和那支商隊錯過, 蘇葉繼續向西而行，走了大半個月, 終於到達西平城。
天氣依舊寒冷, 北風裹挾著白雪，覆蓋整個西北大地，滿山銀裝, 舉目四望似乎進入了一個冰雪世界。
可天晴的時候，天高雲闊, 陽光更是能給人溫柔的慰藉, 暖暖的灑在身上，舒服得不得了。
這是江南的冬天很難體會到的溫暖, 江南的濕冷總能帶走陽光的溫暖，讓你無論在室外還是室內，都感受到冷到骨子裡的寒意, 穿再多都不好使，因為衣服本就感覺濕噠噠的, 還需要用體溫去暖熱。
可在這裡不同，大吸一口冷空氣, 似乎裹挾著塞北的風沙，讓人感歎天地浩瀚偉大。
西平城建立在黃沙上, 所見除了白雪，就是被掩蓋的黃土牆和黃土地。
在這裡需要做好很久不洗澡的準備，不過下雪天好一點, 還可以把雪燒化了使用，可那耗費就大了，木材在冬天也是珍稀物資。
蘇葉進城後，直奔最大的客棧, 因為隻有最好最昂貴的客棧，才會提供奢侈的沐浴服務，其他地方有水給你喝就不錯了，何況是洗澡。
望北樓建立在西平府最西邊，離西城門隻有半裡路，占地麵積極大，蘇葉要了一個最大的院落。
光這一個院子，一晚上就要花去五兩銀子，其中隻有住宿，不包食物，付的大部分是水錢。
這種規模的院子，一天提供六桶水，節省一點，供十幾個人用沒問題，因此這院子通常提供給行商居住。
大楚規定，普通商人不允許出關與外邦交易，交易需要特殊通關文牒。
而這種文牒手續，隻有在西平府這樣的邊關城市府衙方能辦理，且辦理條件相當苛刻，需要出示你所在家鄉府衙證明，從縣衙到府衙，統共需要五個證明。
這也就算了，到邊關來了，還需要三個拿到通關文牒的商人作保，確保你是真正的商人，不是間諜之類的，運送出去的物資，也不是什麼禁品。
手續相當之麻煩，因此西平府客棧衍生出一個新的業務，那就是幫來邊關經商的客人辦手續。
客棧裡常年有來自大楚各地的商隊，他們有的是已經辦好了文牒的，但這種文牒需得三年更換一次，要是遇到難纏的衙役，也要耗費許多時間。
於是客棧掌櫃出麵，提前與府衙各個部門打通關係，像這種換文牒的小事，直接就可以幫忙解決。
要是新來的商人，客棧也可以幫著聯係相熟的商隊，請他們作為擔保人。
這就需要額外收費了，一般辦一張至少需要三百兩，辦手續繳納一百兩，三個商隊和客棧分二百兩，屬於他們的另類進項。
當然，你也可以不出關，貨物也不是賣不出去。
一來可以賣給西平府商人，他們作為本地人，想辦通關文牒自然比外地人方便，許多人都有這張證明。
而城外不遠處的山坳口，就是一個很大的交易市場，其中韃靼，瓦剌，和西域各國的商人都在這裡彙集。
大楚境內的商品對於他們而言，都是珍貴且稀缺的，價值很高。
即便有本地人倒一手，商人們也能賺得盆滿缽滿，要是再拜托人家進一批稀缺貨，運回家鄉去賣，就更是好幾倍的利潤了。
亦或者你找一個西平府代理人，人家有本事拿到通關文牒，但不想冒險做生意，吃下你的貨物，就可以出關代你去售賣或購入。
這種外地商人能賺到更多，但也謹防被騙，或許人家拿著你的貨物換了錢，直接躲起來，那樣你就虧大了。
因此不管是找靠譜的本地商人，還是代理人，都需要當地地頭蛇幫助。
而這些客棧的掌櫃，就是最好找，也最容易接觸到的地頭蛇。
隻要商人住進他們家客棧，忍受那一天五六兩銀子的高額房價，幾乎沒有的服務，就能獲得價格不等的額外服務。
這客棧的正統服務有多差勁呢，院子的鑰匙一交，他們就不管了，隻每天清晨運六桶水給你，剩下的，自己看著辦吧。
做飯收拾都得自己來，主打一個花高額的價格，租幾堵牆和一片瓦，裡麵除了炕，一無所有。
西北這地方，毫無疑問風沙大，兩天不打掃，到處都是沙子。
蘇葉推開院門，不由嘴角一抽，裡麵的黃沙覆著白雪，連個進去的落腳地都沒有。
春來非常不滿，“這條件也太差了。”
五兩銀子，在京城最好的客棧都可以住一晚，加包三餐，還是那種比較上得台麵的吃食，然後小二體貼備至，熱水茶水一應俱全，想要什麼服務，還能全城給你跑腿。
而這裡呢，除了提供乾淨的水，什麼都沒有。
春景走到院子裡的廚房，出來一臉土色，“柴火也沒有。”
不過他倒是拿出了掃把，分給春來一隻，兩人合作，很快清掃出一條路來。
外麵不乾淨，裡麵也好不到哪裡去，一抹一手的灰。
兩人認命，讓蘇葉先回馬車上休息，他們清掃完再進去。
蘇葉笑笑，“好了，你們也累了，我教你們一個法子，來的那個路口記得嗎？那裡蹲著幾個大漢，隨意點一個，給他五兩銀子，接下來的活就有人乾了。”
所謂有需求就有買賣，這附近將近六十個院落，都是望北樓的，卻沒什麼伺候的人。
肯定不會讓什麼都不了解的行商自己乾，一定有什麼商機在裡麵。
看到院子的情況，再想到拐歪處，冒著風雪蹲在那裡不動的大漢們，什麼都明白了。
人家那可不是閒得無事，而是等著攬客呢。
春景和春來麵麵相覷，他們還真沒看出來。
不過既然少爺發話了，那肯定是真的，春景果斷放下手裡的掃把，去到路口，不一會而就帶來一位四十來歲的漢子。
他身材高大，裹著厚厚的毛皮，站著馬車附近點頭哈腰，臉上都是諂媚的笑，“這位爺，您想要什麼服務？”
蘇葉掀開車簾，上下打量一瞬，感興趣道，“你這都有什麼服務？”
“僅打掃屋子的話，前後都給您收拾了，一兩銀子。每天一次，五天一算，總共三兩，很實惠的。提供柴火，燒熱水，做飯加打掃，二兩一天，要是需要棉被褥子，全新的再加二兩。之後按照五天算一次，總共八兩。如果背麵褥子您不帶走，可以還您一兩。”
說完，他看了馬匹一眼，“伺候畜生加馬料一天五百文。”
“倒是明碼標價，”蘇葉笑了下，“飯你做嗎？手藝如何？”
“我婆娘，做麵的手藝可好了，保管貴人吃的中，”大漢裂開嘴笑。
“那柴火，馬料等，我需要另外付錢嗎？”一天的價錢是二兩，包五天卻隻要八兩，深諳做生意打折的精髓。
“不需要，都包在裡麵了，”大漢道。
“唔，可是我需要的柴火不少，燒熱水燒炕，能換成炭嗎？那個更耐燒，”蘇葉繼續谘詢。
“燒炭也可以，木炭貴一點，需要加一兩，石炭便宜，二百文即可，”大漢道。
石炭就是煤，沒想到價格竟如此便宜？
蘇葉當即想到了什麼，掀開車簾朝城外群山張望，“我知道了，你們這裡出產石炭！”
大漢也沒隱瞞，“是，西山上就有石炭，不過這玩意兒不好燒，點燃不易，又容易熄滅，氣味還大，嗆人的很，燒石炭還需要打開窗戶，熱氣留不住，實在不實用。”
在柴火足夠生火做飯和保暖的情況下，確實沒多少人願意使用煤。
西平城兩麵環山，其實不缺木柴，隻不過冬天大雪封山，賣的自然就貴些。
“這樣，我包五天的，棉被和褥子都要全新的，是棉花的嗎？”蘇葉道。
大漢眼前一亮，“是，您要是想毛皮之類的也有，不過那個價格就貴了，要是貴人想買皮子，也可以找我，我有門路買到最好的。”
蘇葉點點頭，“另外，這裡麵沒什麼家具，你也給弄一些來，需要什麼問春來。”
春來立刻上前，帶著大漢去到一邊交代。
蘇葉則叫春景上前，吩咐他去置辦一些東西，石炭，石灰、黃泥、木炭粉等。
她想到了非常實用的蜂窩煤，燃燒時間長，無煙無味，且價格低廉，使用製作都很方便，且容易點燃，不會像石炭那麼麻煩。
春景聽完，很快就去置辦了，這邊大漢則叫來了一家人，他和妻子，兩個女兒兩個兒子，還有一個兒媳齊上陣，帶著掃把，水桶和抹布，很快就把屋裡屋外收拾好了。
大漢甚至搬來了梯子，爬到屋頂把雪清掃下來。
緊接著大漢妻子和兩個女兒出去了一趟，抱回來嶄新的被褥，紅色牡丹花被麵，看著就喜慶極了。
春來嘴角抽抽，當即阻止她們往炕上鋪的舉動，回到車上，取了青色緞麵的被套，拿進去替換了。
另外她們準備的褥子也不要，把被子鋪上，再蓋一層毛皮，然後用湖綠色綢緞鋪平，顯得既乾淨又清雅。
大漢媳婦和女兒們看得一愣一愣的，春來沒管她們，從車上搬下去一個箱子，打開從裡麵拿出一樣又一樣東西，指揮著她們擺好，很快就把整件屋子布置成雅致舒適的書房和臥室。
這下真的看呆了所有人，不由都往外瞧，到處是什麼樣兒精貴人物，住個客棧都需要這麼布置？
倒不是蘇葉吃不了苦，而是她在這裡需要做一些事，接待一些客人，不能太隨意。
見收拾的差不多了，其餘人都離開，隻留大漢夫妻帶小兒子小女兒留下。
小兒子負責幫他們照顧馬匹，女兒跟在母親身邊，幫著燒火做飯。
大漢則跑去前麵掌櫃那裡，往這邊運水。
沒錯，客棧是會提供水，可你不催的話，他們隻會輪到最後給你送，催就是你自己用人家的板車推回來。
大漢跑了三趟，把廚房洗好的水缸都裝滿了。
大漢媳婦詢問春來，“是先準備吃的，還是熱水？”
春來來問蘇葉的意見，“先準備熱水吧，我要洗漱一番。另外晚飯就讓劉嬸子做了，嘗嘗她的手藝。”
來了西北，自然要嘗嘗這裡的麵食，如果做的好，之後可以常吃，不行就出去找其他店鋪購買好了。
春來點頭出去，吩咐劉嬸子直接燒三桶。
熱水很快就好了，然後劉嬸子眼睜睜看著春來全部提進去倒入大木桶，然後又加了一桶冷水，全部供......蘇葉洗澡，不由目瞪口呆，心裡犯嘀咕，這也太奢侈了。
他們這裡的人一月洗不了一次，即便洗也會省著用，一桶都是浪費。
嘖嘖，真嬌氣！
蘇葉好好清洗了一回，把連日趕路的疲憊一掃而空，坐下來吃劉嬸子準備的麵食。
味道很不錯，麵勁道有彈性，酸味很重，有一點點辛辣，另外加了不少配菜。
一碗熱乎乎的湯麵下去，感覺整個胃部都舒服了。
蘇葉見春來收拾好，讓她下去，不用伺候了，自己拿了一本書，半倚靠在炕上翻閱。
半個時辰過去，春景帶著一堆東西回來，堆放在西邊沒人居住的屋子。
蘇葉去看了一眼，東西準備的很齊全，遂拿出一張圖紙，“你先吃完麵，然後再出去跑一趟，讓鐵匠把這個東西打出來。”
是做蜂窩煤的模具，非常簡便好用。
春景點點頭，先去廚房找劉嬸子要了一碗麵，快速吃完就出去了。
等他再次回來，天也晚了，劉嬸子母子女三人已經回去。
打造模具需要兩天時間，蘇葉交代了春景春來蜂窩煤該怎麼製作，就沒再管這事。
第二天，她出門逛西平府，連續幾天都是如此，大致把整個府城情況摸透了，這才去了府衙旁的一座院子。
這院子看似低調，其實比府衙一點不小，能在府衙隔壁的，要麼是官員們辦公的地點，要麼是某位官員的宅子，現在居住的是張簡次，張簡仨兄弟。
蘇葉讓人送上拜帖，門房見她穿著華貴，也不敢為難，當即請了進去。
很快管家就出來招待，臉上掛著謙虛的微笑，“公子可是姑蘇林家的墨玉公子？”
作為管家，他不可能不知道林家，陳景軒和張家的關係，這幾年西北和江南的通信一直沒斷過。
但雙方的關係卻也沒親密到什麼都告知的程度，因此張家隻知道她是林如海的兒子，對於其他一概不知。
“是，敢問兩位張大人可在？”蘇葉點頭應是。
“可是不巧，三老爺去了城外榷場，查看今年羊和羊毛的交易額，二老爺在西城書院教書。”
榷場就是城外那個交易市場，因為是大楚主動設立的。離西平城又最近，因此安全和管理都由西平城負責。
而西城書院分內外兩院，外院建在榷場附近，招收各族孩子入學，包括了韃靼，瓦剌和西域諸國人，教授四書五經。
內院建立在西平城內，專收大楚學子，以科舉為主，經貿為輔。
西平城是邊關，且是與外族通商的重要關口，在這裡安防和貿易都顯得尤為重要，在這裡當知府和將軍，需時時提著心，因為一不小心就會釀成悲劇。
萬一韃靼，瓦剌假借經商靠近西平府，然後突襲，西平城沒反應過來，就麻煩了。
因此本地官員需要時時提著心，不能被一時的繁榮表象迷惑，並對進出邊關的人，嚴格審查。
另外就是，即便他們沒有攻城的打算，萬一隻是小股騎兵搶劫榷場，搶了就跑，對商貿也是相當不利的。
因此西平府還得派一隊士兵時常在榷場巡邏，防止這種惡性搶劫事件。
說實話，這種情況還挺常見的，因而在這裡當官，要麼短命，要麼當不久。
無論是攻城還是搶劫，都會造成巨大損失，而朝廷需要這裡的貿易賺錢，進而供給西北到東北一線的軍費。
被搶一次，軍費就少一點，因而官員的罪責會比其他地方更大。
而這是外地官員不願意來此的原因之一，生命得不到保障，還容易降職，換誰都不願意。
因而張簡次搞教化的同時，也想讓西平府多幾個考中進士的讀書人。