第18章
冬天裡本來就清閒無事，大家聽了族老的分派，都願意出來做些事情。於是村中分為三波，一波編網一波捕魚，一波則上山挖掘礦鹽，順便就在岸邊築起爐灶，燒火煉鹽——大王不是吩咐了，在捕魚時要燃起火把，吸引魚群嗎？現在徹夜的燒火煉鹽，正是一舉兩得。
在有足夠食物的激勵下，勞動人民的熱情是無窮無儘的。村民們不過嘗試了幾次，很快便能將流刺網編得又快又好，精致又牢靠；煉鹽的技術也是逐步提高，效率大大提升。
當舉村勞作時，岸上的人燒火煉鹽，河中的人拉網取魚，看著辛苦得來的收獲如此豐碩，村民大多都是笑容滿麵，樂不可支。甚至有的人想起了逃難前久遠的回憶，居然清一清喉嚨，領著大家大聲對起了山歌來。
捕魚的人唱，煉鹽的人便和；煉鹽的人提頭，拉魚的人便跟上。這樣你來我往、你應我和，真正是歌聲嘹亮、好不熱鬨。不但是勞作的村民們大聲歌唱，身心舒泰、不覺疲憊，就連留在村中的老弱們都趁著天色晴朗留了出來，站在河邊悄悄的聽歌。
——農業時代娛樂活動極度匱乏，山歌可真是不錯的消遣呢。
在這樣熱鬨的氛圍下，人們的漁獲也是連連捷報——第一二日時每日捕撈六百斤，五日以後產量便一路飆升：六百斤，七百斤，甚至捕上了將近八百斤！
將近八百斤的魚！這可真是做夢也想不到的收獲了！
流亡數年以後，村民們居然品嘗到了糧食吃不完的煩惱——鮮魚可不是其他，兩三日便要腐壞；因此他們隻能暫停捕撈，集中人力取鹽煉鹽，大批量的製作魚乾。
在這個過程中，某些更新奇好用的烹飪方法也漸漸被開發出來了——有些饞嘴的小孩子無意中發現，在煆燒精鹽時將小點的魚埋在鹽下，渾上些花椒，那烤出來的魚乾才真叫又鹹又香，一吃難忘。於是爭相恐後，都悄悄從家裡帶著小魚來烤。
按理說這是很浪費的行為（烤魚時油脂全被吸在了鹽中，不是浪費是什麼？），但由於捕獲實在太多，大多數大人居然也睜一隻眼閉一隻眼，對這種行徑並不怎麼反對了。甚至有饞嘴的還偷偷叮囑自家孩子，要把小魚乾帶回一點給爹媽吃。
嘗到了甜頭後，村中乾脆又定了新的規矩，遵照大王“不可過量”的吩咐，約定每五日下河捕一次魚，其餘時刻上山挖鹽煉鹽，所得一律均分。每家各出勞力，男女老少一齊上陣。
這種組織方式當然很落後，但應付現下的勞作是綽綽有餘了。因為村中分配公平，大家也願意出力，在燒石灰挖淤泥的閒暇，常常都到河邊來看一看魚情。
不過數日，又到了捕魚的時候。大概是春天將近，河中的魚實在不少，體型也是個賽個的肥大。村中青壯一齊出動，跳進尚且冰涼的河水中撈魚。其中王二尤為活躍，東抓西捕搶了不少大魚，惹得大家都笑他：
“王二，你悠著些，沒人和你搶！”
王二憨憨點頭，手下卻並不放慢。摘了十幾條魚
後，他無意中往旁邊一瞥，卻不由連連眨眼：水波竹網中竟然纏著一條通體金黃的鯉魚，鱗甲閃得都有些刺眼。
金鯉魚！這不是正好進獻給大王嗎？
王二喜上眉梢，趟著水便去摘魚，但還未走上兩步，便聽旁邊的人驚呼：
“小心！”
原來那水中波光粼粼，哪裡是什麼鯉魚？分明是一條兩米來長的大蛇！
王二茫然不知所措，還呆呆站在原地。那條蛇忽然向後一竄，竟狠狠在他腿上咬了一大口。
河中的同伴驚叫出聲，趕緊上去救人。但定睛一看，又哪裡有什麼大蛇？清澈河水中魚頭攢動，王二古銅色的大腿也是完好無損，並無異樣。
“王二……你沒事吧？”
愣在原地的王二緩緩轉過頭來，神色相當呆滯。
“我？”他喃喃道：“我當然沒事，我有什麼事？”
說罷了，他甩了甩腦袋，不再管一網活蹦亂跳的河魚，慢慢淌水上岸，站在了高處。
他在岸上此處眺望，一張飽經風霜的臉依舊是毫無表情。知道望見不遠處燒火煉鹽的蒸騰煙霧，王二的眼中才終於閃過一道金光。
“居然真的是鹽。”他喃喃自語。
·
“居然真的是鹽。”
“不會有假？”
“不會有假。”
“那群流民煉不出來鹽。”
“是的，所以隻能是外力指點。那個新來的妖怪殺了卯二娘，便是為的這個嗎？”
“卯二娘死不死不算什麼。隻是按例每年都要進貢我等人牲，這新來的妖怪，卻好像沒有這個意思。”
“他居然想獨吞？”
“要不然，為什麼選這麼偏僻的村子煉鹽？這樣的手藝，到長安去賣給天子家，千萬金唾手可得。”
“要想吃獨食，也要看有沒有這個本事。鹽業的確重利，為此開一開殺戒也沒什麼。就算我們高居世外，難道不吃飯、不穿衣？錢多總不燒手。”
“大哥說笑了，你何時守過殺戒？隻是動手不難，怎麼從那新來的妖怪口中套出消息，才是關竅。”
“怎麼，把妖怪還知道其他的東西？”
“恐怕是這樣，如果連提煉精鹽的法門都能隨隨便便賞賜給人牲，那自己手上必然有更珍貴的知識……”
“開殺戒容易，要拷問出消息可就麻煩了。”
“這是三妹的強項。”
九幽地底，陰冥絕處，慘綠色的燈火照亮了厚重岩石下狹小的空間。三個扭曲而混沌的人影在燈火下晃動，輕薄得像是一張剪影。
當正中的人影提出了意見之後，石窟中有了短暫的沉默。片刻後，左方的人影喃喃出聲：
“精鹽可是重利，絕非等閒呢。”
右方的人影立刻嗬了一聲：
“二哥的意思，是信不過我嗎？”
二哥淡淡道：“三妹自然知道。”
三妹聲音柔
和：“二哥也太多心了。就算我真有了什麼收獲，難道又能獨吞嗎？小妹就是有這個心思，也沒有這個能耐。兩位哥哥不信，我便在此立誓，絕不會有一絲一毫侵吞鹽利的惡念！”
最後一句話鏗鏘有力，震得石窟上下都嗡嗡作響。這是附有咒力的禱詞，鐵一樣的誓言，一旦出口便化為彼此約束的法咒，絕無反悔的餘地。
圍坐著的影子沉默了。而右方的人影向前一步，站在了慘綠的燈火下。
黑暗像水一樣從這影子的麵部褪去了，綠光微微起伏，顯露出來的是一張怪異絕倫的臉——似男似女、似人似獸，既端莊又妖嬈，既高貴又鄙賤，既冷淡又狂熱，各種彼此衝突的美豔集聚於五官輪廓之上，顧盼間妖得不可方物
這是絕世的魅力，妖異的蠱惑，近似於詛咒的麵容；那種天生的魔魅，惡意的引誘，僅僅耳聞目睹，便能讓凡人癲狂戰栗，不能自抑。
他——她——它美目流盼，一一掃過晃動的人影，注視中神光奕奕，是難以抵禦的魔力。
“解決這樣的小東西，用不了多久。”它柔聲道：“二哥若是不信，大可以隨我去看看。”
二哥似乎嗬了一聲，而後狂風倏然一吹，再沒有了什麼扭動的影子。
·
雖然隻是虛驚一場，但親眼見著網中竄出大蛇，還是讓人害怕。當日不過撈了半個多時辰的魚，村民們便草草收場，招呼著將漁獲背回家中。
但王二一直站立高處，卻並未隨眾人一起出發。眼見著人影逐漸消失，他才緩緩轉身，拖著步子向石板處走去。
此時石板周遭空無一人，隻有魔王盤膝靜坐於此。眼見王二拖著腳步趕來，魔王眯一眯眼，冷聲嗬斥：
“你來做什麼？”
王二茫然抬頭，呆呆開口：