薑玉姝循聲去探，卻險些被心急火燎的婆婆撞倒，幸虧被侍女小桃及時拽住了。
王氏被嫡幼子架著，踉踉蹌蹌，焦急呼喚：“煜兒？煜兒在哪兒？我的孫子怎麼了？唉，跟著的人簡直廢物，連個小孩兒也看不好！”
須臾，薑玉姝站定，發現地上坐著個憔悴少婦，一身素白，發髻淩亂，已經被丫鬟晃醒了。她蹲下，靠近問：“嫂子，你哪兒不舒服？”
“完了，全完了。”郭家長媳名巧珍，乃婆婆王氏的娘家侄女，高挑豐腴，腮邊天生一顆黑痣。王巧珍拉長著臉，兩眼無神，任由兒子在旁大哭，喃喃自語：“世子沒了，家也沒了。”
身為女子，薑玉姝倍感同情，勸解道：“雖說家被抄了，但陛下赦免了我們的死罪，留得青山在，活著就有盼頭。”
王巧珍斜睨一眼，嗤道：“哼，你說得可真輕巧。你到底知不知道西蒼在哪兒？”
薑玉姝搖搖頭，順勢打聽：“在哪兒啊？遠不遠？”
“三千裡，西蒼是邊塞，荒涼貧瘠，緊鄰已被北犰侵占的庸州，常起戰亂。世子活著時，曾提起多次。”王巧珍淒慘一笑，淚珠撲簌簌滾落，“哈，倒也不必害怕戰亂，因為無數被流放的人死於半道，根本沒法活著走到邊塞。”
“三千裡？”薑玉姝怔住了，盤算著想：徒步北上三千裡，確實太遙遠了，跋山涉水，日曬雨淋，危險勢必不少。但無論如何，總比被淩遲或砍頭強，性命比什麼都寶貴。
王巧珍委屈至極，抬手捶打胸口，泣道：“天爺菩薩，我上輩子是造了什麼孽？今生竟要受這樣的折磨！先是世子去了，丟下我和煜兒，孩子才三歲，孤兒寡母的，日子怎麼過？這尚未理清，不料，家又被抄了！不僅抄家，還要流放，叫人怎麼活？我的命怎麼這麼苦？”
郭家嫡長孫郭煜，年方三歲，虎頭虎腦，哭得臉漲紅，上氣不接下氣。
“巧珍，冷靜些，仔細嚇著孩子。”話雖如此，王氏也禁不住淚流滿麵，抱著孫子，憂愁道：“可憐煜兒，落地至今從沒吃過苦，三日後咱們全家就要被流放了，你可怎麼辦呢？”
丈夫喪命，王巧珍已在靈堂哭了一早上，眼睛腫得像核桃。她嚎啕一陣，猛地拉住薑玉姝，悲慟問：“為什麼咱們的命這麼苦呀？”
薑玉姝淤傷未愈，喉嚨火燎燎疼。她艱難咽了口唾沫，拍拍對方胳膊，無奈道：“聖旨已下，我們隻能遵從旨意，走一步看一步。嫂子請節哀，地上涼，你先起來。”
足足查抄至午後，欽差才一揮手，率領下屬將所抄財物運往國庫，並回宮複命。
這撥人離去後，另一撥奉旨押送流放犯人的官差牢牢把守各門，嚴防郭家上下逃脫。
塵埃落定。
春日的午後，暖意融融。
沉默多時的靖陽侯腰背佝僂，老態龍鐘，他眯著眼睛，木然掃視遍地狼藉，而後仰臉，出神眺望亭台樓閣頂部翹起的飛簷，哆嗦說：“萬萬沒料到，傳承百餘載的祖宗家業，竟敗在我眼前了。”
“我愧對列祖列宗——”
話未說完，老人眼睛一閉，嘴裡不斷溢出血沫，“嗬嗬”喘息，兩手攤開，直挺挺地往後倒——
“聽馬蹄聲，至少有四五十人。”張峰背部中了兩刀，官差正為其包紮。
郭弘磊側耳，凝神細聽半晌，緩緩道：“宵小之輩往往東躲西藏、晝伏夜出，光天化日的，應不至於再來一夥逃兵。”
“你怎知有逃兵？”張峰明知故問。
郭弘磊坦然自若，“在上個驛所時，曾聽人提過幾句。”
“唉。”張峰苦笑了笑，“其實，我們也聽說了，隻是沒怎麼放在心上，誰知道逃兵居然落草翦徑呢？該千刀萬剮的東西，謀財便罷了，還濫殺無辜！”
郭弘磊沉聲道：“軍令如山，軍紀嚴明，軍中絕不會饒恕逃兵。這些人為了活命，什麼狠毒事做不出來？”
“畜生，簡直畜生。”張峰紅著眼睛唾罵：“懦夫，沒膽子上陣殺敵，卻敢殘害無辜！唉，今日折了五個弟兄，叫我如何交代？”
薑玉姝歎了口氣，寬慰道：“真是飛來橫禍！還望大人節哀。”
“公子，忍一忍。”小桃啜泣著，輕柔朝傷口撒金瘡藥。
薑玉姝把乾淨白絹纏了兩圈，麻利打結，旋即起身，急切道：“他們來了！快看，是什麼人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱著長刀站起，薑玉姝忙攙扶。
一時間，所有人齊齊眺望遠方。
郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲告知：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不僅佩刀，還背著箭囊！”
戎裝？薑玉姝登時忐忑不安，提醒道：“四弟，彆站那麼高，紮眼。”
“對方有箭，萬一又是殺人不眨眼的逃兵，你是想當活靶子麼？唉喲，軒兒，趕緊下來！”王氏心驚膽寒地招手。
郭弘軒嚇得脖子一縮，慌忙跳下板車。
“駕！”
“駕！”一隊衛軍揮鞭策馬，簇擁著百戶長潘奎，疾速趕到。
潘奎年近不惑，身長九尺，膚色黝黑壯如鐵塔，遙遙便皺眉，勒馬喝問：“籲！你們是什麼人？何故出了傷亡？”
老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既鬆了口氣，又陡生怨憤，板著臉，直挺挺站立，冷淡答：“我們奉旨押解流放犯人前往西蒼，不料遭遇匪徒攔路劫殺，傷亡慘重。我的五個弟兄當場喪命，另有三人重傷、十幾人輕傷。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾查看屍體。
其手下總旗名叫錢小栓的，仔細審視屍體後，激動稟告：“大人，正是他們！”
“哦？確定是你手下的人？”潘奎滿腔怒火，壓低嗓門，嚴厲道：“小栓，你看清楚些，逃兵擾亂士氣，必須一個不落地處死，以正軍紀！”
“是啊。切莫留下漏網之魚，免得他們作亂，大損邊軍威名。”同為總旗的田波附和道。
錢小栓臉紅耳赤，羞愧答：“卑職確定，這幾個人全是逃兵。”他打起精神，謹慎清點，稟道：“少了一個！逃兵共十一人，屍體卻隻十具。”
潘奎便扭頭問：“哎，你們見到了幾個逃、匪徒？”
午時已過，北上的一行人尚未用飯，饑腸轆轆。張峰失血不少，忙碌催促眾人先救治傷患，而後就地歇息，喝水吃乾糧。
郭弘磊離得近，想了想，朗聲答：“共十一人，但混戰中跑了一個，他趁亂逃進了南坡密林。”