“多謝！你們幾個傷勢重，快去騎馬。”張峰鬆口氣，忙碌安排了一番，催促道：“走吧，跟著潘大人，不必擔心野獸襲擊。”
於是，潘奎騎馬，按轡徐行，率眾前往驛所。
走著走著，夜幕降臨，深山密林黑黢黢，倦鳥歸巢，晝伏夜出的獸類則開始覓食，各種嚎叫聲此起彼伏，怪異刺耳，滲人極了。
郭弘磊再三囑咐：“挨緊些，互相照應著，千萬彆落單！”
“二、二叔，煜兒害怕。”郭煜縮在奶娘懷裡，嗚咽抽泣。
郭弘磊安撫道：“怕甚？咱們這麼多人。你睡一覺罷，睡醒就到驛所了。”
“我害怕。”郭煜畢竟年幼，止不住地啜泣。
潘奎扭頭望了望，慢悠悠嚇唬道：“哭什麼？再哭，狼把你叼走。狼最喜歡叼小孩兒了。”
“不要！”郭煜嚇得哇哇大哭。
薑玉姝哭笑不得，剛想哄一哄小侄子，猛卻聽見西側林中一陣異響，夾雜著陰沉沉的悠長狼嗥：
“嗷嗚……”
“你——”許氏愣住了，驚疑不定，細察丈夫神色，解釋道：“妾原是喝了藥在歇息，因下人稟告籌辦端陽節，便叫丫鬟開匣取銀子，才發現銀票不見了的。記憶中你從不碰銀錢，妾便誤以為失了竊，沒法子，隻能掙著起身一探究竟。”
薑世森斂起微笑，定定盯著繼妻，久久不發一語。
許氏被看得心裡發毛，想了想，忙關切問：“你今天去郭家，瞧見玉姝了麼？她怎麼樣？唉，我早就想去探望，偏偏急病了，多走幾步便頭暈眼花。明兒一早，無論如何得去送送她！”
薑世森緊握扶手，不答反問：“許氏，你可還記得、當年初見玉姝時說過的話？”
“啊？”許氏再度一愣，手心冒汗，瞬間明白了失竊銀票的去向。她定定神，竭力冷靜，狀似懷念地答：“當然記得。那一年在園子裡，奶娘把玉姝抱給我看，彼時她不滿兩歲，白白嫩嫩，粉雕玉琢的，不哭不鬨乖巧極了。”
薑世森目光如炬，一字一句地提醒：“當初，你親口承諾，待玉姝將視如己出。”
許氏藏在桌下的雙手用力交握，點了點頭，“沒錯，妾——”
薑世森驀地忍無可忍，“嘭~”拍案而起，厲聲大吼：“視如己出！視如己出！”
“依我看，你怕是不懂‘視如己出’是什麼意思！”
“玉姝明早要被流放去西蒼了，一彆不知何時能重逢，我真擔心她體弱多病撐不住、客死異鄉。你倒好，隻顧著給玉姍辦及笄禮？辦端陽節？”
“玉姝險些自縊身亡，你到底有沒有良心？”
許氏心驚膽戰，倉惶起身，踉蹌後退幾步，緊張道：“有話好好說，你今兒是怎麼了？大喊大叫的，仔細氣壞了身體。”
薑世森喘著粗氣，舉拳連砸桌麵三下，顫聲質問：“若要人不知，除非己莫為。你真以為我不知道？誰才是一家之主？家裡大大小小的事兒，沒有我不清楚的！”
“你、你什麼意思？”許氏不停後退，直到貼著牆壁。
薑世森一腳踹翻圓凳，瞪視繼妻問：“你大哥去年升為刑部郎中，是不是他事先告訴了你靖陽侯府要倒？”
“我根本不知道你在說什麼。”許氏熱淚盈眶，一口否認道：“大哥怎麼可能向我透露朝廷公務？你無憑無據，信口誣賴人！”
薑世森暴跳如雷，從牙縫裡吐出字，壓低嗓門說：“那是因為他知道你把玉姍許配給了弘磊！你一貫偏疼親生女兒，隻要不出格，我便包容。但萬萬沒料到，當你得知靖陽侯府將倒時，不敢退親，為了保全玉姍，竟把玉姝推進了火坑！”
說話間，他幾個大步，高高揚起右手，“啪”地一下清脆響亮，狠狠把拒不承認的繼妻摑得倒地。
“啊——”許氏狼狽摔倒，呆了呆，捂臉大哭。
薑世森臉色陰沉沉，冷冷告誡：“若非看在你給薑家生育了兩個兒子的份上，我絕不諒解。再有下次，你就回許家去，我另娶新填房。”
“這個家，由我做主，不容任何人胡作非為！”語畢，他拂袖而去。
徒留許氏躺在地上，痛哭流涕。
片刻後，薑家次女薑玉姍白著臉，暗中目送父親走遠，從藏身處站起，對貼身丫鬟說：“你倆守著門，我進屋瞧瞧。”
“是。”
薑玉姍心急火燎，提裙飛奔而入，定睛一看，登時雙目圓睜，忙蹲下攙扶，惶恐問：“娘，您這是怎麼了？誰打的？難道是父親？我剛才見他怒氣衝衝地走了，嚇得沒敢上前請安。”
許氏嘴角破裂流血，被攙起後跌坐圓凳，一把摟住親生女兒，泣道：“姍兒，娘為了你，把你父親得罪狠了！”
“怎、怎麼？莫非他知道了？”薑玉姍惴惴不安。
許氏點了點頭，臉頰火辣辣疼。