蕭蔚被她突如其來的直白唬得愣住，稍作沉吟，他打算以退為進：“同寢而眠並非要事，在下不會淺薄若此，當務之急，是得見娘子開心顏。”話音落，他從袖中拿出一玲瓏小罐，遞給她：“前些日子，在下向陛下討的賞賜，是心曠露，若是夜晚無在下作陪時娘子睡不著，便拿來用吧。”
他是懂如何一句話讓人愧疚一輩子的，餘嫻盯著他，一邊在心中唾棄自己睚眥必報的小人之心，一邊連忙伸手接住了小罐。小罐上繪了彩鯉，必是他精心挑選。她抬頭，喊住了轉身待要離去的蕭蔚：“夫君，我……你今晚……”
蕭蔚頓了頓腳步，側身回眸，神色淡然，稍一頷首向她示意後，闊步離去，回過身的刹那，他嘴角一絲弧度轉瞬即逝。
餘嫻雙手捂著小罐放在心口處目送他離去。每當他察覺她的不適，與她疏離時，便會以“在下”這等謙詞自稱，可他不曉得，這兩字被他咬在唇畔，隻像他的紅酥手一般，看似疏離，實則透著以退為進的勾惹意味。
以退為進？餘嫻想到那日在阿娘和良阿嬤的壓迫下，自己點頭應承不再探究一事。是了，原來她的“以退為進”是從蕭蔚那雙紅酥手上學的。
她心思百轉，喚來春溪詢問良阿嬤在何處，得知在清點剛打造好的一分為二的庫房後，她讓春溪去稟告良阿嬤，自己明日要去散心。
在房中作苦悶之態多日，就是為了讓良阿嬤相信她真的打消了探究的心思，亦是為了這一刻能順理成章地出門散心。
果不其然，春溪回來說良阿嬤同意，隻讓她帶上護衛。春溪問餘嫻她要去哪兒，她說：“二十年前。”春溪不懂。
誰也不懂。不是良阿嬤那一巴掌，而是阿娘抬手未落下的那一巴掌，讓她覺得自己這些年從未真正了解過阿娘，了解“陳桉”這個女子。也是那一刻，她明白了，這些年乖順的不僅是自己，還有阿娘。她在克製什麼？又在委屈什麼？她為何忌憚？又為何掩埋真相後惶惶不可終日？
倘若這件事說出口，是滅九族的禍患，她不會去探尋。但那日，她分明在阿娘眼中看到了動搖，阿娘想告訴她，隻是怕她退縮，怕與她離心。那麼她就要探尋到底，用她的方式告訴阿娘，無論如何，她絕不退縮，絕不與她離心。
唯一她能追查的突破口，是兩年前，引起阿娘擔憂的那場綁架案。她記得，當初是蕭蔚查清來龍去脈，當著眾人之麵揭曉了主謀，倘若她所記無差，那人名喚“薛晏”。雖然被綁時自己並未見過主謀真容，但後來很長一段時間，“薛晏”都似無頭魑魅般徘徊於她的夢中，這名字她絕不會記錯。
那時蕭蔚提到過，此人和父親有血海深仇，招供時，還妄稱他曾是被父親以酷刑殘害過的孩子。當時她隻覺荒謬，且不說彼時仍是幼弱稚兒的他，如何憑一己之力從死牢中逃生，隻說父親官職，便不可能親自對其施刑。她還道薛晏這般信誓旦旦，許是父親的哪個同僚故意尋人構陷。
如今從阿娘的態度看，另當彆論。
薛晏究竟是何人？和阿爹阿娘有何過節？餘嫻深知兩年前的卷宗自己決計接觸不到，更遑論十多年前的，她隻能倚靠花家，興許坊間流傳過這些雜事。
次日她再次以帷帽遮麵，來到書齋，並吩咐春溪和護衛一並候在外邊。老板看這意思，是筆大生意，幫她清了書齋中的人，問她有何貴乾。
餘嫻問他：“我不方便再去麟南，你可能尋人為我種花？”
老板一幅了然的神情：“自然。我這書齋四通八達，拖我搭橋之人甚多。你要探查何人底細？”
餘嫻點頭，從袖中掏出封好的信遞給他：“此信我已備好兩份，請拖給不同的人種花，再請兩位結果之人分彆將答案寫在信中交回。封口處我做了些手腳，隻能拆看一次，若有人中途拆看過，寄回後我會知道，屆時不僅不會付錢，還會尋人將你這裡砸個稀巴爛。想來不講江湖道義之人，也無人幫襯。”
分明神色怯懦，話落時側頰都紅作一片，字句卻擲地有聲，老板拍著雞毛撣大笑：“姑娘謹慎，在下佩服！”
餘嫻不知有甚好笑之處，被他調侃得窘迫不已，遂低下頭打岔問道：“多少銀錢，你先出價。”
老板抬手，舉起五根指頭：“五十兩，對姑娘來說，不算多吧？”
換作往日，確實不算多，但如今她被良阿嬤緊盯著，若陡然花出五十兩，阿嬤恐怕會聯想到她在私下查探，從而一直尾隨於她。
老板見她為難，頗感驚訝：“那日姑娘可是出手豪邁，如散財菩薩一般，我可沒胡亂抬價啊，您這神色旁人瞧見了以為我在趁火打劫。”
餘嫻知道他並未抬價，雇傭打手、來回車馬、飲食住宿都是要錢的。
老板讓她看外間：“你來看，隔街有個地下賭坊……”
餘嫻大驚，這人喝多了？在端朝，聚賭是要被阿爹的人扣留的。她擰眉，急忙搖頭，又靈光一閃，對他道：“你且去辦，我先付你十兩，若信得過我，待結果之日，我必然再奉上剩下四十兩。”
老板想到她方才那段說書般高談闊論的“江湖道義”之言，信她了。
餘嫻謝過後離開了書齋，回宅途中，她在腦海中好生盤了一圈身邊真正的散財菩薩，盤來盤去，連春溪的主意都打了，最後發現，能拿得出五十兩，又不會被阿娘或者良阿嬤盤查質問，且完全不知內情的，隻有蕭蔚一人。