肅柔麵紅耳赤,囁嚅著說：“姑母，不是你想的這樣……”
“無論如何，你都不該和那個人定親。”申夫人道,“當初你爹爹就是為了他才送命的,人雖不是他殺的,但因他而死，這上京是再也沒有名門公子了，所以你要嫁他嗎？這麼做，可曾想過市井間怎麼議論你，怎麼議論張家啊？”
關於張律的死，作為妹妹確實耿耿於懷到今日。她還記得那日正好是立秋，棺材運了兩個月才回到上京，已經看不見人,更不敢想象那個活蹦亂跳的二哥變成了什麼樣。那時候她肚子裡正懷著第一個孩子,被這忽來的打擊弄得動了胎氣,沒多久孩子就滑了,現在想來心頭還抽痛，卻沒想到時隔十二年,侄女竟要嫁給那個始作俑者。
肅柔慚愧得不知怎麼解釋才好,潘夫人淡淡開了口，“妹妹不要怪肅柔，這件事全家都知情，全家都答應,並不是肅柔的錯。禁中放她出來,又想招她回去,全家都不忍讓她再進宮，隻好找個人先定親。可惜上京那些公子王孫,沒有一個敢登門提親，隻有嗣王三書六禮願意聘她，不嫁嗣王，還能嫁誰？事有輕重緩急，依我之見陳年夙願，該放就放下吧。咱們原是找不著可以恨的人，才將一腔怒火全撒在嗣王身上，其實該恨的是殺你二哥的人，不是嗣王。”
申夫人愣住了，見這繼母都來替肅柔說話，自己也隻得罷休。
到底一家人團聚是件歡喜的事，歎了口氣，轉頭讓婆子女使把她帶回的箱子搬進來，在場每個人都分到些香料緞子、筆墨茶葉等物件，大家中晌一道吃了飯，下半晌隻等著哥哥和侄子們回來。
午後人都散了，隻餘下申夫人母女在太夫人跟前，老太太問起她在江陵府的生活，申夫人散淡地牽了下唇角，“就那樣湊合過著吧，大半輩子都過去了，還能怎麼樣。”
太夫人聽出她話裡的無奈，忙問：“申郎子對你不好嗎？”
申夫人早前在女兒麵前說她爹爹千好萬好，那是為母則強。如今自己到了母親身邊，有些委屈忍不住吐露出來，變成了陳年的琥珀，擲地又冷又硬。
“也沒什麼不好。”她垂著眼說，“就是尋常過日子的模樣，他敬著我，我也敬著他。隻是這麼大的家業，沒有一個兒子傳承，他覺得很對不起列祖列宗，所以偷偷養了外室，還弄出個私生子來，前陣子央求把孩子過繼到我名下，我沒答應。”
這話她是平靜說完的，但聽者卻心頭直打起了鼓，綿綿一蹦三尺高，“什麼？爹爹怎麼能這麼做！”說著氣極抽泣起來，“他怎麼能這樣！怎麼對得起阿娘！”
太夫人歎息：“我就知道……生意人，有幾個是安分的！手上銀錢出入得多，就算他沒有歪心思，那些女人也不能放過他。如今你打算怎麼應對？就算你不答應，那總是他的兒子，硬要帶回家來，你又能怎麼樣？”
申夫人冷笑了一聲，“我含辛茹苦在申家這些年，難道最後會為一個外頭的小婦作嫁衣裳嗎。這回走前，我打聽到了那小婦的出處，原來是船妓出身，被一個舉人贖身出來養在市井裡。可惜這舉人會試屢屢不得高中，沒有顏麵回江陵府，一直漂泊在幽州，我已經打發人給了他一大筆錢，讓他回去申冤告狀。到時候就算那孩子是申可錚的骨血，也入不得族譜，承繼不了家業。他無情，休怪我無義，我要讓他成為江陵府的笑柄，看他日後拿什麼臉，再與人做買賣。”
綿綿臉上掛著淚珠，倒有些怔愣了，“做不得買賣，那豈不是沒有進項了？”
申夫人道：“這些年賺了兩輩子也花不完的錢，還有開設的鋪子、莊子等，哪裡就餓死了。我如今是看明白了，男人錢越多，心越野，當初求娶我的時候許諾一輩子不納妾，他也沒有做到。”說罷慘然看了母親一眼，“阿娘，我如今很後悔下嫁了那人，這些年受的委屈不敢告訴任何人，隻有咬牙忍著，誰讓我自己選了這條路。這十六年來我從沒在綿綿跟前說過她爹爹不好，我是為了孩子，不希望她因爹娘不睦，自小活在愁雲慘霧裡。如今她也要許人家了，讓她知道其中利害，自己也好留個心眼。男人的嘴，永遠不要相信，稀圖你的時候說得花好稻好，不稀圖你了，你就是塊破抹布，那些海誓山盟的話全都揚了灰，一句都不算數了。”
太夫人聽女兒細說了遭遇，心裡牽痛得很，她一直以為就算過得再尋常，也不至於這樣艱難。現在就如她說的，半輩子都過去了，還能怎樣？讓她離開申可錚，她絕不會答應的，有時候人爭一口氣，與有沒有感情無關。
申夫人的痛苦有了宣泄的出口，人慢慢萎頓下來，垂首說：“我原以為低嫁，郎子會愈發珍惜彼此之間的緣分，不會弄出什麼妾室外室來，誰知到最後，依然是這樣。早知如此，倒不如找個門當戶對的，就算境遇不好，至少心裡不憋屈。所以我一定要讓綿綿重回上京，無論如何找個高門嫁了，彆在市井之中消磨一輩子。怪隻怪我自己，要是那時候沒有顧頭不顧尾，也不會弄得現在這樣。有時候我也覺得乏累，小妾外室對付不完，這麼下去幾時才是個頭？好在院裡的妾室都拿捏在了手心裡，這輩子也生不出孩子來，隻要沒有庶子，外室就算生他一百個私孩子，我也不在乎。”
綿綿有些驚訝，愕然望著母親道：“那些小娘兒至今沒有生孩子，難道是阿娘想了什麼法子？”
申夫人不說話了，太夫人臉上流露出一點淒涼的神情來，那是上不得台麵的一種手法，正室為了穩固地位，千方百計壓製妾室，不能明刀明槍，當然隻有暗裡使絆子。
有需求，便會有供給，那些術士遊醫煉製出絕子的藥，隻要有門道，肯花重金，就能避免側室奪寵，庶子壓過正室。但這種手段傷陰騭，不到萬不得已的時候不會使。照著申夫人的意思，可惜沒有讓男人絕後的藥，否則給申可錚來上一劑，才一勞永逸。
“妾室雖可恨，禍根卻在男人身上。”申夫人看著綿綿道，“納妾這種事商賈人家有，官宦人家也有，我盼著你能遇見個好的，彆像你爹爹一樣，就是你的福氣了。”
綿綿畢竟是年輕女孩子，領會不得那麼深刻的道理，扭捏了下道：“我看伯爵公子，倒不像那種人。”
申夫人笑了笑，心道男人是好是歹，還要等真正過日子了才知道。當然眼下不會去打擊綿綿，丈母娘哪有不指望女婿上道的。再者看著綿綿的樣子，對那個伯爵公子似乎很滿意，這樣就行了。至少目前門第好，婚前也有情有義，婚後怎麼樣，就看各人的造化吧。
申夫人重新整頓起精神來，笑著問太夫人：“伯爵府可說過什麼時候納征請期？”
“那頭知道親家要過上京，等著咱們這頭的消息呢。過會兒打發人和那邊府上說一聲，他們自然就預備起來了，隻是……”太夫人有些遲疑，這話其實一直在她心裡，苦於綿綿是孩子，說了也未必明白。如今她母親來了，倒可以提一提，便道，“照理來說，有爵之家不愁娶不到可心的媳婦，尤其這種門戶很在意出身，這回求娶到咱們門上來，卻不知是什麼原因。”
申夫人並不發愁，坦然道：“申家雖是商賈，但綿綿外家姓張，三位舅舅都是朝廷股肱，想必他們也瞧著這點吧！若說他家有所圖，不過是圖申家錢財，我隻這一個女兒，將來多多為她籌備陪嫁，堵住了伯爵府的心眼子，也就是了。”
這話頗有些願打願挨的意思，拿錢鋪路，就算為孩子謀個前程，申夫人也願意。從賤如崩，從貴如登，高門低嫁不是難事，反之則須舍得一身剮，否則人家憑什麼娶一個商家女！她看得很清楚，也無需糊弄自己，丈夫已經半放棄了，今後心血全在綿綿身上，花錢讓綿綿跨越現在的階層，至少目前看來是值得的。
既然她沒有異議，太夫人也不說什麼了，轉頭吩咐馮嬤嬤給伯爵府報信兒。伯爵府接了消息，來得也實在快，第二日便抬著聘禮登門了。
姊妹們照例躲在裡間看，那位伯爵公子倒是個不錯的長相，個子高高的，生得也很白淨，和綿綿站在一起，兩個人不時對望一眼，好像十分登對的模樣。
申夫人很滿意，兩家在堂上說了許多好話，定在十月初八日親迎。綿綿從堂上返回內室，靦腆地問眾人：“你們覺得怎麼樣？”
大家當然都說好，至柔道：“定在十月初八，竟比三姐姐出閣還早些。”
綿綿衝晴柔吐了吐舌頭，“到時候還要三姐姐先送我出門呢。”