哪怕是壞消息，他也不想從彆人口中得知。
院試放榜非等閒可比，乃是最終確定的秀才名單，高中者皆可入縣學、聆聽聖人教誨，便都是聖人弟子。
故而知府要點起儀仗，先行前往城外文廟拜祭過，當著孔聖人相親自寫下名單，再由專門的報喜使者取走名單副本，一路衝回知府衙門的告示欄張貼。
孔姿清早便遣人在府衙對麵的茶樓定了包廂，秦放鶴未多作解釋，帶著齊振業徑直過去。
進門後看到孔姿清，齊振業還愣了下，慢一步才上前行禮。
這位孔家少爺他素來久仰大名，可今兒卻是頭一回共處一室，難免生分。
今日孔姿清也懶得計較甚麼商戶不商戶，且既然秦放鶴敢帶他過來，必然有其過人之處，暫且擱置不提。
齊振業借著喝茶心中盤算，看看這個，再偷偷看看那個，總覺得這倆人好像有什麼秘密，滿屋子就自己不知道，說不出的彆扭。
日頭漸漸升高，慘白的陽光曬得燥起來，空氣中浮動著細小遊塵，越發不清淨。
桂生帶人上了冰鎮牛乳甜湯，雪白甜湯內加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子塊，大冰坨子裡浸了小半個時辰，甜白瓷碗壁都沁出細細一層水汽。
秦放鶴舀了幾勺吃了，胸中燥意果然去了幾分，到底不過癮，索性端起來一飲而儘。
孔姿清和齊振業都看他，顯然少見如此急躁，都默然無語。
放眼望去，樓上樓下裡裡外外都是來看榜的，隨著時間的流逝，眾人的情緒也跟著高漲起來，議論聲不絕於耳。
期間有人不知從哪兒得知孔姿清在這裡，欲來拜會，都被桂生等人擋在門外。
也不知過了多久，忽聽得一陣馬蹄聲自遠處疾馳而來。
不知誰先喊了一句，“來了，來了！”
人群中頓時如油鍋裡灑了鹽粒一般，轟然炸開，黑壓壓一片人頭整齊抬起，俱都竭力往聲音來源處望去。
秦放鶴等人在二樓包廂，視野開闊，也都扒著窗框往外看。
“噠噠！”
“噠噠噠！”
聲音近了，更近了，伴著細微揚塵，一位著紅衣的使者背插令旗，一手抓著喜榜高高舉起，飛速逼近之中揚聲高唱，“捷~報~”
秦放鶴抓著窗框的手都攥緊了。
會是自己嗎？
若不是……
他不願想下去。
府試雖然在府城集中舉行，但各縣單獨出題、排名，然縣試、院試的考卷也都收攏上來，眾閱卷官皆一一核對、查看過，所以各人什麼水平也都心中有數。
故而不知從什麼時候起，便有了一條不成文的規矩：若有閱卷官們公認誰著實不凡，能力壓全場者，便會率先公布其所在縣城的榜單。
也就是說，稍後念叨誰的名字，誰便是今科院試中當仁不讓的全清河府第一！
轉眼使者就一陣風似的狂卷而來，不待馬匹在告示欄前停穩，他就利索地滾鞍落馬，猛地朝人群所在方向一轉身，五指鬆開，鮮紅的捷報“刷”一下垂落。
“捷報！”他氣沉丹田，環顧四周，伴著緩緩落下的衣角喊出今日頭份喜訊，“恭賀章縣白雲村秦放鶴秦老爺高中頭名……”
章縣！
白雲村！
秦放鶴！
對方喊出的每一個字都像加粗加大的獨立字體，硬生生塞到秦放鶴腦子裡！
是我！
是我沒錯！
他的腦海中轟然炸開滿天煙花，還沒回過神來，左右雙肩已然被孔姿清和齊振業抓住，用力搖晃。
“恭喜！”
“弟啊，哈哈哈哈哈，餓弟是小三/元哩！”
阿發阿財桂生和秦山等人都衝上來賀喜，秦放鶴也被巨大的喜悅席卷，近乎機械的回應著，耳畔隻回蕩著齊振業的破鑼嗓子：
“有賞，有賞！統統有賞！少爺餓高興，請你們吃酒！”
下頭已經鬨開了，那報喜使者也在四處打聽秦老爺的位置，早有秦山半邊身子探出窗外，拚命朝下揮手，興奮得滿臉通紅，“這裡這裡，秦老爺在這裡！”
使者聽了，大步流星衝上來，身後還跟著一長串看熱鬨的路人。
阿發阿財去開門，稍後那使者進來，滿麵堆笑，手捧捷報上前再次恭賀，“恭賀章縣白雲村秦放鶴秦老爺高中頭名！勇奪小三/元！此乃大喜！”
成功了。
秀才進度，100%！
小三/元進度，100%！
秦放鶴用力閉了下眼睛，將五臟六腑內的濁氣悉數吐出，這才上前兩步，接了喜報，又從袖子裡摸出荷包打賞，“有勞，同喜！”
今日各縣的前三名都有捷報，那使者急著回去跑二趟，又熟練地說了幾句吉祥話便匆匆離去。
待到榜單全部公開，府衙還會安排專人去往各位考生的家鄉報喜，十分周道。
一乾看熱鬨的陌生人都擠在門口不肯散去，好奇而驚異地打量著新鮮出爐的案首。
這樣小！
還是小三/元？！
乖乖，不得了。
孔姿清和齊振業各自命人散了喜錢，亂哄哄的人群這才陸續散去。
重新閉上包廂門，秦放鶴看著手中捷報，久久不能平靜。
這個結果他已在日裡夜裡幻想演練了無數次，可當這一刻真正降臨，他仍感受到了無上喜悅。
似果農辛苦耕耘過後，終於迎來豐收一刻，嘗到了期待的美酒。
不，這美酒比期待中更加香醇！
待秦放鶴稍稍平靜，孔姿清才又說了遍恭喜。
直到此時此刻，秦放鶴才又能笑得出來了，“多謝，同喜同喜！”
“老弟，”齊振業勾肩搭背地蹭過來，衝著秦放鶴挑了挑眉毛，“現在能說說你愁甚麼了吧？”
秦放鶴略一沉吟，先看了孔姿清一眼，見他沒有反對，便將事情始末說了。
齊振業：“……？！”
齊振業人都傻了！
不是，我們不是來考試的麼？為什麼會這麼複雜？！
考官之間的恩怨，為啥，憑啥牽連到考生身上！
秦放鶴看著他目瞪狗呆的臉，放聲大笑，終於將連日來的憋悶全都釋放出來。
這就是政治。
不管你喜不喜歡，都客觀存在。
孔姿清看傻子一樣看了齊振業一眼，一邊腹誹秦放鶴怎會相中這個傻大個，一邊雲淡風輕道：“昨日傅芝傅大人與方知府之間確實曾起過衝突，一度殃及數位縣令……”
事後傅芝和方雲笙雖然都曾下令封鎖消息，但世上沒有不透風的牆，今兒一早，孔姿清就獲取了零碎。
隻是到底不清楚細節，結果未明，他也不好對秦放鶴講，免得徒增煩擾。
“不過現在這些都不重要了。”秦放鶴緩緩吐了口氣，感受到了久違的輕鬆。
良久，齊振業回神，目光在秦放鶴和孔姿清身上轉來轉去，越發覺得自己像個瓷錘，像個瓜瓜！
他用力搓了把臉，熟練地向後癱在圈椅內，兩眼無神目光呆滯地盯著房梁，喃喃道：“難混啊，餓還是回鄉放羊吧……”
隻是考個秀才就這許多彎彎繞繞，日後真進了官場還了得？他不得叫人家生吞活剝了啊！
玩不來，真玩不來！
哎不是，那些人的腦瓜子到底咋長得嘛！也沒見比自己多一個……
胡思亂想間，樓下街上似乎又有捷報傳來，齊振業愣了會兒，突然一個鯉魚打挺蹦起來，“哎，誰？！”
秦放鶴和孔姿清才要問什麼誰，突然意識到不對勁：
第二份捷報自然是章縣的第二名，可是……這名字很陌生啊！
不是郭騰！
三人飛快地交換下眼神，又一股腦擠在窗口探頭探腦往外看，果見一個不怎麼熟悉的老鄉從街角鑽出來，淚流滿麵神態癲狂，“我，我，是我啊！”
還真不是郭騰！
秦放鶴道：“我記得他，院試頭場是第四名來著。”
超常發揮嗎？
不對，有貓膩！
緊接著，第三名，也是章縣最後一份捷報傳來，竟然也不是老三專業戶的徐興祖，而是頭場的第五名！
啊這……
三人麵麵相覷，隱約聞到了不尋常的氣息。
他們雖然都不大喜歡郭騰和徐興祖，但也不得不承認，這兩人的才學確實強過後麵的人不少，除了秦放鶴，基本沒對手。
不然，也不會連續九場都地位穩固。
可偏偏在最後一場，在方雲笙和傅芝鬥法之後，兩人排名狂跌！
很難不讓人多想啊。
秦放鶴等人都如此驚訝，更彆提自覺十拿九穩的當事人本人。
原本痛失案首，郭騰已經覺得是人生中不能承受之痛了，但幾場下來，多少也習慣了些，現在覺得第二名也不是不行，結果……
“什麼？！”
第二名為什麼不是我？！
今年章縣隻有三個廩生的名額，這一出過後，郭騰和徐興祖竟是連這點榮耀也喪失了。
素來長袖善舞的徐興祖覺得自己快瘋了，最基本的笑容都維持不住，指甲抓在桌麵上嘎吱作響。
而周圍那些一早圍過來，預備道第一波恭喜的親友們，也都滿麵茫然，想說什麼又不敢說。
怎會如此？
晚間秦放鶴跟孔姿清、齊振業一並用飯，在席間說了自己的推測：“……大約是方知府與傅學政對上了，具體經過雖然不得而知，但顯然傅學政在這一回合吃了敗仗，而方大人為報，咳咳，”他趕緊把沒說出口的“報複”吞回去，一本正經道，“為禮尚往來，便徹底打亂了排名。”
孔姿清看了秦放鶴一眼，眼底滿是揶揄。
傅芝想把自己從案首之位弄下來，必然要推彆人上去，而可能性最大，也最有資格的便是郭騰和徐興祖。
奈何他失敗了，被當作棋子的郭騰和徐興祖，自然也沒有好下場。
齊振業目光呆滯：“……”
頭好癢，要長出腦子來了。
算了，不想了！
齊大少已然放棄思考了。
三人行，倆腦子就夠。
腦子這玩意兒，隊友已經有了，他就可以剔除掉了！
他把臉埋在腦袋大的海碗裡，稀哩呼嚕扒了半碗羊肉餺飥，又哢嚓哢嚓嚼了兩瓣蒜，一抹嘴，油光鋥亮，痛快地吐了口帶著濃香的熱氣，“爽快！美得很啊美得很！”
斜對過的孔姿清：“……”
孔少爺木著臉，沉默著往遠處挪了挪。
大熱天的，大晚上的，哪家好人呼呼啦啦煮羊肉？！
簡直，簡直不成體統！
秦放鶴這會兒倒是胃口大開，但也沒法兒像齊振業那般狂野，隻撇去浮油喝了小半碗奶白的羊湯，又讓阿財切了一盤羊雜過來，自己用香油、清醋混著各色調料涼拌了，末了往上麵澆一勺紅豔豔的辣椒油，再灑滿翠綠的芫荽，噴香又勁道的涼拌羊雜就得了。
齊振業痛斥他這種喪失本味的行為，“簡直暴殄天物！”
倒是孔姿清嘗了一口，很喜歡，就著小米粥吃了許多。
齊振業這次考了第十八名，終於達成老齊家人的夙願，榮獲秀才功名，儼然有種萬年媳婦熬成婆的解脫感，一時放浪形骸，被孔姿清和秦放鶴十分嫌棄。
齊振業足足鬨了一宿，自己浪著不睡，還硬拉著秦放鶴和孔姿清起來侃天說地，完全自來熟的視孔家少爺的白眼於不顧。
隻要我臉皮厚，就可以沒有道德！