薑玉姝忙問：“張大人！這兩名傷患——”
張峰打斷道：“按押解的規矩：犯人死了便除名，但沒咽氣就不能丟失。先用板車拉著吧，等到了驛所再看。”
“她們還活著，絕不能丟下！”薑玉姝抬手捶捶額頭，郭弘磊立即轉身，簡略轉告長輩：
“母親，方才張大人並非危言聳聽，為防萬一，咱們得趕在天黑前抵達驛所。”他微躬身，恭謹勸說：“現隻能委屈您走一走，板車用以拉載傷患。”
王巧珍滿心不情願，板著臉問：“烈日炎炎，母親年事已高，煜兒又年幼體弱，怎麼走？”
郭弘磊淡淡答：“老的攙著，小的抱著。”
“煜兒，來！”薑玉姝拍拍手，一把抱起撲進懷的侄子。
王氏想了想，妥協下車，吩咐道：“巧珍，在官差眼裡，咱們全是犯人。遵命行事罷。”
“哼。”王巧珍無權違抗，憋屈順從，一路煩躁嘟囔。
人人都畏懼猛獸，全力趕路，忌憚地離開深山。
暮色起，薑玉姝氣喘籲籲，站定擦汗，見迎麵走來幾十人，背負包袱，趕著幾輛牛車，車上坐著老人孩童，個個麵黃肌瘦，疲憊低落。
“挺熱鬨啊。”翠梅詫異道：“有老有小，大包小包的，應該是一家子。搬遷麼？”
薑玉姝輕聲道：“咱們是北上，他們是南下。”說話間，兩撥人交錯而過，她忍不住挑了個人問：
“小姑娘，你們這是搬家吧？”
“嗯？嗯，是搬家。”女孩兒蓬頭垢麵，風塵仆仆。
薑玉姝善意道：“馬上天黑了，山裡野獸多，很危險，你們最好彆趕夜路。”
女孩兒一呆，卻無奈答：“唉，不趕不行。北犰賊子隔三岔五地偷襲，兵荒馬亂，沒法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/殺無辜，去年他們在庸州殺了十幾萬人，可殘忍了。”
猝不及防，正仰脖喝水的薑玉姝大吃一驚，嗆了半口水，窒息得劇烈咳嗽，紅頭脹臉，萬分難受。
“咳咳，咳咳咳……”
郭弘磊眼疾手快，立即把突兀咳嗽的妻子推進人群裡，低聲囑咐男丁：“來者不善，務必小心！都彆慌，也彆輕舉妄動，聽我的命令行事。”
“站好站好，不準亂動！”匪徒共十一人，均手握長刀，衣衫臟汙且染血，竟是身穿戎裝，個個健壯剽悍，嚷道：“原地站著，統統不許動！”
“誰敢亂動，休怪老子心狠手辣。”
“放下刀！你們幾個，立刻放下刀，然後把刀給老子踢過來。”
官差共二十人，雖腰佩彎刀，底氣卻不足。其中幾個年輕人初次辦差，一見匪徒便慌了神，麵麵相覷，下意識畏縮。
“來者何人？”張峰見勢不妙，本能地拔刀。他萬分警惕，聲如洪鐘，嚴肅問：“我們奉朝廷之命押解流放犯人前往西蒼，不知你們為何攔路？”
“哼，區區走狗，也配問老子的話？”匪首嗤笑，左臉頰一道疤，眼神狠戾。
一名官差質問：“放肆！你們是什麼人？身穿戎裝，難道是兵卒？光天化日之下，竟敢攔路辱罵——”話未說完，對麵匪徒忽然一竄，長刀寒光閃過，削下官差右臂！
斷臂與彎刀落地，鮮血霎時飛濺。
“啊！”官差捂著傷口淒慘哀嚎，踉踉蹌蹌。
“你算什麼東西？走狗一條，居然敢對我大哥不敬？”行凶匪徒氣勢洶洶，先削斷官差右臂，旋即又一刀，劃開其喉嚨。
“唔——咳咳！咳，嗬嗬……”鮮血噴濺，官差徒勞地捂著喉嚨，撲通倒地，轉眼便氣絕身亡，死不瞑目。
“天呐？”
“殺、殺人了！”眾人登時毛骨悚然，恐懼瑟縮，尖叫著擁擠，鬨哄哄。
郭弘磊見狀，趁機叫老弱婦孺挪到中間，男丁在外。
薑玉姝竭力鎮定，耳語道：“看他們的打扮，可能是西蒼逃兵。”
“十有八/九。”郭弘磊凝重道：“臨陣脫逃的兵卒，等同於逃犯，倘若被抓捕，必死無疑。這是一夥亡命之徒。”
“沒錯。”薑玉姝心驚膽戰，焦急環顧四周，“亡命之徒，心狠手辣，咱們不能束手待斃！快，快找找，有什麼東西能作為武器嗎？”
其實，郭弘磊早已在暗中搜尋。幸而家裡人多，他催促小廝們，悄悄蹲下，撿拾石頭、枯木等物。
“板車！”薑玉姝眼睛一亮，小聲提醒：“車上木板沒釘釘子，全拆下來吧。”
郭弘磊點了點頭。
前方
官差們慌忙查看同伴屍體，氣憤填膺之餘，自是懼怕。
張峰怒不可遏，瞪視問：“大膽！你、你們好大的膽子！你們究竟想乾什麼？”