良久後，少女哭聲稍歇，萬氏方才重重歎了一聲，道：“蕊兒，叔祖母應該告訴過你，你住在這裡該注意些什麼、該怎麼做、該如何起居……在你來的第二天，叔祖母便事無巨細地與你分說過了一回，是不是？”
薛蕊抽泣著道：“是，叔祖母，蕊兒知道錯了。隻是奶嬤嬤她……”
“且先不說你奶嬤嬤。”萬氏打斷了她，抬手按了按額角，滿麵疲憊：“隻說你，如何你要把自己弄成這樣？”
薛蕊伏地抬頭，哀哀地看向萬氏。
紛亂的發絲之下，她的五官已被掩去，唯可見膚光勝雪、下頜尖秀。
俞氏的視線掃過她，麵上瞬間劃過了一絲極微的憐憫。
僅從這膚色與輪廓來看，她這個表外甥女，就已經遠勝這府裡的一眾姑娘們。
隻可惜，身子已經汙了。
“我知道的，外祖母。”薛蕊的聲音顫抖得十分厲害，卻仍舊儘力讓每個字都說得清晰：“隻是奶嬤嬤她才挨了十個板子，如今傷勢未愈，又添新傷，今兒一早便燒得開始說胡話，我……”
“你想去尋大夫，這個我知道。”萬氏第二次截斷了她的聲音，放下了撫額的手，提起帕子來掩著唇，輕聲咳嗽了幾下。
一旁的俞氏見狀，小心地從旁邊丫鬟的手裡接過一隻蓋盅，雙手奉上，柔聲道：“老太太，喝口參湯吧。”
萬氏低頭就著俞氏的手把參湯喝了，複又拿帕子拭唇，語聲益發充滿疲憊：“阿蕊，我知道你與你奶嬤嬤自來親近，這本無可厚非。隻是，你又為何要闖到前頭去？”
她的語聲並不嚴厲，然看向薛蕊的眼神卻極為冷淡：“你知道不知道今兒是什麼日子？你又知道不知道，你自己是個什麼身份？”
薛蕊的身子明顯地瑟縮了一下，聲音低微了下去：“我……我知道的。”說著她便又抬起頭，竭力分辯道：“可……可是奶嬤嬤燒得太厲害了，我求了外頭的媽媽，隻她們都說今兒沒空。”
“她們沒說錯，今兒從早晨起直到方才，這府裡的人手都不夠用。”萬氏的聲音不見起伏，一如她冷若冰霜般的麵龐：“縱然你住的地方偏了些，但吃穿用度這些上頭，我自問並沒虧你太多。”
說這話時，她伸出一隻保養得極好的手，向四處點了點：“你自己抬頭瞧瞧，這家什、擺設、帳幔、被褥，哪一樣差了你的？你來的時候就幾身兒衣裳，身無一物，這些皆是叔祖母安排下來的，因怕你住不慣，我還把我自用的炭都拔了一半兒予你，你說說，我為的到底是什麼？”
言至此，她的眼底忽地劃過一抹極深的戾色，語聲亦陡然拔高：“難道我為的就是叫你今兒當著客人的麵，來打我的臉麼？”
語聲未了，她已是劇烈地咳嗽了起來，一旁的俞氏忙上前替她順氣。
薛蕊跪在地上，渾身輕顫，兩隻手死死地摳住地麵，臉上白得沒有一絲血色。
咳嗽了一陣後，萬氏緩過氣來，再度說道：“我自問待你不薄，除了這些吃用之物，你奶嬤嬤年紀大了，論理本當遣去外門外頭，更甚者送去莊子上養老。隻因我見你離不得她，便格外允她與你同住，照顧你的起居，讓你也有個貼心之人陪伴。”
她麵上不見戾色，轉作了深深的痛心疾首：“我已經把當做的都做了，我這個叔祖母也算儘責。可是你呢？你有沒有想過叔祖母的苦衷？有沒有想過叔祖母的臉麵？有沒有想過忠勇伯府的門楣？”