“等會兒見了閣老,莫要失禮，”一大早，曹恬便帶著侄兒候在茶肆外,口中兀自絮叨著，“多看多做,多聽少問……”
曹威哎了聲,順勢往外頭的大道上瞄了眼，緊接著便被伯父扳正身體,抬手撫了撫衣襟,順了順帽纓。
“伯父,”看著近在咫尺的伯父微微顫抖的手，曹威忽然覺得有點口乾,“閣老怎會想起見我？”
他不過區區太學農科的學生,既無過人才華,也無顯赫家世,閣老又怎麼知道自己的名諱呢？
曹恬倒是猜過，但總覺得這樣的答案由自己說出口,未免太過驕矜了些，不夠謙遜，故而含糊道：“閣老深謀遠慮，心思豈是你我能揣度的……”
說話間，一架馬車緩緩駛來。稍後馬車停穩，車夫放下腳凳,便從車廂裡走下來一位四十來歲的中年文士來。
“閣老。”曹恬忙帶侄兒上前行禮。
“是我來遲了,不必多禮。”秦放鶴笑著抬手虛扶。
早在他遇刺之前，幾乎每年都應邀前往太學、農研所講學，但如今的太學生,卻有大半不曾親眼見過這位傳奇人物，曹威也不例外。
所以當對方鴉青色的袍角晃入眼簾時，好奇心占據上風的曹威忍不住抬頭看了眼。
年輕人混雜著探究和激動的目光直直撞過來，引得秦放鶴一聲輕笑，倒把曹威鬨了個大紅臉。
曹恬自己也隻是幾年前遠遠見過秦放鶴幾回，此時亦是心緒翻滾難掩激動，竟顧不上侄子了，“閣老說得哪裡話，是下官來早了，閣老先請……”
進了包間，三人分主次落座，自有茶博士上了好茶，又展示茶藝。
“年前我與周學士會麵，多聽他提起，說仲嬉你素性謹慎，於鑽研水土一道頗有心得……”秦放鶴對曹恬溫和道，眼中充滿了真誠的讚賞。
閣老還記得我的字！狂喜立刻在曹恬心中泛濫了，“承蒙周學士不棄，唯有兢兢業業，圖一報爾。”
農研所和工研所是大祿朝最特殊的兩個衙門，自始至終都遠離政鬥漩渦，在其中任職的與其說是官員，不如說是科研學者。
便如曹恬，五十多歲的人了，眼神依舊清澈，身上有種渾然天成的質樸。就算此刻說些謙遜的話，也顯得乾巴巴的。
有點政治覺悟，但不多。
秦放鶴很喜歡跟這樣的人打交道，又細細問了他最近的工作內容和成果，曹恬便滔滔不絕地彙報起來。
“考慮到各地氣候不同，下官等將紅薯、土豆等的植株分出許多組，分不同時節栽種於京城、定字五省、海南、兩廣並江南一帶，或背陰或向陽，或多水或少水，分彆施以甲乙多種肥料，除畝產不一之外，我們還發現了若乾新式苗，果實的色澤、口感乃至產量都與母本有所差異。
這些差異究竟從何而來，尚不得而知，無法輕易斷論，目前推測，大約於附近植株有關，雖無直接枝葉接觸，然蜂蝶授粉卻難以控製……”
秦放
鶴聽得認真，時不時還會根據內容發出一二個音節，引導曹恬繼續說下去，包間內的氣氛便不知不覺鬆弛下來。
“周學士說，那些可能是閣老您之前提過的雜交變異株，已命各處農研所上下單獨挑選、培育了。”曹恬滿懷期待道，“想必三年之內就會有結果。”
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若高產的作物更高產，又會是何種景象？
“你們在這上頭的造詣，可比我強得多啦，”秦放鶴笑笑，順勢看向一直在旁邊喝茶的曹威，“我觀令侄，頗有仲嬉你的風采，又得你真傳，來日青出於藍也未可知。”
曹家並非什麼世家大族，曹威本人也是家族中第一個進太學的，還是因早些年秦放鶴創立農研所，朝廷看重農桑，特彆加開了恩科，擴招進去的……
但無論如何，他確實是曹家迄今為止最出息的後生，聽了這話，害羞之餘也忍不住坐得更端正了。
“民以食為天，”秦放鶴朝宮城所在方向拱了拱手，正色道，“陛下仁德，重視農桑，爾等雖不在六部，地位和重要性卻遠非其他衙門可比……”
曹家二人聽罷，越發心潮澎湃，當場表了一番決心。
秦放鶴又對曹威溫和道：“前幾日太學騷亂，你可曾受傷？”
曹威很有些受寵若驚，“回閣老的話，不曾。”
“這就好，”秦放鶴欣慰道，“這些年太學中各國人員混雜，風俗習慣各不相同，難免互有摩擦。”
說到這裡，他稍稍停頓了下，似有為難之處，過了幾息才繼續道，“有個磕磕碰碰的，豈非朝廷的損失？”
曹威不曾想他是這般平易近人的尊長，又如此和煦，忍不住道：“晚生的一位同窗卻遭了無妄之災呢……”
曹恬立刻從桌子底下踢了他一腳。
這也是你能胡亂告狀的麼？
曹威吃痛，不情不願地閉了嘴。
秦放鶴對他們的小動作一清二楚，笑道：“令侄赤子心性，仲嬉何必苛責？”
又向曹威遞去鼓勵的眼神，“不必拘束，我也曾在太學求學，算來你我也算前後輩，但說無妨。”
渴望傾訴，渴望表達，渴望認同，這是年輕人的通病，你甚至不需要額外做什麼，隻要一個簡單的肯定的眼神，幾個鼓勵的音節，就足夠讓他們主動打開話匣子。
果然，此言一出，曹威便將伯父的叮囑拋之腦後，一改沉默寡言的特色，唧唧呱呱說起來。
“……本國學子求學不易，那些大儒便是想見都難如登天，他們卻輕而易舉就得了，還打咱們的人，半點不知珍惜，我們都不服。”
秦放鶴的目光始終專注在他臉上，“法蘭西、葡萄牙、羅馬聯邦，哦，還有倭國，那些學子當真都這樣一無是處麼？”
通過剛才的對話不難得知，曹威有著涉世未深年輕人們的通病：熱血、激憤，但看待問題相對籠統，觸及不到核心。
若秦放鶴隻是廣泛地問，或許永遠得不到答案。
但他現在這樣輕飄飄