肅柔隻覺心頭突突大跳，背後寒毛也一根根豎了起來，她早就料到可能會麵臨這樣的窘境，但沒想到果真應驗了，會如此令人汗顏。
現在應該怎麼應對？當帝王深情款款，向你剖白內心之後。
肅柔難堪地看了他一眼，“官家現在和我說這些，晚了，既然晚了，就不該說出來。要論心跡，我確實很後悔與赫連頌成婚，但不嫁給他，我也從未想過要再進宮。並不是官家不好，是我不敢去想，官家於我來說就像天上的神明，是我時時需要仰望的人，我不敢接近官家，更不敢褻瀆官家。如今我已經嫁作人婦了，丈夫是官家臣子，愈發不能僭越，令丈夫蒙羞，令官家為難，還請官家體諒。”
她很善於安撫，也很善於推諉，幾句話曉以大義，仿佛是他這個帝王太草率，太不知輕重了。
是啊，他這回確實草率，也確實有些顧前不顧後，但這次之後，下次見她又在什麼時候呢？他有過太多的女人，幾乎每一個都不需要費心，不過一個眼神，當夜人便送到了他的床榻上。這三宮六院於他而言就像不同調性的香，顏色各異的衣裳，他可以隨著喜好任意選擇，他從來不覺得她們和他平等，而麵前這人卻不一樣，因為越求而不得，自己的姿態就放得越低。
現在呢，她像哄孩子一樣哄他，他覺得有些可笑。雖然不知道自己要什麼，雖然明白自己也不能對她怎麼樣，可是不甘心啊，看著她就在麵前，卻還像天上月似的，可望不可即。
他慢慢走過去，“我的心意你知道，你的心思我也清楚，即便現在赫連頌委屈了你，你也覺得他比我好，是嗎？”
肅柔有點慌，往後稍稍退了半步，又聽他道：“你喜歡他乾淨純粹，可惜他現在不是了，他和我沒什麼兩樣，打著舊相識的幌子逼你接受……他一直在逼你，你已經習慣妥協了，你自己沒有察覺而已。你與他之間，真的有感情嗎？還是為了逃避進宮才選擇他？如果是這樣，隻要你一句話，我也可以不強求你，給你國夫人的誥封，讓你在宮外置辦一所大宅子，甚至可以每日來看你，像尋常夫妻那樣夜夜去陪你，你不信嗎？”
他一步步走來，終於將她逼到牆角，大約因為情緒激動，領間的龍涎香受熱翻滾如浪，衝得人心慌。
肅柔嚇得麵無人色，頭上花釵隨著她的閃躲簌簌輕顫，他忽然笑起來，笑得有些苦澀，“你那麼怕我嗎？你從來沒有視我如神明，你明明把我看作鬼魅，卻還在花言巧語哄騙我。”
什麼妾室，什麼庶子，都已經不是他要與她討論的話題了，他把一切焦點都集中在了自己的感情上，因為從未受過挫折，就覺得給他挫折的人像蘸了蜜的砒''霜，令他愛之欲生，恨之欲死。
巨大的壓迫感讓肅柔幾欲遁逃，官家的身量很高，幾乎與赫連頌不相上下，這樣雷霆萬鈞，這樣權勢逼人……他和赫連頌不同，赫連頌身上有溫潤通達，而官家，渾身上下長滿尖刺，靠近一點就會被他刺穿皮肉，刺透五臟。
她希望他能冷靜，在他靠得愈發近時，慌忙頂住了他的胸膛。她能感覺到掌下激烈的心跳，生怕自己哪裡做得不好觸怒了他，這樣離群的地方，就當真叫天不應叫地不靈了。
“官家……”她顫聲道，“我們這輩子不可能，我恨他養外室，自己又豈會成為你的外室。你說他逼我，現在你又何嘗不是在逼我？得不到時奉若珍寶，得到了棄如敝履，你不要以為自己和他有什麼不一樣！”
他怔住了，臉上神情須臾變化，未必不是在自省，在仔細斟酌她的話。
確實，他無法保證這種專情究竟能維持多久，也許三五個月，也許三五年，也許一輩子，沒人能下定論。他隻是困頓於這種不可企及，憎恨自己的無能為力，他從前幾日就開始盼著今天的相見，然而見到了又怎麼樣，她還是赫連頌的妻子。
他忽然放下了一身孤高，哀聲問她：“我愛慕你，有錯嗎？”
肅柔從未見過這樣的官家，在她記憶裡他一直高高在上，他手握生死，執掌萬裡江山，怎麼會顯露出這樣軟弱的一麵。可是那雙眼睛望進她心裡來，她看見他眸中起了一點水霧，在她還未回過神來時，被他強行摟進了懷裡。
她大驚，奮力掙脫，然而男人的力氣那麼大，自己的那點反抗毫無作用。
花釵落在地上，“叮”地一聲響，她厲聲道：“官家！請官家自重！”
他卻不管，帶著央求的口吻說：“隻此一次，就這一次……我心裡很難受，說不清地難受。”
可她還是掙脫出來，聲色俱厲地說：“我一直敬重官家，請官家不要親手打破這種敬重。官家一時忘情，會害得我難以在上京立足，官家可以不在乎我的生死，難道也不在乎隴右了嗎？”
這番話終於將他震醒了，先前進入了一個怪圈，滿心都是不甘，滿心都是不滿。就像小時候貪涼要吃冰，嬢嬢不準，這種怨念可以盤桓一整個夏天，每天睜開眼都覺得缺了點什麼。本以為這種執拗隨著年紀漸長已經痊愈，但在遇見她之後，好像又舊疾複發了。如果單純隻是一個她，對於現在的自己來說，比吃冰更簡單，但她身後還牽扯著赫連頌，牽扯著隴右，他不能因為一點兒女情長，就將先帝幾經周折才收複的失地再次弄丟。所以他有顧忌，也終於不情不願地放棄了，低頭說“對不住，冒犯了”，然後將落在地上的花釵撿起來，遞還了她。
肅柔的臉頰滾燙，身上卻冰涼，那花釵捏在手心，崢嶸的枝葉狠狠壓進肉裡，幾乎捏出血來。她隻有咬牙隱忍，仔細抿了抿發，將花釵重新插進發髻裡，欠身對官家道：“請官家稍待，容妾先走一步。”
她又還原成端莊知禮的張肅柔，那張臉明明好像很熟悉，但細看又莫名覺得陌生。
官家張了張口，最後隻剩歎息：“是我失德了，你不要恨我。”
她走了兩步，複回身道：“官家，赫連頌確實未能做到婚前對我的承諾，但不表示官家有理由辱我，還請官家保全天威，以君臣和諧為重。從今往後，官家切勿再單獨召見妾了，免得落人口實，有損官家顏麵。”說完又褔了福，方才邁出清輝殿。
外麵天色愈發陰沉，迎麵有飄飛的雪沫子拂到臉上，瞬間消融，她才驚覺隆冬已經來了。剛才經曆的種種讓她如鯁在喉，不敢細想，細想起來便渾身戰栗，若是可以，連一刻都不想再在禁中逗留下去。
可是不能，她回到升平樓，照樣還要扮出笑臉，還要與貴婦們閒話家常。這場晚宴直到酉末才散場，她支撐著身子，跟隨內侍引領走過夾道，走出拱宸門，直至看見道旁停著的自家馬車，才略微感到放鬆。
付嬤嬤和雀藍在外候了一整天，見她來了，忙抖落傘麵的積雪上前接應，她伸出手借力，在夠到家裡人那一瞬，險些癱倒下來。