當姚容聽說漠城爆發瘟疫的消息時, 距離瘟疫爆發已經過去了很多天。
阿溪不是第一個發現瘟疫的人，卻是第一批知道這個消息的人。
今年三月底，她跟著商隊抵達塞北。
風吹草地, 黃沙漫天，塞北不同於秀麗江南，這裡粗獷而原始, 百姓平日裡喝生水, 病痛時喝符水，他們遇事不靠己、不求人，隻一味跪地祈求神佛垂憐。
阿溪見過一個五歲的小男孩, 因為夜裡貪涼開了窗, 醒來時發了高熱。
其實隻需要紮上幾針, 再花幾十文錢配一劑藥，就能藥到病除，但小男孩的母親拒絕了阿溪的提議，拿出家裡大半積蓄買了一碗“能治百病”的符水。
符水沒能救下小男孩, 反而讓他錯過了最佳的施治時間。
看著抱著小男孩、哭得撕心裂肺的母親，阿溪不知道該做出什麼反應。
更讓阿溪感到難過的是, 這種情況不是個例。
這個地方好像病了。
這種病, 不隻是病在軀體, 還病在了思想認知上。
阿溪不知道自己能做些什麼，但在商隊首領問她要不要離開時，她還是選擇了留下。
七月，塞北的風沙比往年都要劇烈，晝夜溫度的變化也越來越大，白天熱得人恨不得躺在冰上，晚上就凍得人想要往身上套一兩件襖子。
比人更難熬的, 是草原上的牲畜。
阿溪所處的位置是塞北中心，畜牧的草原則位於塞北最深處，當阿溪意識到牲畜大麵積死亡會爆發瘟疫時，漠城已經出現了瘟疫的苗頭，甚至隨著人員流動，有往周邊擴散的趨勢。
商隊首領匆匆找過來時，阿溪正在院子裡枯坐，麵前擺著一碟栗子糕。
“少閣主，您趕緊去收拾行李，我安排一隊人馬護送您撤出塞北。”
阿溪抬頭：“現在就撤？”
“是啊，要是再不撤，塞北就全亂套了。”商隊首領十分焦急。
“你讓我再想想。”
商隊首領不敢催促得太急，但他眼裡的焦灼，明確表示出他的不讚同。
阿溪知道商隊首領肯定還有很多事要忙，體貼道：“你先去安排其它事情。留一個熟悉塞北情況的人跟著我，我想詢問他一些事情。問完之後，我會讓他帶我去找你。”
商隊首領想了想，將一個瞎了左眼的老者留了下來。
老者骨瘦如柴，看起來平平無奇，卻對塞北情況了若指掌。
阿溪問：“塞北以前有沒有爆發過瘟疫？”
“回少閣主，有。”
“當時是如何應對的？”
“有門路的人要麼跑光了，要麼就囤積草藥自保。沒門路的人隻能自己想辦法，要麼逃出塞北，要麼留在原地等死。”
阿溪眉心蹙起：“最後這場瘟疫是怎麼平息的？”
老者語氣裡帶著看淡生死的平靜：“死的人夠多了，再加上天氣越來越冷，就慢慢平息了。”
阿溪親自給老者端了杯薄荷水，老者受寵若驚，小心翼翼捧著茶杯飲了一口。
冰冰涼涼的水沒入口中，老者歎息一聲：“其實這還不是最慘的。少閣主知道什麼叫禍不單行嗎？”
塞北百姓的生活習性，結合了一部分中原人和一部分遊牧民族的習性。
他們既在草原放牧也會種植糧食。
但那一年，他們養的牲畜大麵積死亡，還錯過了秋收。
相當於在那一整年裡，他們既沒有收獲食物，也沒有任何經濟收入。
撐過了瘟疫，在瘟疫中活下來又如何呢？
缺衣少食的寒冬臘月，也在對塞北百姓步步緊逼。
如今的一切，與三十年前又有什麼區彆呢？
老者已經能看見未來。
……
屋內沉默良久，隻有半片薄荷葉在水麵起起伏伏。老者用手抹了把臉，提醒阿溪該去找商隊首領了。
阿溪跟著老者穿行於大街小巷，目光一直在打量周圍百姓。
熱鬨而喧囂的聲音鑽入她耳朵。
“包子，熱乎又好吃的肉包子。”
“娘，等賣掉這些絡子，你給我買一朵頭花吧。”
“寶兒，跑慢些，小心彆摔了……”
與此同時，阿溪還看到了一輛又一輛向著城門駛去的馬車。
有孩子驚奇道：“爹，娘，今天怎麼有這麼多大人坐馬車出城啊？”
孩子爹看了眼那些馬車，又麻木地移開眼睛：“那些大人出不出城，跟我們有什麼關係。”
孩子語氣天真：“可是真的好奇怪啊。他們是不是有什麼急事要忙？”
孩子爹將孩子高高抱起，讓孩子跨坐在他肩頭：“來，爹給你騎馬咯。”
阿溪目送著這對父子遠去，直到這對父子的背影消失在視線儘頭，她才扭頭去看那一輛又一輛的馬車，心頭仿佛壓了一塊巨大的石頭。
這塊石頭非常沉，沉得她喘不過氣。
她想要挪開石頭呼吸，就必須去做些什麼。
商隊首領正在組織人手往馬車上裝貨，見到阿溪來了，他高興地迎上去：“少閣主，我們半個時辰後就可以出發了。”
阿溪搖頭：“我不打算離開塞北。”
商隊首領目瞪口呆：“少……少閣主……你可彆說傻話啊。”
阿溪問了商隊首領一個問題：“如果有權有勢的人都逃了，那些無權無勢的百姓該怎麼辦？”
“這……”
“他們該多絕望啊，沒有人能救他們。不對，甚至沒有人試圖去救他們。在遇到危險的第一時間，他們就已經被放棄了。”
阿溪想明白了很多事情。
為什麼塞北百姓不靠己也不求人？