安平鎮, 杏花村。
阮父如往常一般在木工房做著木工，小石頭在一旁跟著練手，忽聽得外麵傳來一陣敲門聲。
“誰啊, 來了。”他奇怪，鄉下可沒有愛敲門的。
打開門, 是一個略有點熟悉的人, 他回憶著, 突然一拍腦袋, “你是慧娘鋪子裡的吧，可是慧娘有消息傳回來？”
“伯父，是的。”來人是鋪子裡的小夥計，名喚盛子, “商隊從府城帶到鋪子裡，我就給送過來了。”
“哎呦, 真是麻煩了, ”阮父聞言麵上揚起喜色, “下次來信你們不用送，我們去鎮上的時候去鋪子裡問問就行。”
小夥計客氣道：“應該的。”人家攀上高枝去了府城, 他還留在安平鎮，巴結點指不定能有機會回去呢。
“累了吧，趕緊進來喝杯水。”阮父連忙邀請人進來, 吆喝兒子給人倒水。
盛子想著要拉拉關係, 遂也不拒絕, 跟著進去。
奈何兩人實在沒有共同語言，小石頭如今認的字不少，在一旁磕磕絆絆給阮父讀信。
“好好好，一切都好就好。”阮父聽完一連道了三個好, 可見其高興。
“小石頭，去喊你娘回來。”
小石頭遂又蹬蹬蹬往外跑，阮母一般就在家裡的菜地轉悠，他一逮一個準。
約莫一刻鐘，阮母提著菜籃子回來，同樣滿臉帶笑。
“哎呀，小夥子辛苦了，中午就留在家裡吃飯。”她可比阮父會做人多了。
盛子本想拒絕，可小孩子扒著他的腿硬是不讓走，他硬是坐到了午飯出鍋，好在掌櫃的給了他一上午的時間，不必擔心耽誤了店裡的活。
有客人在，還帶來了女兒的好消息，阮母這頓飯是下了血本的，不僅拿出了過年存下來的醃肉，還現殺了一隻雞，又打了五個雞蛋，硬是做了一桌豐盛無比的飯菜。
“多吃點，多吃點。”阮母熱情招待，不斷往人碗裡夾著肉。
盛子吃得滿嘴流油，這可比店裡的夥食要好吃得多，這一趟不虧。
一頓飯吃完，阮母想要知道的消息也了解得差不多。
“都是自家做的，你彆嫌棄。”
臨走時，盛子還硬被塞了一籃子的菜蔬，其中有阮母剛從地裡摘出來的新鮮水靈的蔬果，還包了好幾塊早上灶間做的發糕，如今天氣不熱，帶回去還能吃。
連吃帶拿，盛子頗為不好意思，“謝謝叔嬸了。”眨眼間，關係已經從生疏的大伯變成叔嬸，可謂進步飛快。
“客氣啥，我看你就跟看我家石頭一樣。”阮母笑嗬嗬地，“還是那句話，下次你們就不用送了，這麼遠的路呢，有空我們自己去拿。”
“好嘞。”盛子其實也就先送這一次，後麵如何還得看掌櫃安排，想也知道，不可能一直給人送上門。
等人走遠，阮父阮母連帶小石頭才進了屋。
阮母拿著信，道：“小石頭，你再給我讀一遍。”
小石頭任勞任怨開始讀信。
“爹娘拜上。女兒已順利來到府城，如今一切安好......望爹娘在家兀自珍重，小石頭還小，不要太多苛責，女兒接下來每半個月會寄一封信到安平鎮的陳氏香料鋪，爹娘可自行前往取信。若家中有事，可寄信到青州府鳳凰大街的春林香齋。”
小石頭一口氣讀完，正歇了口氣，卻見親娘捏著帕子擦拭眼角，竟然哭了起來。
他一急，“娘，你彆哭呀，姐姐在府城好好的。”
“你小子懂得什麼，她一個姑娘家，在府城無依無靠的，被人欺負了都沒人撐腰。”
“不是還有他們東家嘛。”
小石頭的嘟嘟囔囔以為沒人能聽見，不料被人揪住了耳朵，趕忙呼救，“娘，疼疼疼。”
“知道疼就好，你姐對你那麼好，你個小沒良心的。”
小石頭哪能認下這個罪名，連喊冤枉，“我哪有，我還想著有錢了帶爹娘你們一起去府城呢。”、
“靠你，不知得猴年馬月了。”阮父在杏花村待了一輩子，也沒攢夠去府城落地的銀子，瞧著小兒子放大話就忍不住打擊一下。
“哼，彆瞧不起人，早晚有一天。”小石頭表示夢想還是要有的。
“行了，彆皮了。”阮母發話，“趕緊給你姐回一封信，明天去鎮上請人送去。”
小石頭遂乖順下來，按照阮父阮母所言，書寫回信。
“慧娘，家裡一切都好，你在府城也要好好的，不用顧念家裡，在外麵該吃吃該喝喝，不要舍不得花錢......”
全程，阮母說什麼他寫什麼，毫無文筆可言。
阮母想了想，又讓加了句，“以後有空，我和你爹會去府城看你的。”
“真的嗎？”小石頭興奮道，“那怎麼不帶我。”
阮母無言，“不耐煩道：“帶、帶你，行了吧。”
於是他修修改改，又加了自己，“以後有空，爹娘和我會去府城看你的。”方才滿意收筆。
這是他第一支毛筆，筆尖已經有些禿了，可他依舊舍不得換，主要是費錢，反正他除了練字，真正用到的時候也不多。
翌日，阮母來到鎮上托了鏢局送信，除去信外，還帶了一壇子自己在家醃製的鹹菜，慧娘最喜歡她醃的味道，又特意去陳氏香料鋪給人道謝，送了鎮上時興的糕點，可沒少花費。
————-
翌日，春林香齋開張第二天。
昨天店鋪開張嶄露頭角，吸引了不少客人，故而今日一大早，幾人來到店鋪，店門剛打開，就有隔壁幾家香鋪的人過來打聽消息。
這條街名為朱雀大街，足有幾百米長，兩側都是各色店鋪，加上他們，光是香鋪就有四家。
另三家從左往右，依次是陳家、田家和一家寄賣商鋪。
與其他兩家歸屬於各大世家的店鋪不同，寄賣店鋪雖然隻寄售香料，可來源不一，很多以製香為生的師傅，不願意供職於世家的，就會將香料送到寄賣鋪子裡。
兩者各有優劣，世家店鋪香的品類並不那麼多，可品質有保證，但價格也高，而寄賣商鋪就不一樣，因著來源廣泛，香的品質上、中、下三等都有，可滿足各類人群。最為神奇的是，每隔幾年，寄賣商鋪總會出一兩款格外受人歡迎的香，這也讓不少大戶人家的少爺小姐如同淘寶一般，時不時上門指望淘弄些珍品。
總之，三家店鋪各有特色，雖同在一條街上，可彼此隔開一段距離，已經安生過了十幾年，期間不是沒有其他人妄圖在朱雀大街分一杯羹，可最後結局都是被排擠得開不下去，狼狽關門。
原本他們並不擔心新開的店鋪會如何，可如春林香齋一般，第一天就開門紅的還是第一家，容不得三家掌櫃不上心。
左邊第一家的陳家掌櫃，是一個挺著大肚子的胖掌櫃，一張臉笑嗬嗬如同彌勒佛，心眼卻比誰都多。第二家的田家掌櫃是田家三老爺，雖是庶出，可為人很是能乾，聽說跟田家大老爺並無不睦，如今是田家二把手。至於寄賣香料鋪的掌櫃，則是一位三十年的瘦弱男人，身材清雋挺拔，頗有些讀書人的風範。
三人難纏，曹娘子卻也不是吃素的。
四人此刻就坐在鋪子前的一張小桌前，這本是用來給客人細細品香的，索性今天沒多少人，就自己坐了。
阮柔並店裡一眾夥計手下看似認真乾活，實則眼神都在偷瞄，預備一旦自家掌櫃失利，就衝上去用人數壓倒對方。
好在他們沒等到這樣的機會。
“原來是曹小娘子，還以為是哪位大神呢。”胖掌櫃客氣地拱拱手，他姓李，外人都稱呼一聲李掌櫃，至於本名，卻是沒人喊的，隻有熟悉的人，才知道名字三胖乃是其逆鱗。
“李掌櫃客氣了，我不過小打小鬨，哪裡及得上陳家。”
陳、曹兩家雖是親家，可關係並不親睦，或者說，以陳父、陳大少爺為首的陳家與曹家並不親近，她也不去貼這層關係。
田二老爺原不該插一嘴，可誰叫大房的侄女前陣子嫁進陳家大房，此刻免不了給陳家說兩句，“曹家侄女客氣了，要是早知道，我和李大哥都該過來暖個場。”
這話就純屬逗樂子了，同行相輕，要是早叫他們知道，指不定就得給攪黃了。而且，開口就是侄女、小娘子，連一聲掌櫃的都不肯稱呼，能有多少好心。
最後一位齊掌櫃卻不管這些小心思，他隻看中店裡的香。
“不知曹掌櫃店裡可有什麼好香。”
這一下瞬時把話題岔開，李掌櫃和田二老爺不悅掃了他一眼，卻沒得到一點回應。
“比不上幾位長輩的老店，店裡如今隻一款宣和香還算過得去。”曹娘子雖是這麼說著，可麵上滿是得意的笑，顯然對這款香頗為自信。
“還請曹掌櫃讓我等見識見識。”竟是三人異口同聲說出來的。
彼此互相張望了眼，十分尷尬，又各自低下頭品茶，似乎剛才的話不是他們一起說的。
曹娘子朝著店裡喊：“慧娘，拿三盒子宣和香過來。”
阮柔也沒想到會是喊的自己，但當下也沒耽擱，從貨架隨意取了三盒送至桌上。
“三位還請品鑒品鑒，有什麼不合適的，侄女也好改善。”話說的客氣，可明顯不怕人挑剔。
李掌櫃沉浸香料幾十年，雖不敢說是大家，可基礎的鑒賞還是會的。於是，打開盒子的那一瞬間，他的神色就變得凝重。
“這味道，莫不是隋大師的新作。”他的聲音不由得尖銳起來。
“正是。”曹娘子立刻回應，一下子，其他兩人的臉色也變了。
————-
在青州府，但凡提起製香，沒人能忽視得了隋大師。
隋大師原本出身老牌製香世家隋家，自小製香天賦異稟，被譽為下一代製香第一人，無人能出其右。