楚桓聞言默不作聲，托在腹底的手卻不禁攥緊了衣襟。
男人生子，在雲京早有先例，最開始是一些被誅連的囚犯，後來是懲罰犯錯的後宮之人。男子需要吞下雲母神樹所結的靈果，如此便會在身體裡形成一個類似女子的胞宮，這便是用來承孕的地方，而雲母神樹的花枝則是鏈接女男，使男子受.孕的關鍵。
那些由男子孕育的孩子確實能夠成活，但是那些用來承孕的男子多半會死於產子之日，僅有極少數能得一句“父子平安”。
楚桓並不期望奇跡能夠降臨在自己身上，他眼神漆黑，目光如同一潭死水，他想，自己如今病骨支離，怕是根本活不到產子那天。
車馬悠悠前行，出言不遜的薑憐半晌沒有等到楚桓的半個字，隻道這男人愈發無趣了，還不似從前。
猶記得剛成親的時候，她冷落楚桓，楚桓還會主動上前來，為了合乎正夫之禮對她噓寒問暖，洗手做羹湯。她用話刺他，他麵上強忍著，卻會偷偷落淚。
那時，每次看他傷心難過，薑憐就好像出了一口鬱氣，替心愛之人報了仇一般。
可是如今，他簡直就是一塊木頭。
但這是他自找的。
“你說，當年我們成親那天，蕭離是什麼心情呢？”
提到蕭離，楚桓終於有所觸動，他抬眼看去，不知薑憐此時提起舊愛是什麼意思，他沒見過蕭離，這個人卻在十年間不斷被薑憐提起，用以對比、貶低、磋磨自己。
他甚至一度嫉恨，恨薑憐……原來並非無情無義之人。
看到楚桓終於有了反應，薑憐又道：“他親眼看著我們成親，最後鬱鬱而終……楚桓，聽聞他的死訊，你當時一定很慶幸吧？”
楚桓臉色蒼白，無措地搖了搖頭。薑憐卻不肯放過：“我和蕭離的孩子意外小產，你是不是都要笑出聲了？你這個正夫可就高枕無憂了。”
“我沒有……”楚桓試圖否認，目光觸及妻主嫌惡的眼神，忽覺腹中一陣抽痛，不由乾嘔起來。
他彎著腰，肩膀因痛苦抖動，薑憐卻甩下車簾，自顧駕著馬上前去了。
一行人入住彆苑，皇女手下戒備森嚴，楚容音雖一路同行，卻幾乎沒有與自己兒子相處的時間。拜彆之時，楚桓從車輦內探出頭來，遙遙看著母親，但也隻是片刻，那視線便被薑憐有意無意地擋住了。
“彆想與你母親說話。”薑憐冷冷道，“你知道，我母皇最防著的，就是你們楚家。”
“我明白。”楚桓垂眸開口，他伸出手，在小侍的支持下艱難走下馬車，他應該早就知道的，自己就是楚家不得不送給皇族的人質，是他從前太過年輕，竟然抱有許多幻想。
他隻希望薑憐能顧及孩子的份上，不要把事情做得太絕。
然而，怕什麼來什麼。
第二日，離水鎮迎來了最大的熱鬨。
鎮上張貼告示，官吏奔走，宣告各家未出閣的男子，皆要參加皇女舉辦的“百花宴”。
不少年輕少男聽了消息麵露憧憬：“皇女真的會在我們這樣的平民百姓家選夫嗎？”有人道：“隻不過是側室而已。”馬上有人反駁：“那可是皇家啊，皇女的側室，跟普通人多娶幾個夫郎怎麼會一樣？”
“聽說皇女與楚家大公子成親後，十年再未續娶，她們兩人可真是伉儷情深。”
“皇女對他真好呀。”
好個屁。楚括混在一眾嘰嘰喳喳的少年裡，作為被挑選的一方，由官員護送著前往宴席。在他身邊，那些男孩各個精心打扮，期待著一朝飛上枝頭，從此榮華富貴一生。
池柳悄悄拉了拉楚括的衣袖，低聲道：“楚括，你看我今天打扮得如何？”
楚括看了一眼，道：“沒看出來，你化妝了？”
“是‘若有似無’妝。”池柳抿了抿唇，對自己的技術非常滿意，“看起來像未施粉黛，實則不然，隻會顯得我好像天生麗質。”