“是誰買的？你說！”
小孩兒扭過頭來，視線在幾個大人裡麵挑。
魏先生也還是要臉的，也吃下了顧皎給的這個暗虧，便站了上前去。他正欲開口說點什麼，那小孩子便指過來，“娘，就是他。”
婦人跟著看，見魏先生衣著光鮮，曉得便是莊子裡得用的人。她跟人掙不過，乾脆兩手打地，掙紮著哭起來，“哎喲，你個上輩子冤枉死，這輩子來討債的。你讓娘怎麼辦？”
一時間哭聲大作，娘兒幾個抱頭痛哭。
魏先生石化在原地，半晌長長地呼出一口氣。任他智計無雙，如何人前耍賴皮，但和真不要臉的比起來，又是要臉的。特彆是現下顧皎在旁邊盯著，門口圍了好些小子看著。
“錢，要錢是吧？”他問。
這是認栽了，要付錢。
婦人滿麵淚痕地看著他，點頭，“大爺，一兩銀子一根是批發價，零售更貴。”
還得寸進尺了。
顧皎真是佩服到極點，不知勺兒爹哪裡找來的人才。
李恒清了清嗓子，看她一眼，適可而止吧？
顧皎攤手，戲唱到這兒，她其實已經無法把控了。隻等婦人自由發揮，再去掃尾。不過，她還是假意道，“豈能讓先生破費了？柳丫兒趕緊回東院找海婆，拿三十銀子出來。咱們初來小莊，可不能虧了莊戶，壞了名聲。”
名聲二字一出，魏先生頭更痛了，隻覺著顧皎跟他一模一樣，簡直不曉得高抬貴手四字怎麼寫。
“罷了罷了，我來給錢就是。柳丫兒彆跑了，你家夫人就愛看先生笑話。今日且讓她笑一笑。”
柳丫兒也是個小機靈，“先生怎地如此說話？咱們夫人一向最大方，日日都關心魏先生吃食呢。先生不知道，夫人親自去後廚交待——”
顧皎用力清了清嗓子，柳丫兒立刻閉嘴。
李恒確實有些忍不住笑了，轉身掩飾著，嘴角高高吊起來。
魏先生認命從袖子裡摸出一錠雪花銀來，約莫有十兩。他掂了掂，估摸是不夠的。
銀子遞到婦人麵前，婦人是不收的。她偏頭，抽泣道，“不夠。”
“我知不夠，你先拿著這錢，剩下的等我問幾個問題再給。如何？”他道，“那邊站著的是這莊子的主人家，李將軍和顧夫人。他們做了這個見證，我絕不會虧你錢，對吧？”
婦人半信半疑，求助地看向顧皎。顧皎對她點點頭，柳丫兒也道，“嬸子，咱們夫人最好了，從來不坑人錢財。”
婦人這才接了錢，緊緊地握在手中。
“你說根菜是賣去城中，賣給誰？”魏先生半蹲下來，耐心發問。
她抹乾眼淚，“孫家的大爺，每年都要包去一半。誰知道他是自己吃，還是送給誰？”
“一年有多少？”
“我家那個上山好幾次，也隻得了二十來根。”這回婦人是真有點傷心了，“靴子壞了好幾雙，手全摳爛了，胳膊上劃出來好幾條傷痕，都見骨了。這些錢扣了買藥錢，也沒剩多少，還得省著花才行。”
魏先生點點頭，叫旁邊的小子們退開，又讓隨身的一個去再拿二十兩來。
他道，“大嬸，咱們得說清楚了。你家孩子拎著菜來莊前，本要守著賣給勺兒的。我見了，便問多少錢。孩子說這東西山裡挖出來的，到處都是，便宜得很。讓我看著給幾個銅子兒就好——”
小孩子怯生生地垂頭，說不出話來。
婦人眼睛咕嚕嚕轉，乾嚎道，“胡說，我家孩子才不會亂說話。明明是幾十兩銀子！”
魏先生多說無益，將銀子給她。
婦人拿到三十兩，緊緊捂在懷裡，衝顧皎和李恒磕頭，拽著幾個小娃就要走。
柳丫兒忙道，“嬸子，你出去對著鄰居可要把話說清楚了，咱們小莊上銀貨兩訖，沒欠過你錢。”
婦人忙點頭，“曉得。”
顧皎歎口氣，站到魏先生身側，“先生，民生多艱啊。”
魏先生早就被氣得心臟病發了，哪兒還忍得住？他扭頭，衝著顧皎便來了句，“你個死丫頭，怎地那麼多鬼心眼？”
她大吃一驚，“先生說的是什麼呢？你哄了人家小孩兒——”
“還裝鬼呢？我哄小孩兒？我用得著麼？我堂堂魏明，行走不改姓，坐不改名，掌著千軍萬馬的營生，用得著去哄個小孩？”
“也難說。”顧皎見他並不怒得十分厲害，且當場發出來，還真沒往心裡去，對自己也算親厚，便道，“先生若是為了一口好吃的，也難說。”
李恒則是架著先生往裡麵走，“彆在門口吼，實在有損先生的威名。”
“你們兩個，合起來哄我？”魏先生冤枉得要死，很不甘心地嘟囔，“真是造孽，一點也不懂事，為了惡作劇令人憑白受傷——”
“先生冤枉，我可沒專門找人演戲。那嬸娘的男人還真是上山受傷的，可不是因為我。”顧皎終於也承認了。
“氣死我了，氣死我了。我不就一句話嗎？”
“那能是一句話嗎？先生頂著我二哥吵架，說什麼修金路銀路，令我二哥回家找爹吵鬨。爹什麼話也沒說，晚上都睡不著呢。先生良心可去哪兒了？我那日和長庚說的是什麼？先生不僅不好好聽人說話，還冤枉我奢靡。”顧皎委屈得很，“人家吃穿通不講究，怎麼就奢靡了？”
魏先生打哈哈，“那不是你二哥傻嗎？話趕話不就——”
“我二哥是傻啊，可他先生不是你嗎？先生不教導就算了，還真是好意思瞎扯。咱們前腳才講好了，你找師傅和良種來，我配合你讓龍口的地主出錢投資。章程還沒定下來，你立馬實際操作給我看如何坑我爹的錢。有意思嗎？再說了，我坑我爹算是天經地義，你坑的算什麼呢？”
“喲，這都被你看穿了？”魏先生略有點兒小得意，“且做個好樣子給你瞧瞧，讓你以後有例子參考。”
顧皎沒好氣，“先生，我可不傻。”
“不過，太拋費總是不好的。”魏先生給自己挽尊。
顧皎頓了一下，認真道，“先生，大道理我是講不出來的。剛巧那嬸子說起根菜，真提醒了我。她家年底和年頭靠它賣錢，扣了各種拋費和醫藥錢，用剩下的才能撐過去。可若是哪天，孫家人，或者彆的什麼人吃膩了，不買了，她家該怎麼辦？去哪兒找錢過年？又怎麼在開春的時候花錢買種，下田，租牛耕地呢？”
這幾個問題，竟把魏先生給難住了，他不禁收起嬉皮笑臉，認真想起來。
“先生愛吃喝不是錯，婦人愛脂粉也不是錯，有錢的地主撒錢求個什麼玩物也不是錯，隻要他們將錢散出去，總能令一些人找到活路。否則，錢囤在人手中不動，積起來一點不流出去，下麵無錢的人該怎麼辦？”
她瞪大眼睛看著魏先生，“先生，你說我奢靡，我這幾日萬萬是想不通的。錢拋費在吃上麵，沒了就沒了；可我用來修路，修水渠，修河堤，全是利民生的。即便現在多花了錢，但過去幾十年後東西是還能用的呀。往日做些水利，均是城中以攤派徭役的方式，莊戶們不僅要出免費的勞力，還得自帶工具和每日的飲食。現在，我將這事做了，不要城中出徭役，還給乾活兒的人提供一日三餐；那個嬸子的男人，也不必上山拚命，儘可來我這邊做活，一樣吃飯，還安全。”
“錢如水，流水才不腐的哇。”
“都是我的胡思亂想，也不知道對不對。可是先生，我不是和你胡亂羅唕，我也是有道理的。”
說完，顧皎看一眼李恒，很有些不好意思。
李恒拍拍她的頭頂，她總是有很多道理。
魏先生卻如墜入夢中一般，呆立了半晌。
良久，他猛然一擊掌，似有開悟。
男子漢大丈夫，知錯能改便是善行。他利落地拱手，便要向顧皎鞠長躬。
李恒忙將他扶住，“先生，皎皎還小，受不得你這一拜。”