“哎, 八哥。”
一隻腳已經踏上了馬車的八貝勒回頭，約莫花了兩秒才將眼前這個更加瘦高且留了胡須的男子，與他記憶中的老九聯係起來。
“九弟！”
九貝子的馬車嘚嘚地靠上來, 還沒有停穩，老九就從馬車上跳了下來，頗具有德意誌地區風格的長披肩，在空中劃過一道誇張的弧度, 轉而就朝八貝勒撲了過來。
“八哥！”“九弟！”兩人抱在一起，相互拍著對方的肩膀和後背, 轉而發出爽朗的笑聲。
待到從兄弟重逢的喜悅中緩轉過來, 九貝子才注意到門口送行的駙馬。若是以老九本性中的傲慢來說, 一個外蒙的貝子還不夠讓他堂堂皇阿哥去折節相交的；不過在外麵吃到的教訓多了，身上又擔著理蕃院的活兒，老九行事自然就要圓滑上兩分。
“是和托輝特部的博貝貝子吧, 久仰。”
雙方爵位級彆一樣, 但博貝可不覺得這位皇帝愛子就真跟自己地位一樣了。因此隻是更加謙遜地彎腰作揖：“博貝見過九爺。”
九爺揮了揮手, 道：“不用這麼多虛禮，今兒晚了, 爺找八哥有事。回頭再找你喝酒。”言罷, 就推著八貝勒往馬車裡鑽。
博貝察覺到了九貝子的態度有些奇怪，但他尋思著自己也沒有做什麼得罪這位的事情，興許九貝子就是個行事隨意的人呢，或者是他們皇子間有什麼急事, 這就不是他可以隨便摻和的了。
要知道從夏天索額圖死在宗人府大牢中開始，皇帝就進一步清算了索黨。不光是索額圖的兩個兒子被軟禁了，好幾位大臣都因為與索額圖有書信往來被或斬首或流放。
切身體會過之後，博貝才對八爺那句“相互走動不要過於密切”有了深刻的認識。於是眼下他也沒敢強留, 就目睹著八貝勒和九貝子，坐著那輛紫藤花裝飾的馬車在夜色中漸漸駛遠。
當然博貝萬萬沒有想到的是，有人在試圖挖他的牆角。
“緊趕慢趕，還是讓八妹妹嫁出去了。”九貝子在車廂裡懊惱地拍膝蓋，“沙皇還想求娶八妹妹呢。”
聽聞此言，八貝勒就輕輕皺起了眉頭：“他還沒死心？這次派了使團跟你們一起來的？”見老九點頭，八貝勒哼笑一聲：“前幾年半點動靜都沒有，我還當他見色起意見多了，就忘了其中小小一段了。”
“哎呦，八哥。就八妹妹那樣貌，那品格，見過了哪還有什麼見色起意？曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲，不是麼？”
聽著有人誇妹妹，八貝勒的嘴角也上揚了幾分：“那他怎麼好幾年沒有音訊？”
“這個我還沒跟皇阿瑪稟報，八哥……私下裡你給弟弟參詳參詳，可不興往外說啊。”
“這我知道。”
“前幾年，俄國在跟瑞典打仗。雖然俄國使臣宣稱他們大獲全勝，還試圖在邊境上威脅我們，道是等他們沙皇把瑞典徹底擊敗，就能抽調兵力來找大清的茬。然而你看，他那幾年都不提跟昆昆的婚事，隻怕沒那麼簡單，所以我……嘿嘿……就讓手下的兩支商隊找了瑞典商人，嘿，可把人累得呦，俄人防範得緊，不知道中間過了幾道手……”
“彆賣關子，快說你打探到了什麼？難道是那挺氣魄的沙皇竟然是敗了？”
九貝子豎起兩根手指：“一勝一敗。”
“怎麼說？”
“三年前瑞典與俄國在一個叫瓦爾納的地方接戰，俄國死一萬五千之數，而瑞典隻陣亡六百六十七人。這可是震動北地的懸殊結果。”
“喔！”
“瑞典本就強勢，此戰幾乎在北地稱雄。隨後就挾勝勢攻波蘭。不過彼得那老小子也不是吃素的，趁著瑞典轉頭波蘭，在國內大肆發展武備，一年內就組建了五萬新兵，鑄造了六百火炮。就去年，吞掉了瑞典的一個出海口，算是一雪前恥。”
“你來我往得熱鬨，聽著倒是有些春秋戰國的意思了。”
“是啊，世界可真大。俄國就已經給我們惹麻煩的了，還有一個能跟俄國打得有來有回的瑞典，還有一個能拖住瑞典的波蘭，聽說再往西去，還有德意誌諸國，再就是那法蘭西了。我尋思著北邊那麼冷，該沒有多少人口才是，沒想到他們這般熱鬨。”
兄弟兩個對坐著歎了一回，然後是八貝勒將話題轉回來：“所以他這幾年沒有消息，是吃了敗仗，臥薪嘗膽去了。如今勝了，才派出使團來。說是提親，其實是炫耀他的武功吧？可見他奪的那個出海口，是兵家必爭之地，十分要緊了。”
“可不是，聽說俄人怕瑞典回過神來把那出海口奪回去，馬不停蹄開始修建城牆堡壘。彼得還放話要遷都到那兒去，新都就叫‘聖彼得堡’。”
“那豈不離大清更遠了？我可舍不得昆昆。昆昆如今已經出嫁，與額駙不說蜜裡調油，也稱得上情投意合。且她如今也有了身孕了。”
“哦，那可要恭喜八妹妹。”
八貝勒臉上露出一抹擔憂：“若不是她年紀輕輕就有了身孕，我也不會登公主府的門打擾她。你不知道，如今索額圖死了，問責他的黨羽也是一陣一陣的，上午還在過節呢，下午就抄家流放，皇阿瑪是越來越讓人捉摸不透了。”
……
九爺的屁股到底是坐在自家人這邊的，對於將八公主嫁去俄羅斯一事，沒有納蘭性德和俄國大使那麼熱衷。但是對於其他人來說，八公主已經出嫁的消息，可真是個壞消息了。尤其是被沙皇委托了重任的大使加夫裡爾·伊萬諾維奇·戈洛夫金，不顧禮節地登了衛明參伯爵府的門。
“瑪利亞女士，您明知道沙皇陛下對那位公主殿下的熱烈情感，為什麼不製止這樁婚事，反而眼睜睜地看著它發生呢？”在巨大的壓力和失望下，這位戈洛夫金都開始使用“瑪利亞女士”這種不客氣的稱呼了。
瑪利亞女伯爵穿著一條光澤閃耀的絲綢長裙，外麵套一件紅狐狸毛製成的大披肩，一條金飾寬腰帶在她豐滿的胸圍下挽了一個如意結的同時，也勾勒出了纖細的腰肢，更加顯出成熟女性的風姿綽約。
一名約莫十歲的女孩和一名約莫五六歲的小男孩繞在她膝下，都是衣著華貴又教養良好的模樣。
“親愛的表舅，在您今天與我說這話之前，我可不知道彼得對大清的小公主如此鐘情，要是我早就知道，我一定會在其中出力。然而事實上，我給他去了兩封信詢問他的真實想法，都杳無音訊。”
“唉，哎哎。”戈洛夫金懊惱地直跺腳，“親愛的瑪利亞，你不知道這兩年我們有多麼忙碌。從烏克蘭到彼得堡，波羅的海牽動了我們太多的精力，實在沒有辦法再在愛情和浪漫上花費更多時間了。”
瑪利亞女伯爵靠在椅背上，小扇子慵懶地扇啊扇，妝容精致的臉上是似笑非笑的表情。
戈洛夫金意識到自己在這位過分聰明的表外甥女麵前有些失言了。他作為沙皇心腹，同時也是下一任外交大臣的候選人，按理不該如此輕易地表露自己的情緒。然而——
戈洛夫金從小在太後表姐身邊長大，對瑪利亞的童年濾鏡太厚了，仿佛她還是那個熱衷漂亮裙子和愛情故事的鄉下小女孩兒。然而此刻被成年瑪利亞銳利的眼神掃過，戈洛夫金才意識到這是一位已經嫁到鄰國的伯爵夫人，且在這個陌生的國度中過得如魚得水，顯然有她的立場已經不是完全跟俄羅斯站在一起的了。
這是一個外交場上的對手。戈洛夫金神色一凜，端正了自己的態度。