潘宮正回乾西所時, 天已擦黑。
她也沒回自己屋，往洪尚宮那兒去了。
洪尚宮正在核驗文書，見她過來, 合上簿子問：“怎麼樣？”
潘宮正看見是出入文書, 但沒敢開口, 從前他們六局一司湊在一起, 沒那麼多顧忌，今時不同往日，現在誰說話都得掂量掂量。
尚食陶蓮是怎麼沒的？
隻不過在廚房裡預備點心時, 隨口和老鄉說了句“娘娘聞不得腥氣，給承華宮的多加點蔥薑”，結果老鄉對食的乾兒子，在豐郡王府頗受重用。
查出來之後，無聲無息沒了。
她們在宮裡相伴了十多年, 就因為一句話沒說對，沒了。
大家知根知底，誰都知道陶蓮絕非故意泄露嫻嬪的事, 隻不過宮中承平太久, 她們都忘了皇城的殘酷之處。
先帝時期血洗宮廷的傳說, 好像就是傳說。
然而，這事細究起來，其實才過去三十年。
幸存者還活著呢。
潘宮正是親自看著陶蓮走的, 三尺白綾, 留她全屍, 算是帝王額外開恩，嘉獎這些年的辛勞。
但至此後，潘宮正就提住了心弦, 不敢再放鬆分毫。
她假裝看不見文書，中規中矩地回答：“應該會收斂點了。”
洪尚宮忍不住歎了口氣。
和其他人不同，她出自書香門第，夫家娘家都是有頭有臉的大戶之家，丈夫也做過官，有誥命在身。衝這點，皇帝對她還算客氣，此前嫻嬪小產，隻是象征性地罰了她。
可說句大實話，被抄家的閣老都不少，她這點身份算什麼？
真出了事，最多死得體麵一點，報個“暴斃”，掩蓋真相罷了。
洪尚宮也怕，可她不能摞挑子。
在宮裡這麼多年，娘家和夫家的感情都淡了，反倒是這群相伴的姐妹，大家一路扶持，處出了真感情。
沒有她壓陣，誰知道還能碰見什麼事？
“收斂就好。”洪尚宮道，“借著清查的由頭，東廠沒少找我們麻煩，再這麼下去，宮裡就該由他們做主了。”
潘宮正睃了眼窗外，壓低聲音：“清寧宮那邊……”
洪尚宮沒有應聲，淡淡道：“聽吩咐辦差就是了。”
潘宮正啞然，卻也無可奈何。
後宮的妃嬪多親近女官，主要是女官教她們讀書習字，日常生活又得和六局打交道，處出了感情。妃嬪們也信服女官的才學和判斷，願意聽取經驗。
柴貴妃就是如此，她入宮時不識字，全靠後來自學，洪尚宮入宮後常常討教，亦師亦友。
尹太後卻不然。
藩王府邸隻有太監，沒有女官。宮女隻在後院出入，有什麼事，肯定找太監辦更方便。
入主清寧宮後，太後也習慣了使喚太監們。他們不勸誡，不提規矩，不說道理，比女官們更顯忠心。
清寧宮的管事太監走出去，排場是比洪尚宮都大，也不怎麼把他們放眼裡，對石太監倒是客氣點兒，可也沒多恭敬。
洪尚宮原本還想儘職儘責，耐不住太後壓根不召見她。
次數多了，她也就放棄清寧宮了。
家臣而已，還能管得了女主人？
再說，洪尚宮心裡明白，太後再顯赫也是一時的，她畢竟老了。
承華宮才是未來。
二十四監做什麼和她們過不去，動輒拷問宮婢？不就是想立功，給承華宮的娘娘賣個好嗎？
“承華宮要管，但不能隻管那邊。”洪尚宮叮囑道，“宮中人心浮動，藏頭露尾的人難免又有動作，一定要慎之又慎，寧可咱們自己先抓住罰了，也好過被東廠帶走。”
頓了頓，輕聲道，“雲兒到現在也沒回來。”
雲兒是彤史，有一日無緣無故就病了，挪出了宮，再也沒出現。
誰都不知道她是真病了，還是沒了，也沒敢問。
潘宮正肅然道：“我有數，現在提鈴沒什麼用，反倒方便小人作祟，今後同太監一樣，鞭笞為主。”
宮廷慣例，宮人比內侍尊貴些，等閒不用刑，可東廠動不動就上酷刑，還不如她們自己動手。
鞭笞死不了人，進了東廠的卻未必能回來。
洪尚宮平靜地頷首：“亂世用重典，得壓住場子。”
兩人達成一致，隨即又雙雙沉默。
華燈初上。
外頭傳來腳步聲。
新任尚食師圓兒走了進來，瞧見她們倆在說話，麵露遲疑。
潘宮正立即道：“那就這樣，我先回了。”
洪尚宮點了點頭。
潘宮正朝師圓兒笑笑，很快離開了這裡。
師圓兒這才進屋。
她是六局一司中年紀最小的，今年才二十九歲，是禦廚的女兒，結婚沒幾天，丈夫就意外死了。
照理說，這樣的情況是能改嫁的，但她的聘禮中有婆家的秘方，看都看了，怎麼能退？婆家不同意她走，要她給兒子守著。
她娘心疼，怕她留在婆家受磋磨，便說自家女兒可以不改嫁，隻是留在婆家空耗青春，不如進宮伺候。
“我這閨女自小機靈，灶台的活計做得不比兒子差，當初你們不也是看中她手藝好，能幫襯相公才求的嗎？白白浪費在家，豈不可惜？”
她母親這麼說服公婆，“進宮去做個女官，憑她的手藝，早晚能得貴人青眼，我也不說彆的，宮裡出來最有本事的人，你們也清楚人家現在的身份，縱然是得個孺人的誥命回來，也是光耀子孫了。”
師圓兒知道，她娘說的是寧遠夫人。
彼時還隻是淑人，可做了兩年女官，就封了四品的事，京城誰人不知？嫁的還是靖海侯府。
帝王恩重，婆家也心動，鬆口同意。
而娘親對她又是另一番說辭。
“你爹說了，拿新的方子和他們換，讓你改嫁，這兩個老不死的偏不鬆口。我可不能讓你這麼被拿捏，伺候那個老虔婆有什麼出息？進宮伺候貴人去，以後爭個誥命出來，她們也不好磋磨你。”
親娘就是親娘，縱然艱難，還是為女兒謀劃了一條不錯的出路。
師圓兒進宮的頭兩年，還真的過得不錯。
她新進宮，便分配去給秀女們做菜，因手藝好，很快得到貴人青睞，總是點名讓她做。
師圓兒從女史到掌膳隻用了半年，三年後又升為典膳。
然後……嫻嬪第一次懷孕，數月後，孩子沒了。司膳是頭一個被懷疑的，隻是沒查出什麼問題，貶為尚寢局女史，到西苑養花去了。
師圓兒運氣好，那天來月事請假，逃過一劫，之後被升為司膳。
過了幾個月，尚食陶蓮暴斃。