九月,九疇學府落成，開始組織入學考試。謝翊親自命了幾道策論，全國竟有三千多人湧入京城報考，單是審核資格便花了不少時間。之後考了三日,不同學科考題均不同。
範牧村組織招考等諸事,忙得團團轉,好容易這日考完,範牧村又是一個人留到最後，下了學府校舍，卻看到莊之湛尚且也還在大堂裡的書案前寫著東西，笑著上前打招呼道：“怎的還不回去？”
莊之湛抬眼看他端正做了個揖：“範大人,這些學生名單我錄完了就回去了。”
範牧村道：“我看他們都欺負你罷,怎麼都把這些枯燥麻煩的都給你做，不是有書辦嗎？”卻是隱隱聽說這些日子莊之湛頗受排擠。
大概是因著從前才華甚好,本就不少人嫉妒，而如今莊之湛被皇上當朝直叱為品行不佳之人，又是叛族之人，少不得心下稱快,越發肆無忌憚排擠起來。而昔日原本與他交好之人，此刻也對他避之不及。
莊之湛偏也不是個安分的性子，前些日子聽說還是上了道折子，建議要改稅法，皇上看了頗為嘉許,命戶部詳議，這越發得罪人了，看來他是決議要在這孤臣一路走到底了。
範牧村原本惜他才華，看他風姿湛湛,亭亭皎皎，偏偏際遇堪憐，人人疏遠，不免想起自己，也起了些同情之心。
莊之湛笑道：“無妨的，本也是我該做的。”
範牧村心中不忍，招呼他道：“明日再做不遲，我看時間也還早，不若我們去花雲樓吃個便飯吧，我喜歡那裡的羊羔羹，今日特意讓人點了酒菜，留了廂，本來邀了賀知秋，結果他方才托人說他臨時有個案子要密審，沒法子來了。我還想著我一個人甚是無趣，幸而你在，同去吧。”
莊之湛也不是矯情之人，便欣然起身道：“如此便托範大人的福，也嘗嘗這名冠京城的羊羔羹了——不瞞範大人，我如今無俸祿，可是窮措大一個，若無範大人做東，還真吃不著。”
範牧村失笑：“何至於此。”他一揖：“莊兄請吧。”
花雲樓熱鬨之極，這裡本就是京中極富盛名之地，因著能遠遠望見皇宮，不少名流高官喜在此，範牧村和莊之湛一路上了花雲樓內，進了事先預定好的包間內。兩人對著小酌一番，論些詩文，說些京中的掌故閒話。
二人都博古通今，追憶起當日瓊林簪花風流之時，不免都有些惺惺相惜，多飲了幾杯，漸漸都有了些醉意，酒過三巡，莊之湛起身出來到樓下如廁。
誰知路過大堂往後穿堂去院子裡，穿過花下小路之時，卻被人叫著他的字：“明波。”
莊之湛轉頭看卻正是鮑思進，他滿臉紅光，言語大著舌頭，大概是正與同年飲宴，已醉了五六分，酣酣然有些醉態，他一貫知此人傖俗，不欲與他糾纏應酬，便隨手做了個揖：“鮑兄。”
鮑思進看莊之湛麵浮紅暈，有雨潤海棠之態，貌若好女，風流俊逸，不由心中一蕩，笑嘻嘻上前去執他手：“久不見明波兄，也不知如今你在戶部那邊如何
？聽說你日日隻在九疇學府中，也不怎麼出門應酬。想來如今沒了俸祿，又要奉養母親，日子不太好過。我們從前相交一場，若有什麼難處，隻管說與我知……”
莊之湛聞到他酒氣汙濁，又伸手來攜手，十分反感，往後退了一步避開他手道：“多謝鮑大人愛護，不過小弟如今在九疇學府當差讀書，倒也安靜，並沒什麼需求。”
鮑思進近看他膚光若凝脂，色奪桃花，心中越發一酥，隻含笑道仍是伸手去捉他手臂：“明波弟怎的這麼生疏，想來是生氣之前被杖責養傷之時，我未能及時雪中送炭去探傷。其實我心中是十分心疼弟的，隻是輿論嘵嘵，人言可畏，不得不麵上疏遠，其實心中十分心疼，隻恨不得親手給弟敷藥……”
莊之湛聽他酒氣衝天，說話越發不堪，眉目言語也飽含下/流/淫/邪之意，竟隱隱將自己當成小倌戲子調戲，心中大怒，退後道：“鮑大人醉了，請自重。”說完退後便要走。
鮑思進見他走，急了伸手上前拉住他手臂，大著舌頭道：“明波弟！如今你雖見棄於君上，不必自餒，那臨海侯嫉妒你比他年輕貌美有才，排擠中傷你，跋扈驕狂，定然也有失了帝寵之日……到時候明波弟複寵指日可待……”
莊之湛見他出言無狀，醜態百出，竟連皇帝都編排上了，怒視正色道：“鮑兄！大庭廣眾之下慎言！”
鮑思進嗬嗬一笑，隻一心歪纏：“無事……這裡沒人……再說了……誰人不知臨海侯媚上幸進之徒……還有那範牧村，也是青年俊逸之流……當初翰林中，隻莊弟標致，得寵於君前，那臨海侯心生嫉妒，排擠莊兄。當初那範牧村也是如此這般被臨海侯排擠，黯然出京去的。莊兄這是被暗算了，人人都可惜，不知道多少人憐惜你呢……”
他話才說了一半，已被莊之湛扇了一耳光在麵上：“鮑思進！你我今日割席斷交，不必再往來！”
鮑思進捂著臉麵上火辣辣，怒道：“你不過和那臨海侯、範牧村一般幸進媚上，以色侍君，得點了狀元，便還真以為
自己多有才華！我呸！不過是欺世盜名的佞賊！”
他話語未落，頭上忽然挨了重重一扇。
他轉頭：“什麼人！”
莊之湛也詫異看過去，卻見一個中年富貴男子身著紫袍，白胖麵龐，看著養尊處優，滿臉怒氣，身後跟著好幾個侍從，正勸著他：“國公爺仔細傷了手！”“莫要與這等小人生氣！”“拿了送去官府治罪便是了！”
那紫袍男子卻正是靖國公許安林，他那佛園子已建了差不多，今日正是在花雲樓宴請賓客。剛好內急下來，卻正聽到有人提到臨海侯，一時詫異便站定了聽，誰知道卻越聽越大怒，他原本就是在京裡紈絝多年，哪裡管對方是什麼人，直接親自拿了扇子便衝上來敲了一扇。
雖然親手敲了，許安林猶然未解氣，隻站在那裡大聲道：“左右與我拿下這口舌小人來，先給我掌他十下嘴！”
隻看到幾個狠仆已如狼似虎上去挾製了鮑思進，其中一個上前掄圓
了膀子啪啪啪，果然先打了十掌，隻打得鮑思進臉上立刻紫漲紅腫起來。
此時樓裡已驚動了，許多人下來，之前與鮑思進同席的翰林學士也已出來，看到隻嚇了一跳上前去阻止喝怒道：“此為朝廷命官！何人敢掌嘴朝廷命官？朝廷體統何在？”
許安林站在那裡倨傲道：“什麼朝廷體統？此人嘴裡不乾不淨，冒犯勳貴，你們維護於他，難道也讚同他那不忠不義，欺君罔上的話？”
鮑思進的同年們全都麵麵相覷，不免七嘴八舌辯護道：“鮑兄一貫忠君謹慎，豈有胡言亂語的？莫不是栽贓？便是口舌之爭，朝廷命官，也隻能上奏朝廷，豈能私刑於朝廷命官？”