八月院試, 宋家早已輕車熟路，依舊宋父和宋三哥護持，與秦春生結伴。
也是因著緣分, 一同過了縣試、府試, 兩人的關係比起一般同窗更親近幾分，前行的馬車上，彼此交流著最近的讀書心得，互有增益, 他們這種水平，還沒有敝帚自珍的資格。
你來我往間，秦春生卻是越聽越覺得困惑。
按理, 縣學無論是夫子、還是經史典籍, 都要比信雅書院更強才是, 如此, 他的學問也應當比元修更強, 可實際上, 很多問題上，對方的機敏更勝自己一籌, 隻是長久以來知識的欠缺不是一朝一夕能補足的。
心中暗暗納罕，卻愈發起了結交的心思。
院試一如既往的順利, 當宋元修再次歸來, 已是鐵板釘釘的秀才。
宋家熱鬨更甚以往。
按乾朝律令，秀才可免田稅五十畝, 免家中徭役。
諸如此類的小便利不知凡幾, 可見官不拜，官員不可輕易對秀才用刑，等等, 說一步登天也不為過。
宋元修自是高興，儘管他隻考了個吊車尾，院試錄取前五十名，堪堪拿了個四十五，可好歹秀才功名穩了。
院試過後便是鄉試，秦春生想要下場一試，故而馬不停蹄直接前往京城，隻讓他給家裡報了個信。有秦父跟著，秦家自然沒有不放心的。
他卻是直接回來了，一來心中有數，知曉自己學問有限，即使去了京城也考不中，二來，家中銀錢吃緊，京城何等繁華地段，去一趟家中撐不住。
好在宋家人對他的最大期待其實也就是秀才，至於更高的舉人、進士壓根不敢想，故而，他回家之時，麵對的就是宋家所有人的歡迎。
自家人還好，尚且稱呼一句小六，至於族人乃至村人，皆稱呼他一句秀才公，因著村中僅他一人有功名，連前麵的姓都省了。
準確來說，宋秀才大概率便是他以後對外的稱呼了。
先前兩場，宋家為著低調以及後麵的備考，均未大辦，如今中了秀才，今非昔比，故而宋父跟宋母商量一番皆準備大辦一場，也是秀才該有的體麵。
能考中秀才就不算窮，不說彆的，光是每年田地的三成賦稅就不是筆小數目，也就是說，宋家攏共不過二十五畝地，其中上好的水田十畝，次一等的五畝，餘下的都是旱地，遠不到五十畝，也就意味著，以後田地收獲都是自家的，再不用交什麼。
宋母心滿意足算賬之餘，對於自家沒有五十畝田地深感惋惜。
可惜田價貴，家中再無餘錢可置地，隻能等以後慢慢積攢。
這一場宴席辦的極大，宋氏族人，各個媳婦的娘家，熟悉的村人們，還有宋元修的夫子、同窗，幾乎是請了個遍。因為人太多根本做不下，還特意分成了三波，第一天請的宋氏族人。
宴席上，宋村長自然又是一番長篇大論，並當場表示要送自己的小孫子去讀書，爭取將來也能考個功名回來。
而宋家這邊，宋元修默默做下了一個決定，跟宋父宋母商議過後，當即提了出來。
他想要將名下十畝的免稅額度讓給族中的族田。
是的，宋氏族人多，也是有族田的，不過，也就十五畝，來源多是一些沒有後代的族人，一點點攢著，攢到十五畝地，每年的產出也不是一筆小數。
這筆銀錢也不是歸宋村長獨有，而是列了詳細的賬目，每年冬天接濟族中老幼，修繕祠堂，逢年過節給族人們派發節禮諸如此類，事多而雜，卻一樣都少不得。
便是這次宋家宴請，宋家本準備自己出錢，宋村長聽說後更是連夜送來了去年一半的收益，直接給了宋家，直接言明就是族中的獎勵，這一次，宋父大方接下。
與先前不同，成為秀才的宋元修確實有資格也有能力庇護族人，不說遠，便是衙役來收田稅，看在秀才的份上也不敢太過火，隻這一項就能省下不少糧食，更不提其他。
總而言之，今非昔比。
十畝的田稅給了族田，剩下還有多的，宋元修卻是沒打算再分出去，一來家中以後總要添置田地，給出去容易收回來難，彆到時候真為此鬨了矛盾，反倒不如不給。
二來，他總覺得這樣做有些不大對，好像特意占了朝廷的便宜一般。
所幸沒人眼皮子淺的當麵提出來，也省了解釋的功夫。
飯桌上，你來我往，宋元修第一次體會到功成名就的滋味，當然，僅限於小小吳山村的功成名就。
作為秀才娘子，阮柔所受到的關注前所未有的強烈，仿佛與宋元修的稱呼對應般，她如今也成了彆人口中的秀才娘子，比之宋父和宋母還要受歡迎。
第二日，宋家請了家中的親朋故舊，包括宋母以及幾個媳婦的娘家人，還有村中一些鄰裡鄉親，又是好一番熱鬨。
值得一提的是，作為阮柔的娘家人，阮家一家子人都來了，其中甚至包括挺著大肚子的大娘，俱都一副與有榮焉的模樣，尤其阮母，逢人便說自己女兒是秀才娘子，仿佛全然忘記不久前母女倆的生疏。
其他人哪有不清楚的，都放個當個笑話看。
期間，阮母還大言不慚提出要將自己的田地過到女婿名下，直接被宋母一頓疾風驟雨給罵了回去。
“老娘的娘家都沒提，你這哪門子的親家臉皮倒是厚，我告訴你，沒門。”
當著眾人的麵被拒絕，阮母也不覺羞愧，嘟囔幾句，低頭繼續吃菜，這麼好的菜她可舍不得提前走。
阮父、大娘跟三娘更是當自己沒聽到。
宋母甚是無趣，也懶得搭理，若不是顧忌不請阮家會招致彆人的非議，她是真不想見到這沒臉沒皮的一家人。
阮家當了出頭鳥，場中包括宋大嫂娘家在內的幾家人，見狀俱都偃旗息鼓，壓根不敢再提，宋母說的也是實話，論理宋母的娘家才最有資格，人都沒提，他們急吼吼的湊上去也討不著好。
第二日，計劃請宋元修的夫子和同窗們小聚。在吳山村明顯不大合適，總不好讓一大群人坐牛車到村裡來，故而定了在鎮上酒樓宴請，這樣花費就比家中要多上不少，得虧有宋村長送來的銀子，才不至於出去借錢。
鎮上這一出，宋家人就沒有全部去了，而是隻宋父宋母，宋元修以及阮柔四人，眾人都不太熟悉，阮柔和宋母招待幾位夫子的女眷，倒也並不見外。
教導宋元修最長時間也最用心的龔夫子反倒不在場，叫人有些可惜，不過龔夫子前些天就啟程去京城參加鄉試，若是能中，也是一樁美事。
故而女眷這邊隻有龔夫子的夫人，論起來也是宋元修的師娘，有著師徒之稱，兩人偏又都是秀才娘子，便交由阮柔悉心招待了。
三日過後，宋家終於得到修整的機會。
一切完畢，宋母在屋子算賬，算來算去，家中銀錢幾乎沒了，連給家裡人置辦一身好衣服的錢都沒有。
對著旁人她不說什麼，跟宋父卻是悄悄說，“家底都掏空了，得虧中了。”
宋父隻笑，“你先前跟我說什麼來著。”這是說先前宋母說，一家人得做好吃苦的準備。
宋母白他一眼，“能中當然好，也是元修爭氣。”
說完她還有一樁事拿不定主意，便是小兒媳的待遇問題。
兒子是秀才，自不必多說，以後就是天天在家中躺著都沒人敢說閒話，可小兒媳那裡就為難了。
宋家幾個兒媳本來是一樣的待遇，一起做活一起吃飯，分不出個一二三等。
可如今阮柔好歹成了秀才娘子，再跟著一起就有所不妥，可若區分開來，又怕其他幾個媳婦兒鬨性子。
宋父聽聞也皺了眉，“夫榮妻貴也是有的，隻咱家條件就在這裡，日後活自然還是要做的，隻你多安排些輕省些的活，也不要明說，她們幾個應該都有數。”
宋母瞥他一眼，取笑道：“想不到你還挺有主意。”
宋父無奈，“你以後走出去也是秀才她娘，也讓自己好好歇歇，少交三成稅，足夠咱們家日子舒舒服服的了。”
宋母又想起一遭，“你說元修還要繼續讀嗎？”
秀才於他們這樣的人家自然頂頂好，可不過科舉路上的起點，就看龔夫子以及那位秦姓同窗都在往上考，就知科舉路尚且遙遠著呢。
“看元修的意思吧，府城回來，我看他意思是想繼續考的，若是能考中秀才，謀個小官，以後你也有鳳冠霞帔戴了。”
宋母被逗得哈哈笑，想象了一下那番場景，不覺向往。
諸事忙完，宋家一切恢複到往昔，隻除了家中讀書人多了一個秀才的名聲。
宋大嫂幾人其實也隱隱察覺，宋母安排的活兒變了，攤到五弟妹頭上的活兒明顯輕鬆很多，可即使瞧出來也不敢說什麼，看在小叔子秀才的份上，多乾就多乾點，總比分家要好。
可實際上，宋父宋母壓根沒起過分家的心思，即便要分，那也是分產不分戶，否則好容易避免的田稅和徭役，豈不又得回來。
方才安生了幾日，宋母又提出去樂山廟還願的事來，原是晚上做了夢，第二日備了供品匆匆往樂山廟趕。
依舊旁的人都沒帶，隻帶了阮柔一人。
阮柔見狀，將上次那扇屏風悄悄揣在了懷裡。
這幾日她大著膽子往上麵繡了一篇佛經，幸虧屏風沒有異樣，“壽命+10”的字樣還好生生掛在上麵。
是的，她預備用哪個佛經的名義使得這扇屏風有特殊效果的名義，日後再尋機會獻上去，不過在宋元修順利中了秀才後，已經不急了。
且她已經下定決定，以後不再給宋元修有特殊效果的物品，後麵能考中舉人進士也全讓他憑自己的本事，而偶爾出現的屬性物件兒，則全都被她自己留了下來。
婆媳倆再次上山，相較於上一次宋母將她支開，這一次悄悄有動作的就變成了阮柔。
長壽經篇幅頗長，一扇屏風顯然繡不下，她索性分了十扇，放在一起，巧在隻有她自己能看見這些，倒不至於引起旁人的懷疑。
樂山廟自然有長壽經的經書，當阮柔提出要將屏風跟經書一起放置的時候，明悟師傅顯然大吃一驚。
“施主，你這是做什麼？”
阮柔隻道：“聽說長壽經有祈求長壽之效，我特意繡了長壽經，希望師傅能將其與長壽經一起供在佛前，說不得有些奇用。”
明悟師傅聽得雲裡霧裡，想要照做總覺怪怪的，不照做又怕錯失了什麼。
最後，還是去後院經堂找了長壽經來，還特意尋了一個匣子，將經書與屏風放在一起，恭恭敬敬供在佛前。
稀裡糊塗做完了這些，明悟師傅依舊有些不明白，“這真的有用嗎？”
阮柔但笑不語，“或許幾年後，就會有用了呢。”
她先前已經托人打聽過，上麵那位身體一直不大好，如今不過苟延殘喘，即使現在拿出這扇屏風，或許也可以有大用處，可人隻有到了窮途，才愈顯寶物的珍貴。且總得編造個理由出來，兩三年，剛剛好。
明悟見問不出來答案，索性不問了，多年修行，也不是非要追根究底的人，他隻擔心一點，“這會給樂山廟帶來災禍嗎？”
是的，災禍，明悟雖然猜不出來是何東西，可也知道並非凡物，有時候，過於珍貴的東西是會帶來災禍的。
“不知道，或許會是大富貴，也或許是大災禍。師傅若不願意，我可以帶走。”阮柔坦誠道，原先她是不準備讓明悟師傅知道這麼多的，可人聰明自己猜到了，那就沒太大隱瞞的必要。
“那就放著吧，總歸我沒幾年了。”明悟師傅年紀不小，這些年帶著幾個小沙彌吃齋念佛，身子骨早就不大好，說不得什麼時候就去了。
當了一輩子和尚，明悟師傅沒有凡事的牽掛，唯獨放不下的，就是自小長大的樂山廟，以及親手帶大的小沙彌，早些年的弟子早就各尋出路，留下來的這幾個小的無家可歸，他不養就真的沒活路了。
“師傅還請放心。”阮柔勸慰。
明悟師傅卻不想再糾結，“總歸我不懂那些，若我去了，你看著辦吧。”
此時說這話的他卻沒想到，若乾年後，臨終之際，他選擇用自己最後的遺軀為這份假披上一層真的外殼。
此乃後話。
前廂，虔誠拜完佛的宋母方才發現兒媳不見，出了殿堂見人就在外麵等候。
她再次掏出一張手帕，這次裡麵是足足一兩銀子，不知為何，宋母總覺得兒子中秀才仿佛冥冥中有所注定，這才將原因歸咎在了樂山廟上，故而這一兩銀子她掏的誠心誠意，絲毫不可惜。
出了廟宇，宋母頗有感慨，前後不過一年時間，家中光景就有了如此大的改變。
下山的路上，她看著一旁的兒媳。越看越覺得是一個福星。
隻是瞧著瞧著她又想起了一個問題。
以前小兒媳身體不好，兩人成婚的時候又是那樣一副狀態，故而兩人沒有圓房的事情她是清楚的，之前一直沒催也是想著兒子讀書要緊，隻是如今秀才功名都考出來了，圓房的事也該提上日程。
這種事到底不好叫一個女子主動，她便記在了心裡，想著回去跟兒子說一聲。
將來生了兒子，有一個秀才的父親在，跟著一起讀書，代代相傳承，他們老宋家以後也能改換門庭了。
阮柔全然不知宋母的這番盤算，當然即使知道了，也會裝作不知道，否則也太過尷尬了些。
不得不說，時間催人老的同時，也讓年輕人長得更有光彩。
牛津門前後也不過一年的光景，出嫁時她尚且如一個十三四歲的小丫頭般，乾乾瘦瘦，沒有大姑娘的模樣。
在宋家好吃好喝了一段時間，也沒有累到，如今是出落的亭亭玉立，有了尋常女孩十五六的鮮妍明媚。
當天晚上什麼都不知道的阮柔，麵對。受到阮母一般教導顯得十分尷尬拘謹的宋元修兩兩對視間，有一股莫名的尷尬流淌。
可惜的是兩人到底沒有圓房。
阮母瞧著這可不行，明明是同床共枕的夫妻，瞧著卻很是生疏，倒不像夫妻，更像是一個門簷下搭夥過日子的。
但她也看出了不對勁，或許是日常的相處太過平和，兩人壓根就沒有生出男女的那股□□來，故她想著給兩人再辦個小宴席。
這等私密事情，彆說是告訴外人，宋母便連自家人都沒告訴，自己偷偷炒了兩個菜並上一小壺酒，送到了兩人房間，隨後將外麵的門鎖上，意思很是明顯。
或許是酒壯慫人膽，也或許是氛圍正好，宋元修瞧對麵的女子，就有了一點麵對同齡姑娘的羞澀靦腆。
讀書多年，除去家中一個彪悍的姐姐，他再無與其他女子有過接觸。
花好月正圓，情到濃時，共赴巫山。
翌日，宋母喜笑顏開，其他人都不知道她笑什麼，隻宋元修與阮柔悄悄低了頭。