王巧珍眼神一變，踱步近前，彎腰說：“玉姝，你終於醒了，瞧把弘磊給急得！行了，趕快喂她喝藥，明兒還得趕路。”
郭弘磊大感意外，狐疑審視兩眼，客氣道：“難得嫂子關心。多謝。”旋即，他扭回頭，正色安慰道：“你著了涼，有些發熱，但放心，大夫說並無大礙。”
“真抱歉，我、我給各位添麻煩了。”薑玉姝喘籲籲，不時眼冒金星，一陣一陣地發抖。
郭弘磊歎道：“少胡說！快喝藥，喝完吃晚飯。”
“嗯。”薑玉姝感激頷首，生怕自己病重倒下，強忍惡心，硬逼著自己吞咽藥汁。
王巧珍皺著眉，斜睨幾眼，揭開食盒一看，登時“喲”地一聲，驚詫道：“麵條？哪兒弄來的？朝廷有律，流放犯人的口糧隻能由驛所供給，嚴禁私自采買。弘磊，你真糊塗，趁官差尚未發現，快丟了它！”
思及此，她當機立斷，泫然欲泣，哀傷道：“女兒也明白應該忘了表哥，但人心是肉長的，豈能說忘就忘？當初，您做主把女兒許配給表哥，原定了明年嫁去江南裴家，誰知卻稀裡糊塗進了郭家的門。這叫人如何不惶恐？如何不傷心？”
薑世森一籌莫展，盯著長女泛紅的眼睛，壓低嗓門告誡：“木已成舟，你已經有了歸宿，不要再提文灃了！”
“其實，我根本沒臉再見表哥了。”薑玉姝內心無比冷靜，舉起帕子捂住眼睛，佯哭假泣，一鼓作氣，委屈地傾訴：
“一則含冤受屈，二則辜負了表哥，三則父親居然不相信女兒是清白的！四則，因為聲名狼藉，屢屢遭人鄙夷嘲笑。天呐，我活在世上，究竟還有什麼意思？連父親都懷疑女兒，我不如死了算了！嗚嗚嗚……”
薑世森焦頭爛額，懊惱質問：“我什麼時候懷疑過你了？”
薑玉姝精神一震，立即放下袖子，睜大故意揉搓出淚花的眼睛，屏息問：“如此聽來，父親是相信女兒了？”
“哼。”薑世森一拂袖，背負左手，右手撚須，皺眉答：“你若真是那等貪慕富貴、為了嫁進侯門不擇手段的孩子，休想為父理睬你的死活！”
薑玉姝困惑不解，納悶問：“您既然相信我是無辜的，為什麼要逼我嫁給郭二公子？”
“傻丫頭。”薑世森耐著性子，無奈地解釋道：“醜事發生在壽宴上，你與弘磊非禮親密的樣子，被好些賓客瞧見了，閨譽儘毀，無法挽回。不嫁給弘磊，還能嫁給誰？除了弘磊，哪個青年才俊願意娶你？”
薑玉姝不假思索，脫口答：“難道我就不能一輩子不嫁人嗎？”
“又胡說！天底下的父母，哪有不給女兒找婆家的道理？假如你終生不嫁，就給我剃了頭發做尼姑去，省得丟人現眼！”
男女授受不親，一旦逾矩，後果這麼嚴重？薑玉姝呆若木雞，完全無法理解。她按捺焦躁，懇切問：“關鍵在於我是被陷害的，您就不管管是誰陰狠誣陷了女兒嗎？”
薑世森勃然變色，拉長了臉，極度不悅，慍怒反問：“莫非你想鬨得娘家不安寧、讓娘家上上下下也名譽掃地？那樣你才心滿意足？”
“我——”
“夠了！”薑世森昂首，不容置喙地命令：“此事揭過，不準再提！郭家雖然敗落了，但弘磊年紀輕輕，日後未必不能重振家業，你用心同他過日子。隻當你從未許配給文灃罷。”
——郭弘磊再也聽不下去了，轉身悄悄離開。
習武之人腳步輕，他雙手捧著茶盤，指節泛白，險些捏碎紅漆木料。
興衝衝地趕來，此刻卻如墜冰窟。
青梅竹馬？情投意合？以死明誌？
對於和妻子定過親的裴文灃，郭弘磊仔細打聽過，得知對方是嶽父原配的娘家侄子，江南人士，據說乃文雅書生，曾上都城求學數載，前年回家溫書應赴鄉試了。
如無意外，他本應該娶二姑娘玉姍，不料陰差陽錯，最終娶了薑玉姝。
造化弄人。
郭弘磊昂首闊步，走遠後站定緩了半晌，另擇小徑入園。
薑氏父女仍在原地談話：
“玉姝，你要知好歹，懂得惜福。”
薑世森諄諄□□，苦口婆心地說：“莫忘了，那日事發後，當著眾親友的麵，為了挽救名譽，我不得不動家法責問你，但才打了幾下，弘磊便挺身而出、主動承擔責任，堅稱是他自己酒後失禮冒犯佳人，並一力促成親事。他的氣度，委實少見，配你綽綽有餘。”
至此，薑玉姝恍然大悟：父親顧全大局，一心維護家族名譽，裝聾作啞，將錯就錯地犧牲長女，保全了其餘人，以免牽出更多麻煩。
她暗中歎氣，忿忿不平，萬分同情原主。但眼下流放在即，另有要務，暫無暇追究往事。
“彆哭了，叫外人看著不像話。”長女自幼乖巧孝順，薑世森不是不心疼。
薑玉姝深吸口氣，強打起精神，哽咽道：“女兒該死，讓父親如此擔憂。您放心，今後我會和郭二公子好好過日子的！隻是……”
“隻是什麼？直說無妨。”
薑玉姝愁眉苦臉，十指揪扯絲帕，憂慮重重，小心翼翼地說：“您是知道的，靖陽侯府的財物被朝廷查抄了，如今女兒身上隻剩幾樣首飾，可也不知該如何折變成銀錢。流放三千裡呢，跋山涉水，途中總難免遇見危難——”
“好了，不必多說，父親明白。已經帶來了。”薑世森啞聲擺擺手，瞬間心酸難忍，從懷裡掏出準備的銀票遞給誠惶誠恐的女兒，小聲囑咐：“這些，你自己收好，帶去西蒼傍身。明早我再當眾給你一些銀子和銅板，到時你要親手交給婆婆，收與不收隨她。”
薑玉姝一怔，茫然翻了翻銀票：一百兩、三百五十兩、三百兩……粗略一算，共千餘兩。
他到底是一個什麼樣的父親？
“唉，你到底記住了沒有？”薑世森簡直恨鐵不成鋼，“從今往後，多長點兒心眼罷，否則還得吃虧！”
薑玉姝回神，百感交集，莫名眼眶一熱，輕聲答：“女兒記住了：這些自己收著，明天的交給婆婆。”
“唔。百善孝為先，孝道不可違。無論你婆婆性情如何，做媳婦的都應該尊敬孝順她，方成體統。”
薑玉姝欲言又止，隱忍道：“……是，您言之有理。”
這時，從小園另一端繞路的郭弘磊趕到，遠遠便喚道：“嶽父！”