過你不大通文墨，有什麼話想告訴長輩的？你說，我幫你寫。”
“什麼？”薑玉姝一臉錯愕，詫異問：“薑玉姍她——妹妹居然說‘我’不通文墨？乃至不會寫信？”
郭弘磊筆尖一頓，懊惱抬頭——
郭家人披麻戴孝，足足四十九日。
這天午飯時，除王氏外，其餘人以郭弘磊為首，麵朝都城方向跪倒，遙遙祭奠逝者。
郭弘磊長身跪立，畢恭畢敬，肅穆道：“家逢巨變，迫不得已，草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之靈多庇護子孫，待渡過難關後，必將一一補齊各式祭奠禮！”語畢，他率領家人磕頭。
不知不覺，居然走過七七了？薑玉姝默默叩首，感慨萬千，心想：夏季炎熱，道路崎嶇，幸虧不用繼續披麻戴孝了，不然趕路時肯定熱壞。
“唉，可憐呐。”王氏坐在板車上，兩眼通紅，哀切啜泣，絮絮叨叨地說：“侯爺若是在天有靈，千萬要多多庇佑兒孫，助郭家早日渡過難關。此外，耀兒雖糊塗犯了錯，但他已受到嚴懲，連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們互相照應著，我們才放心。”
須臾，禮畢。
郭弘磊率先起立，自然而然地轉身幾步攙起妻子，並順手扶起病弱三弟，歎道：“七七已過，不必披麻戴孝了。‘孝’在於心，等時機成熟時，咱們再補奠禮。”
家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。
“節哀。”薑玉姝近前，安慰道：“隻要好好兒活著，總會雨過天晴的！”
郭弘磊頷首讚同，催促道：“快換下孝服，用些乾糧就得趕路了。”
驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。
人群照例歇在樹蔭下，官差喝水吃乾糧，有的看守犯人，有的閒坐談天，隻要犯人不爭吵或鬥毆，他們便懶得理睬。
樹蔭深處，眾女子更衣換裳。
“好熱！”翠梅汗流浹背，慶幸道：“幸好咱們是四月裡啟程，再過十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人。”