郭弘磊了然於胸，順勢問：“大人，途中萬一遇見災禍意外耽擱，該如何是好？”
“具體得看是何等災禍。”張峰一板一眼，慢悠悠答：“按朝廷的規定，除非實實在在走不了了，否則不準停頓。”
從天蒙蒙亮走到正午，一刻不停，幾乎所有人暗中叫苦不迭，汗流浹背。
王氏及其長媳氣喘籲籲，腳步愈發遲緩。
薑玉姝曬得臉緋紅，咬牙硬撐，取出水囊喝了兩口後，遞給旁邊，“太熱了，你倆也喝口水。”
郭弘磊先喂侄子解渴，頓了頓，自己也仰脖灌了幾口，孝服已被汗濕透。
又走了一段，途經一片樹林時，張峰止步，高聲道：“停！在此地歇兩刻鐘。你們的口糧，每日是有定數的，由驛所供給，自個兒看著吃。”
緊接著，他“唰啦”拔刀，嚇了薑玉姝一跳，吼道：“你們並非大奸大惡的重犯，遠離鬨市後，鐵鏈可以解開，但誰也彆動逃跑的歪心思！一旦抓住逃犯，哼，格殺勿論！”
郭弘磊上前，正色表明：“張大人請放心，罪民等人一心趕往西蒼充軍屯田，絕不逃跑。”
“不逃最好。醜話我已說在了前頭，逃犯一律就地誅殺。”說完，張峰吩咐道：“給他們解開吧。” “是！”
郭家人足足被鎖了一上午，鐵鏈解開後，眾人一屁股席地而坐，揉手腕、捶腰捶腿，喝水吃乾糧。
薑玉姝和丈夫一家子圍坐成圈，忠心耿耿的丫鬟和仆婦們簇擁。
口糧是雜糧饅頭，粗糙結實，有碗口大。按律，成年男女每日六個，十五歲以下減半。
薑玉姝咬了一口，細嚼慢咽，喉間淤傷刺痛，暗忖：男女食量不同，半大孩子十分能吃……這分量不夠。
“咳咳。”郭弘軒嘗了一口，梗著脖子直咳。王氏忙道：“軒兒，喝點兒水。唉，可憐呐，你長這麼大以來，何曾吃過這種東西！”
郭弘磊耐心勸說：“母親也快吃吧，咱們隻歇兩刻鐘，待會兒還得趕路。”
王氏一聲長歎，皺著眉頭勉強下咽。
薑玉姝靠近，哄郭煜吃白水泡的饅頭糊糊，卻見王巧珍抱膝呆坐，不吃不喝，便輕喚：“嫂子？嫂子？”
王巧珍猛地起立，皺眉環顧四周。
“嫂子，你這是……？”郭弘磊也起身。
王巧珍咬唇，捂著小腹，一聲不吭。
郭弘磊會意，撂下一句“稍等，我去問問”。少頃，他返回，低聲問：“還有誰想去？一起罷。”
人有三急，薑玉姝及好些女子顧不得尷尬，結伴行至官差指定的林中草叢。
豈料，當經過一株合抱粗的大樹時，王巧珍突然搶步疾衝，毫不猶豫，縱身一撲，腦袋撞向樹乾——
“你怎知有逃兵？”張峰明知故問。
郭弘磊坦然自若，“在上個驛所時，曾聽人提過幾句。”
“唉。”張峰苦笑了笑，“其實，我們也聽說了，隻是沒怎麼放在心上，誰知道逃兵居然落草翦徑呢？該千刀萬剮的東西，謀財便罷了，還濫殺無辜！”
郭弘磊沉聲道：“軍令如山，軍紀嚴明，軍中絕不會饒恕逃兵。這些人為了活命，什麼狠毒事做不出來？”
“畜生，簡直畜生。”張峰紅著眼睛唾罵：“懦夫，沒膽子上陣殺敵，卻敢殘害無辜！唉，今日折了五個弟兄，叫我如何交代？”
薑玉姝歎了口氣，寬慰道：“真是飛來橫禍！還望大人節哀。”
“公子，忍一忍。”小桃啜泣著，輕柔朝傷口撒金瘡藥。
薑玉姝把乾淨白絹纏了兩圈，麻利打結，旋即起身，急切道：“他們來了！快看，是什麼人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱著長刀站起，薑玉姝忙攙扶。
一時間，所有人齊齊眺望遠方。
郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲告知：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不僅佩刀，還背著箭囊！”
戎裝？薑玉姝登時忐忑不安，提醒道：“四弟，彆站那麼高，紮眼。”
“對方有箭，萬一又是殺人不眨眼的逃兵，你是想當活靶子麼？唉喲，軒兒，趕緊下來！”王氏心驚膽寒地招手。
郭弘軒嚇得脖子一縮，慌忙跳下板車。
“駕！”
“駕！”一隊衛軍揮鞭策馬，簇擁著百戶長潘奎，疾速趕到。
潘奎年近不惑，身長九尺，膚色黝黑壯如鐵塔，遙遙便皺眉，勒馬喝問：“籲！你們是什麼人？何故出了傷亡？”
老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既鬆了口氣，又陡生怨憤，板著臉，直挺挺站立，冷淡答：“我們奉旨押解流放犯人前往西蒼，不料遭遇匪徒攔路劫殺，傷亡慘重。我的五個弟兄當場喪命，另有三人重傷、十幾人輕傷。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾查看屍體。
其手下總旗名叫錢小栓的，仔細審視屍體後，激動稟告：“大人，正是他們！”