沐家父子一去,霍英蓮繼續帶著婆母與太公公一起安穩度日。霍英傑幾乎每日都會去西街沐家坐一坐，看看姐姐的身體，甚至有時候還會在那邊吃飯或是留宿。
彆人家還在熱熱鬨鬨地過正月,沈珍珠家裡的氣氛卻漸漸緊張了起來。
郭懷旭二月就要參加縣試，沐家父子一走，他便不怎麼出門。鋪子裡有沈複年照看,沈珍珠與丫頭們帶著兩個孩子，全家人都在默契配合,給他一個安穩的讀書環境。
郭家在這邊也沒什麼親眷,也不需要去走親戚。郭懷旭每日手不釋卷,偶爾去與沐老太爺請教一番,或是與沈文鬆一起討論討論。讀書累了的時候,他會帶著妻兒在院子裡玩耍，甚至還會親手給沈珍珠做些好吃的。
剛過了十五沒多久，霍英蓮就要帶著一大家子去省城。
不論薛氏怎麼勸說，沐老太爺堅決不肯去,他還要搬到女兒家去住。
薛氏十分不放心,“爹,就算您這回不肯跟我們去,若是,若是官人與雲舟得天照顧,都中了進士,必然要到外地去做官,您老到時候總不能一個人在家裡吧？”
沐老太爺袖子一揮,“他們自去做他們的官，我就在家裡養老，萬事有你妹妹呢。你們要是有孝心,平日多寫信回來便是。我一把老骨頭了，何必跟著你們千裡迢迢的到處跑。萬一把我累死了，他們爺兒兩個還得守孝。”
霍英蓮道，“祖父，不妨事的，六叔比您隻小了兩歲，雖然你們一個是書生一個是武將，但總不至於像您老說的那樣嚴重。”
沐老太爺看了孫媳婦一眼，“你娘是內宅婦人，心腸軟，你是個機靈的，怎麼也跟著起哄？我跟著你們去一來幫不上忙，二來給你們增添負擔。說句不好聽的，到了我這個年歲，若是有個什麼不好，說倒下就倒下了，萬一死在外頭，怎麼往回運？索性我就留在家裡，這裡一草一木我都熟悉，街坊鄰居也都是熟人，我過習慣了，不想離開這裡。”
霍英蓮看了薛氏一眼，“娘，不若去問一問姑媽的意思吧。”
薛氏歎了口氣，“中了進士之後就要骨肉分離嗎？”
霍英蓮輕聲勸道，“娘，自古以來便是如此，為官之人四處遊宦，不可能將家裡人都帶上。有些人家子弟多，可以留在家裡奉養老父母。有些人家妻妾多，將正妻留在家中，妾室跟著上任，我還知道有些人家正妻一輩子都沒跟丈夫在一起生活過。文臣雖離家，尚且能留得性命。如我娘家這樣的武將之家，兒郎們成親都早，就是擔心哪天上了戰場回不來。朝廷裡各個武勳世家，每一代都有孤兒寡母。娘，咱們既然要做臣妻，受百姓敬重，必然要承擔一些責任。”
沐老太爺笑著摸了摸胡須，“雲舟媳婦說得對，你就是心腸軟，咱們家若是能得了榮耀，總要付出些什麼。你們莫要擔心，我在家裡很好。往常我去你妹妹家，還有人說我在女兒家養老。這回我搬到珍珠家去，總礙不著彆人了吧。”
薛氏歎了口氣，“我總是希望咱們一家子人都聚在一起。”
霍英蓮又勸道，“娘，爹還不到四十歲，官人也才二十出頭，往後的日子長著呢，三年一述職，總能見上麵。”
沐老太爺乾脆道，“說這些做甚，你們先去省城等他們回來，進士是那麼好中的？走，跟我去郭家，我去看看旭哥兒的功課。”
婆媳兩個跟著老太爺一起去了郭家，與沐氏商議老太爺的事情。
沈珍珠自然是願意老太爺住在自己家裡的，“舅媽您放心，外祖父在我家裡再沒有什麼不妥的。”
沐氏也道，“大嫂孝順，想帶著爹走。可出門四處難，路途奔波，我們尚且有些受不住，更彆說爹這年紀。”
薛氏隻能放棄這個念頭，跟著兒媳婦一起往雲州城而去，霍英傑也跟著一起走了。
出發那天，一家子都去送。沈珍珠拉著霍英蓮的手，“姨母，以表哥秋闈亞元的成績，若是會試順利，必定能中。杏林宴一過，表哥肯定還要回鄉祭祖，但姨母到時候不一定回得來。此一去，不知何年才能再見，姨母定要多保重。”
霍英蓮從沈珍珠懷裡抱過二郎，在他臉上親一口，“放心，我到哪裡都能過得好。你們在家裡也要多保重，若是回頭我離開雲州，你們的田地和宅子我會托付給靠得住的人。旭哥兒好生讀書，若是能讀出來，將來未必沒有重見之時。”
霍英蓮從來不是個扭捏之人，辭彆眾人主動上了車，帶著婆母與弟弟一起往省城而去。
沐氏心裡有些不舍，“一下子都走了，家裡人又少了很多。”
她懷中的大郎哦了一口，惹得沈珍珠發笑，“娘，不會的，家裡人會越來越多的。咱們趕緊去看看外祖父，他乍然搬到咱們家，也不曉得適應不適應。”
沐氏也點頭，“我就說那學堂彆開了，你外祖父非要開，整日累得慌。”
娘兒兩個抱著孩子往回走，沈珍珠卻不讚同她這話，“娘，若是忽然給您買十個八個仆人，不讓您操心家務，不讓您帶孫子，您會不會渾身難受？外祖父有喜歡做的事情不是挺好的，正好，往後三爺不用跑來跑去，直接在家裡就能請教外祖父。”
沐氏又來了精神，“你三嬸說文鬆也要去考縣試，到時候他們郎舅兩個一起，也能有個照應。”
沈珍珠點頭，“我已經跟表姐打過招呼了，表姐說讓提前去，先在衛家住幾天，熟悉熟悉。”
沐氏還是有些擔心，“旭哥兒從來沒上過一天學堂，這呼喇巴就要去考試，我這心裡總是慌的很。”
沈珍珠笑，“娘，三爺雖然沒去過學堂，但自小跟著表哥讀書。自回來後又得外祖父祖孫三代教導，若是連個縣試都過不了，還是趕緊回來繼續開作坊吧。”
沐氏呸了一聲，“定然能過的！龍生龍鳳生鳳，就他親爹那才氣，兒子還能差了？”
沐家人離去，郭家人的日子還是一如既往地往前走。等到了二月初，郭懷旭帶著沈文鬆悄悄出發去往縣城。
郭懷旭一走，沈珍珠該乾嘛乾嘛，反倒是沐氏一直在家裡坐臥不寧，一會兒擔心縣城夥食吃不慣，一會兒擔心考試的地方太冷。
沈珍珠反倒要勸她，“娘，科舉非一朝一夕，路還長著呢，這才剛剛開始，您要是擔心，往後擔心不完的，咱們把家裡的事兒弄好，他在外頭才能安心考試。”
沐氏歎口氣，“旭哥兒跟彆人不一樣，他要去考科舉，不知道多少人背地裡笑話他呢。若是中了，人家肯定說虎父無犬子。若是有個不順利，那起子小人肯定要說，看吧，我就說了，一個打鐵的，好生打鐵就是，考什麼科舉。旁人我不敢說，你大伯娘必定正在背地裡詛咒旭哥兒考不上呢。”
沈珍珠笑，“娘，彆想那麼多了。說起老宅，天很快就暖和了，咱們要不要給祖母做兩身素色的衣裳？”
沐氏點頭，“做吧，頭先你說把你祖母接來住，你爹沒答應，就是考慮到你外祖父可能會過來。我自己親爹跟我住一起，將心比心，你爹肯定是心裡擔憂你祖母的。可礙著人情和你大伯父的臉麵，又不能接過來長住。以往接過來還能說是老兩口鬨矛盾，現在若是你祖母離開老宅，你大伯父和文清的臉上都難看。”
沈珍珠抱著大郎站在廊下，“世人為了一張臉，真是受了太多的委屈。”
沐氏見二郎要去拉哥哥的手，趕緊往女兒身邊走去，“這一天天打架的是他們哥兒兩，分不開的也是他們兩個。”
小哥兒兩摸了摸對方，然後一起咧嘴笑。
沈珍珠看了看寬敞的堂屋，“娘，等天暖和些，我想在這屋裡地上鋪一張厚些的褥子，讓他們兩個在地上玩。”
沐氏顛了顛孩子，“再過一陣子就會爬了，你鋪上墊子怕也不夠大，肯定爬得到處都是。”
母女兩個在家裡耐心等候，過了十來天，郭懷旭終於帶著沈文鬆一起歸來。
劉守德這幾天一直侯在北街坐車的地方，見到郭懷旭下車，立刻衝了上去，“三爺回來了，二舅爺回來了。”
郭懷旭率先往前走，“家裡這幾天怎麼樣？”
劉守德一邊小跑一邊道，“都好的很，就是等著三爺回來呢。”
旁邊沈文鬆道，“你快回去告訴二伯母和大姐姐，大姐夫中了縣試頭名呢。”
劉守德一個跟頭差點栽到地上，站穩後立刻風一般往回跑。
沈珍珠正一個人坐在廊下歇息呢，兩個孩子睡著了，她閒著沒事躺在廊下的躺椅上晃晃悠悠。
劉守德的聲音透過垂花門傳了過來，“月夕，月夕，你快去告訴三奶奶，三爺回來了，中了頭名，頭名！”
月夕雖然不懂科舉，但也曉得頭名是什麼，小跑著往正房去，“三奶奶，三爺回來了，我哥說三爺中了頭名，頭名。”
沈珍珠懶懶地從躺椅上坐起來，“你可仔細些說，三爺中了我相信，頭名豈是那麼容易的。”
劉守德不好直接衝進來，站在屏門那裡對裡頭喊，“真的，三奶奶，三爺和二舅爺一起回來的，馬上就要到家了，我跑回來報信的。”
沈珍珠還在發怔，沐氏聽到動靜從東院趕了過來，“真中了？哎呀，中了就好！珍珠，還愣著做甚，快起來！”
沈珍珠從躺椅上站了起來，還沒準備好再繼續問，郭懷旭已經大跨步進了院子，“娘子，我回來了。”
沈珍珠調整好情緒，繞著抄手遊廊往外走，“三爺回來了。”
沐氏顧不得其他，趕著問，“真中了？”
郭懷旭笑著給沐氏鞠躬，然後道，“中了，案首。”
沐氏一聽案首兩個字，頓時喜形於色，“我就說，旭哥兒就算一天沒去學堂，也不會差的！快，劉守德，去鋪子裡告訴老爺，順帶拿一卦鞭炮回來！”
沐氏見女婿兩隻眼睛都長到女兒身上去了，笑著對月夕道，“哥兒們才睡著，你在這裡也無事，去我那裡幫我分線。”
月夕被帶走，院子裡隻剩下小夫妻兩個。
沈珍珠笑著屈膝行禮，“恭喜三爺，賀喜三爺，得中案首。”
郭懷旭低頭看著她，“娘子剛才是不是不相信我中了案首？”
沈珍珠眼神往一邊飄，“沒有的事，三爺自小聰慧，表哥說你寫起文章來文思泉湧，定然是繼承了公爹的才智，區區一個案首算什麼，三爺將來還要中狀元呢。”