伐鄭。
此言一出，營地陷入短暫寂靜。
風過營內，卷起木炭碎屑，揚起染紅的積雪，濃重的血腥味快速彌漫。激烈的情緒在胸腔內碰撞，空氣中似有爆音。某一刻化為山呼海嘯之聲，震撼蒼茫大地。
"伐鄭!"
氏族以佩劍擊盾，甲士以矛戈頓地，聲音高亢，戰意洶湧。
聲浪之中，戰馬發出嘶鳴，接連人立而起。馬奴拚命拉住韁繩，手臂勒出紅痕，被帶著前衝數步，險些摔倒在地。
獵殺的虎和熊被抬到帳前。
因事發突然眾人全力搏殺，野獸身上遍布刀痕以及矛戈貫穿的傷口，皮毛破爛無法保存。尤其是虎，頭顱被刀鋒劈爛，脖頸隻連著一層皮，被抬出時來回晃動，隨時將要扯斷。
"烹煮，犒賞諸君。"
林珩命人抬出銅鼎，當眾分解虎熊，烹熟後分給眾人。
營內的庖技藝嫻熟，剝皮拆骨乾脆利落。大塊的肉投入鼎內，不多時，鼎口就冒出熱氣。虎血和熊血倒入甕中，混合入酒，眾人共飲。
肉湯在鼎中沸騰，變色的肉在水中翻滾。
林珩接過銅匕，親自插起一塊虎肉，在盤中分割後遞給兩旁氏族。
肉塊表層變色，內裡猶帶著血水。鼎中沒加任何調料，燉肉的味道實屬一般。眾人卻大口咀嚼，仿佛品嘗珍饈美味。
能得林珩賜肉的氏族不多，勳舊五人，新氏族有三。
智氏、陶氏、費氏、雍氏、田氏。
鹿氏、賴氏、呂氏。
眾人默不作聲，心中各有計較。
賜虎肉彰顯榮耀，無異於當眾拔擢幾家地位，著實令人羨慕。這八家必為公子珩看重，隻要不行差踏錯，日後在朝堂不容小覷。
賴氏和呂氏最為人側目。
兩家此前不顯，在氏族中平平無奇，不想今日竟能一步登天。
匕首遞到麵前，看到紮在刀尖的虎肉，賴白和呂勇心如擂鼓。兩人接過虎肉，暗中對視一眼，能看出對方眼中的激動。
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"世事難料，君不忘今日，就不負我當日之舉。"賴白點到即止。
誓言固重，不能全盤采信。
恩過重則成仇。天子分封四百年，並非沒有先例。兩人言淺意深，匆匆幾句話結束交流。
眾目之下不必多言。牢記今日承諾，言行一致遠比舌燦蓮花更為重要。
鼎中持續沸騰，氏族們分過肉，輪到甲士多為肉骨和湯。饒是如此，眾人也吃得心滿意足。行刺之人全部就戮。
"刺殺公子大罪，梟首戮屍，頭顱懸於杆上，以儆效尤。"馬桂背對篝火而立，麵龐覆上一層朦朧的暗影，整個人籠罩在陰森之中。
奴隸忠實執行命令，用鈍刀砍斷刺客的脖子，剝掉染血的甲胄和衣物，碎裂他們的四肢和軀乾。最後用繩子綁住刺客的頭顱，全部吊上木杆，任由夜風侵蝕。
火光跳躍攀高，夜梟的叫聲尖銳刺耳。
夜空下盤旋暗影，十多隻渡鴉去而複返，懾於火光和人群不敢降落，卻也不肯離去，久久徘徊在營地上空。
風中傳來狼嚎聲，是被血腥味吸引來的狼群。
對危險的警惕使狼群不敢靠近，隻在營地外圍遊蕩。見找不出破綻，頭狼下達命令，幽綠的光明滅數次，陸續消失在黑暗之中。
馬桂前行兩步，踩上刺客的斷手，嫌棄地皺了一下眉，在雪地上擦了擦鞋底。
"扔出營外，丟遠些。"
"諾。"
奴隸彎腰領命，兩人打起火把，其餘人鏟起破敗的屍體，連著泥土一起裝上車，拖拽到營地外，傾倒至密林邊緣。
清理車板時，林中傳出寒寇窣窣的聲響，摻雜著怪異的叫聲，令幾人心驚膽寒。
"速走!"
他們不敢久留，丟掉擦車的雪，打著火把轉身飛跑。火光在風中撕扯，風過耳畔呼呼作響。車輪壓過路麵，轍痕變得扭曲。
一名奴隸在途中摔倒，爬起時，掌心溢出暗色的血，在寒風中緩慢流淌，快速凝固。
奴隸回到營地時，繆良一行人早已下馬。
甲士停留在馬旁，繆良整理過衣冠，邁步進入大帳。帳內擺放數盞銅燈，火光閃爍
，燈下盤繞暗影。香爐縈繞青煙，嫋嫋香氣沁人心脾。藥爐剛剛熄滅，熬煮的湯藥擺在桌上，散發出濃烈的苦味。
“參見公子。”
"起。"
林珩喚起繆良，試了試杯盞的溫度，端起湯藥飲下半口，旋即仰頭一飲而儘。
苦澀溢滿口腔，繼而滑入胃中。他早習慣這種味道，自始至終麵不改色，好似飲下的不是苦藥，僅是一盞清水。
"大母遣你來何事?"
“越公子煜送來書信，言楚有異動。國太夫人擔憂您的安危，請您儘快回城。”繆良從背上解下信匣，雙手捧著送到林珩麵前。
"公子煜?"
林珩微感詫異，打開信匣，取出匣中錦囊。信非撰於竹簡，而是寫在絹布之上。
林珩解開係繩，取出疊起的絹布，一層層展開，竟覆蓋半個桌麵。因編織手法巧妙，絹輕且薄，在光下近乎透明。
持絹移近燈火，上麵的字跡仿佛懸於空氣之中。
“越絹。”
越絹乃是越國獨有，每匹價值百金。
上京好奢華，上行下效，王女和貴族女眷皆以穿著越絹為美。花紋獨特的越絹時常被爭搶，甚至能賣出天價。僅靠出售絹，越國就能賺得盆滿缽滿，年年國庫豐盈。
價值連城的絹竟被用來遞送書信，若被上京眾人所知，必會捶胸頓足，怒言暴殄天物。林珩展開信件，細讀上麵的文字。
看到越侯在冬獵遇刺，刺客使用楚國的鐵箭，他不由得挑了一下眉。
"冬獵，刺客。"
放下信件，林珩習慣性地敲擊指尖，望著落在帳上的暗影陷入沉思。繆良屏息凝神，恭敬立在原地。他很擅長此舉，稍不留意就會忽略他的存在。
馬塘守在桌案旁，不著痕跡掃他兩眼，其後收回視線，表現得若無其事。
馬桂回來複命，先經通報再掀起帳簾。
冷風灌入帳內，林珩停止敲擊，目光移向繆良，道出心中決定。
"繆內史，你回宮稟報大母，刺客悉數就戮，我毫發未損。冬獵關係重大，不能中途而廢。"
"諾。&
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心知林珩言出必行，繆良十分識時務，沒有多嘴勸說。他正準備離開大帳，忽被林珩叫住。
"且慢。"
"公子有何吩咐?"