“行!”薑玉姝爽快答應後,抬頭看看天色,關切問:“咱們走了幾裡地了?”
郭弘磊想了想,“大約十餘裡。”
“噯,走得挺快的!”薑玉姝竊喜。
黝黑壯實的張峰卻道:“告訴你們聽:都城附近的官道直而平坦,走起來輕快,艱難全在後頭呢。”
郭弘磊了然於胸,順勢問:“大人,途中萬一遇見災禍意外耽擱,該如何是好?”
“具體得看是何等災禍。”張峰一板一眼,慢悠悠答:“按朝廷的規定,除非實實在在走不了了,否則不準停頓。”
從天蒙蒙亮走到正午,一刻不停,幾乎所有人暗中叫苦不迭,汗流浹背。
王氏及其長媳氣喘籲籲,腳步愈發遲緩。
薑玉姝曬得臉緋紅,咬牙硬撐,取出水囊喝了兩口後,遞給旁邊,“太熱了,你倆也喝口水。”
郭弘磊先喂侄子解渴,頓了頓,自己也仰脖灌了幾口,孝服已被汗濕透。
又走了一段,途經一片樹林時,張峰止步,高聲道:“停!在此地歇兩刻鐘。你們的口糧,每日是有定數的,由驛所供給,自個兒看著吃。”
緊接著,他“唰啦”拔刀,嚇了薑玉姝一跳,吼道:“你們並非大奸大惡的重犯,遠離鬨市後,鐵鏈可以解開,但誰也彆動逃跑的歪心思!一旦抓住逃犯,哼,格殺勿論!”
郭弘磊上前,正色表明:“張大人請放心,罪民等人一心趕往西蒼充軍屯田,絕不逃跑。”
“不逃最好。醜話我已說在了前頭,逃犯一律就地誅殺。”說完,張峰吩咐道:“給他們解開吧。” “是!”
郭家人足足被鎖了一上午,鐵鏈解開後,眾人一屁股席地而坐,揉手腕、捶腰捶腿,喝水吃乾糧。
薑玉姝和丈夫一家子圍坐成圈,忠心耿耿的丫鬟和仆婦們簇擁。
口糧是雜糧饅頭,粗糙結實,有碗口大。按律,成年男女每日六個,十五歲以下減半。
薑玉姝咬了一口,細嚼慢咽,喉間淤傷刺痛,暗忖:男女食量不同,半大孩子十分能吃……這分量不夠。
“咳咳。”郭弘軒嘗了一口,梗著脖子直咳。王氏忙道:“軒兒,喝點兒水。唉,可憐呐,你長這麼大以來,何曾吃過這種東西!”
郭弘磊耐心勸說:“母親也快吃吧,咱們隻歇兩刻鐘,待會兒還得趕路。”
王氏一聲長歎,皺著眉頭勉強下咽。
薑玉姝靠近,哄郭煜吃白水泡的饅頭糊糊,卻見王巧珍抱膝呆坐,不吃不喝,便輕喚:“嫂子?嫂子?”
王巧珍猛地起立,皺眉環顧四周。
“嫂子,你這是……?”郭弘磊也起身。
王巧珍咬唇,捂著小腹,一聲不吭。
郭弘磊會意,撂下一句“稍等,我去問問”。少頃,他返回,低聲問:“還有誰想去?一起罷。”
人有三急,薑玉姝及好些女子顧不得尷尬,結伴行至官差指定的林中草叢。
豈料,當經過一株合抱粗的大樹時,王巧珍突然搶步疾衝,毫不猶豫,縱身一撲,腦袋撞向樹乾——
薑玉姝發覺一抹白影飛掠而過,餘光瞥視,嚇得失聲大喊:“哎你——嫂子!”
同伴亦驚恐尖叫:“大少夫人?”
“糟糕,世子夫人撞樹了!”
……
眾女子措手不及,一邊呼救,一邊阻攔。
但遲了一步,王巧珍灰心喪氣,腦袋猛地撞向樹乾,耳朵裡“嗡~”一下,霎時天旋地轉,整個人無力歪倒。
同伴一擁而上,七手八腳攙起人。
“嫂子?嫂子?”
“快去請方大夫來救人!”薑玉姝蹲下,掏帕子的手微抖,迅速按住冒血的傷口,焦急道:“你怎麼這麼傻?彆的不說,光想想煜兒,你也不該尋死啊!”
王巧珍癱軟靠著樹,血淚交流,絕望地喃喃:“我受不了了,真真受不了。誰也彆攔著,讓我死……死了好,死了倒乾淨。”
血從薑玉姝指縫裡溢出,溫熱泛腥,熏得人白了臉,她恐嚇道:“乾淨?你也不看看這是什麼地方?荒郊野外,可能有孤魂野鬼,甚至厲/鬼,死在此處休想乾淨。嫂子是郭家長媳,上有老下有小,千萬要振作,好好兒活著。”
王巧珍淒慘一笑,“不了,一死百了,等我咽了氣,立馬去投胎,省得餘生受苦。”
“你——”薑玉姝絞儘腦汁,順著對方話頭,嚴肅問:“嫂子真是糊塗了。據我所知,經書上明明說‘人活一生難免受苦,避不開躲不過’,假如你以死逃避今生苦難,來世將承受雙倍以償還!這你怕不怕?”
“不怕。”王巧珍無法承受家逢巨變,死意已決,聽不進任何勸言,拚命一掙,狠狠道:“你彆攔著,讓我死!讓我死!”