正所謂知己知彼, 百戰不殆。要對症下藥，那就得分析一下對手的實力。
羯人的三十六部中，左賢王與右賢王的分工是很明確的。右賢王平日負責協助羯王處理族中事務, 而調兵遣將、行兵布陣這些事, 則是左賢王來調配的。之所以這樣安排，理由也很簡單, 是因為當年跟著老羯王出征，打出了今天稱霸草原的版圖的人是左賢王一脈。
如今左賢王年事漸高, 披甲掛帥上戰場有點兒力不從心了。他的兩個兒子, 長子須勒, 次子甸吉，在這場被提前了差不多十幾年的歸墟之戰中, 注定會成為主力。
就是不知道他們這一次會見到哪一個了。
書房之中，眾人圍坐成了一團。
“甸吉此人，好大喜功，有勇無謀, 膽大心粗。相比之下，他的兄長須勒的城府比較深，行事要謹慎很多, 遇事不會盲衝，比較難對付。”襄元城的太守徐瑞說。
此人當年也是披掛上陣、鎮守邊塞的將士，因受傷的緣故, 有一條腿瘸了, 所以就退下來, 變成文官了。他最是熟悉這一帶了，指著地圖上的沙丘，介紹道：“根據死士回報的消息，羯人這次會押送被俘獲的二十幾個村民，還有士兵、孟子源，一共九十餘人，前往約定的地點——湟水下遊的這片胡楊林，和我們見麵。另外，除了要求五皇子殿下要到場外，他們還要求我們奉上生鐵和藥物若乾，估計是想拿回去煉製武器……”
裴文瑄氣笑了：“簡直無恥之恥，貪得無厭。”
薛策看著被圈出來的那片地點，若有所思：“胡楊林的環境如何？”
徐瑞道：“我正要說，那裡的四周都是荒無人煙的戈壁灘，大片的胡楊樹早就已經枯死了，而且方向在羯人的背後，不僅可以藏人，萬一有個什麼事，他們也可以借胡楊林來掩護自己逃跑。而我們的後方，就要荒涼得多了，遠方倒是有一片土坡，但不高，無法形成防禦線，如果羯人強衝，要衝上去不難。”
參謀滿臉憂慮：“我們後方的地形，不利於我們防守。如果羯人窮追不舍，也很難斷尾。更何況，殿下你還在現場。如果我們在交人的時候發難，殺掉孟子源，就要做好羯人立即反撲，和他們苦戰一場的準備了。”
這一刻，如果能有時空穿梭機，戚斐相信，在場的每一個人都想瞬移到孟子源的身邊，一磚頭拍死這個老匹夫。
大戰在即，邊塞的兵力本就吃緊。現在，卻為了製造機會將孟子源那個貪生怕死的老匹夫的嘴永遠堵上，而不得不冒這麼大的風險。
徐瑞的副手見到氣氛凝重，便打圓場安慰了一句：“大家也彆太悲觀了，要是成功了，還可以收編幾十個士兵回來呢。”
“不。”薛策說：“我們這一行的目的，不是救人，是殺人。二十幾個村民能救則救，救了就送回村裡。至於那些被俘的士兵，則一個都不能要。”
副手不解：“為什麼？我們不是正缺兵力嗎？”
戚斐秒懂了薛策的意思，解釋道：“因為那些士兵裡，說不定已經魚目混珠，混了一些羯人的探子進去了，放這樣的人進軍營，豈不是引狼入室？風險太大了，所以不能收編。”
徐瑞點了點頭，肯定了薛策和戚斐的說法：“薛兄說得對。現在就是要集思廣益，希望諸位想想，有什麼好辦法，可以減少我們的損失？還有菏阜那邊的約定，該怎麼解決？”
薛策擰著眉，眼光在那片土坡上停留了許久：“我有一計。”
與此同時，戚斐也弱弱地舉起了手來，說：“我想到了一個辦法，可能可以拖延時間。”
……
幾天後。
菏阜與北昭約定的日子的前兩夜。
幾個人騎著馬，低調地穿過了草原，抵達了菏阜的部落邊界之外的那條黑黝黝的河邊，在一棵樹後躲了起來。
大約在半個時辰後，兩輛運載著木箱、即將進入菏阜的馬車也經過了這條路。載貨的兩個少年在河邊停頓了一下，片刻之後才又若無其事地上路。
在進入菏阜的地界時，每一個箱子都被循例打開檢查了一遍。卻沒有人察覺到，運送箱子的人已經被換了。
順利進入了菏阜的地界之後，兩個少年趁著機會，閃進了兩個氈帳之間的狹縫裡。一個侍女早就等在那裡了。在夜色的掩蓋下，三人挑著僻靜的小路，走向了王帳的方向。
簾子掀開，一個身影鑽進了公主的氈帳裡。
早已等在裡麵的公主聽見動靜，猛地轉身，匆匆地往這邊走了幾步：“五皇子殿下，你來了，路上沒有被發現吧。”
桌子上的一個精致的鳥籠裡，一隻雪白的鳥兒“啾”了一聲，扇動了幾下翅膀。
這隻信鳥，乃是菏阜公主的愛寵。在分彆當日，她就將籠子交給了裴文瑄，以便在有急事時可以聯係。
在昨天，她收到了密信，信上說羯人有意阻撓北昭與菏阜的結盟，請求她在今天想辦法將裴文瑄帶進去，免得後天上午因彆的突發事件，導致裴文瑄趕不上。
對於這件事，其實公主並不是毫無預感的。這幾天，菏阜的人已經發現了，天空時不時就會出現一隻刺探信報的羯人的信鷹。
自從戚斐他們離開之後，公主就借用花粉過敏這件事，著手對付起了多隆察。菏阜王從小對她寄予厚望，幾乎是當接班人在看待。得知她突然病倒，完全是因為多隆察後，勃然大怒。
為了不讓有心之人利用，菏阜王倒是沒有將花粉過敏的真相公布，而是以“品行不端、嫉恨成性、謀害親妹”的罪名，雷霆之勢般禁足了多隆察，並抽走了他手上正在擔任的政務，不讓他踏足朝堂半步。不管多隆察那邊的親信如何痛哭流涕地懇求，都沒有收回命令。
無奈，就在公主要重新起勢、徹底扳倒多隆察的時候，菏阜王竟然因為氣急攻心而病倒了，如今還時昏時醒。消息一直壓著沒有外泄。多隆察和他背後的親信，已經趁這個機會，硬是以“為國分憂”為理由，活動關係，解除了禁足。而公主也因為離開了朝堂幾年了，威信還沒有重新建立起來，根本阻撓不了。
這就導致了現在的菏阜王不在其位，她與多隆察水火不容的形勢。
公主清楚在這個關頭，她一定要確保和北昭的聯盟可以穩固談下來，因為北昭將會是扶她上位的強有力的支柱。反之，如果聯盟被羯人攔截了，多隆察上位，那倒黴的就一定是她。
再結合這段時間的異狀，以及近侍稟報說看見了多隆察好幾次都在深夜外出，她就暗暗擔心，多隆察會勾結羯人，在之後的和談上搞小動作。接到裴文瑄的信後，就更加證實了她的想法。
進來的少年搖了搖頭，抬手，摘掉了自己的笠帽，一雙靈動的眼眸露了出來：“公主，是我。”
公主萬萬沒想到來的人根本不是裴文瑄，瞪大眼睛，驚詫道：“戚斐？怎麼會是你？信中不是說來的人是——”
戚斐抬起了頭：“公主，我奉五皇子之命，來和公主商議有事關和談的事的。在那天，我們需要公主幫忙。”
“你來商談，那裴文瑄呢？他什麼時候來？”
“對不起，公主，信上所寫的並非完全的實情。”戚斐深吸一口氣：“後天的早上，五皇子殿下沒辦法立即趕來，所以我才會來。”
公主又驚又怒，感到無比荒謬：“你不會是想裝成他吧？我父王和多隆察都見過裴文瑄，你以為你不會被拆穿嗎？！”
戚斐說：“不是我假扮，是他。”
她話音剛落，從氈帳的外麵，就走入了一個纖瘦的少年。
公主一怔，這個少年與裴文瑄差不多的年紀，連臉型，輪廓也極為相似，乍一看下去，還以為就是本人，少了一些裴文瑄的英氣，多了幾分書卷氣。他似乎有些緊張，站在了戚斐的身後。
戚斐說：“這位是五皇子殿下的母親淑妃娘家的孩子，同時，也是他的遠親表弟，樂泓。”