寄柔嘟囔了兩聲，不說話了，可肅柔卻瞧出來了，綿綿在姐妹之間似乎並不受歡迎。
父輩的事，還要從頭說起，祖父一生有三兒一女，除了行三的叔父張秩是庶出，餘下三個都是祖母嫡出的。祖父彼時官至述古殿直學士，兒女親家都是上京顯貴，唯獨姑母張趁錦嫁了個經商的郎子。商賈之家，在高門眼中向來不入流，姑母為了嫁給申可錚，不惜和家中父母反目，後來倒是如願以償了，但天長日久，兩個階級的懸殊也徹底暴露，姑母再不是那個奮不顧身的年輕姑娘了，到了女兒婚嫁的年紀，隻好把孩子送到外祖家鍍金，但願將來能躋身上京貴女圈子，不必一輩複一輩和商賈通婚。
想來姊妹們是因為出身的緣故，有些低看了綿綿，肅柔因在禁中接觸過很多平民家的女兒，對於出身門第並不看重，因此待綿綿還是很和煦。
轉眼到了中晌，嬤嬤們張羅著設了席麵，太夫人笑著說：“兩位伯父叔父衙門裡忙，趕不及回來用飯，但都知道你今日回來，說晚間一定推了應酬，大家一齊吃一頓團圓飯。”
元氏招呼眾人落座，肅柔剛回來，自然挨著祖母，另一側不等誰指派，綿綿兀自也坐下了，殷勤地給太夫人布菜：“外祖母，這個入爐炕羊好吃……再嘗嘗這鬆花腰子。”
幾個姊妹眼波流轉，很是不屑，至柔轉而和肅柔說話，笑吟吟道：“祖母說阿姐小時候最愛吃杏酪和蜜薑豉，特意命廚上備下的，阿姐快嘗嘗。”
這話被綿綿聽見了，眨著一雙天真的大眼睛道：“內侍省從各地酒樓挑選手藝最好的鐺頭③進宮，早前潘樓當紅的掌勺就被選中了。阿姐在禁中這些年，山珍海味一定嘗遍了，哪裡還看得上民間的這些小食。”
肅柔聽出了她話裡的機鋒，暗道果然天底下沒有無緣無故的厭惡。這綿綿看上去一副稚氣嬌憨的樣子，其實鋒芒畢露，並不討喜。
當然，針鋒相對大可不必，她抿唇笑了笑，“我在禁中做女官，富貴見得雖多，不過開開眼罷了。金蓴玉粒不及家裡粗茶淡飯，況且又是祖母特意預備的，我心裡喜歡還來不及，何來看不上一說。”
綿綿不由發訕，笑道也是，“禁中再好，哪及家裡。”
姑娘們你來我往，全當小孩子鬥嘴了，淩氏帶著媳婦們安排上菜，一麵招呼肅柔，“家裡換了橫塘的廚子，口味比以前更精細，二娘子試試如何。你二哥哥今早讓人送了幾個紅梅匣子回來，裡頭盛著方宅園子的香糖果子，等飯罷，你們姐妹就著熟水消閒吃吧。”
肅柔噯了聲，和聲道：“嬸嬸和阿嫂們也坐吧，快彆忙了。”
淩氏應了，指派媳婦們坐下，太夫人看著這滿桌兒孫，是再也沒有牽掛了。
原先還惦念這個孫女，就算家裡樣樣順遂，心裡也總覺得殘缺。現在孩子回來了，就在她身邊，還有什麼不知足的。當前首要一樁，就是妥善安排肅柔的吃住用度，於是轉頭對潘氏道：“肅柔早前住的那個院子，騰出來仍舊還給她吧，替綿綿另安排個地方，我看沁香苑也挺好的。以前在千堆雪伺候的人，如今湊不齊全了，回頭我這裡撥兩個一等的女使過去，重新把院子經營起來才好。”
潘夫人道是，“老太太不必掛心，掌事和粗使的婆子女使，我自會安排妥當的。”
肅柔聽她們部署，才知道她以前的院子住了綿綿。也是，誰也沒想到她還有回來的一日，現成的院子空關了許久，恰好這位表姑娘來了，讓她搬進去，兩下裡便宜④。
隻是太夫人這話一出，綿綿顯出些為難的樣子，但外祖母麵前不好說什麼，隻得暫且按捺下來。
等到席散，肅柔回來認院子，她才期期艾艾對肅柔說：“阿姐，我挺喜歡你這院子的，住了也有陣子了，東西鋪排得到處都是，收拾起來也不方便。還是阿姐搬到沁香苑去，反正一樣從頭開始張羅，不動這裡，也省了我的手腳，阿姐看，好麼？”
肅柔轉頭再打量這位表妹，初見時的一點好感，忽然蕩然無存了。
世上就有這樣的人，扮著最天真無邪的麵孔，作最精致利己的算計。
“可這裡原本就是我的院子呀。”她笑眯眯說。
“我知道。”綿綿頷首，嬌聲道，“阿姐，我是離了父母投奔外祖母來的，對外祖母很是依戀。這裡離歲華園近，萬一有什麼事，讓人通傳起來也方便些。”
肅柔對她這種以弱勢自居的態度不怎麼欣賞，在禁中管轄小宮人的時候不容情，可麵對家裡人時總要留幾分麵子。斟酌了下正要鬆口答應，卻見潘夫人已經站在門廊前，提溜著端午日留下的菖蒲蜀葵花環，隨手往台階前一扔。
大家都怔住了，一時麵麵相覷。
潘夫人還是冷眉冷眼的模樣，漠然道：“太夫人的話，小娘子沒聽見嗎？”說罷拿眼一掃左右仆婦，“都愣著做什麼，還不進去，替申娘子把東西搬到沁香苑去。”
作者有話要說：③鐺頭：g tóu，執掌烹飪的廚師。
④便宜：biàn yí，便利。