日落風生，薄暮冥冥。
肅州城頭傳出鼓聲，一聲接著一聲，恰如悶雷炸響，震動廣闊平原。
"城門將閉!"
城門下，守城的卒伍列隊歸營，腳步略顯雜遝，矛戈頓地聲不絕於耳。幾名強壯的軍仆排成一行，雙足撐地發力，肩背和手臂的肌肉隆隆鼓起，合力轉動絞盤。
吱嘎聲響起，門軸轉動，鎖鏈一圈圈纏繞，鑲嵌銅釘的城門緩慢合攏。
距離城門不遠，一隊商人拔足狂奔，跑得上氣不接下氣。可惜還是慢了一步，抵達城下時，厚重的門扉已經關閉。
眾人無計可施，眼巴巴望著門上銅釘，一陣捶胸頓足。天色愈暗，城頭立起火把。
火光照亮城頭林立的旗幟，旗上的圖騰刹那鮮活，仿佛活過來一般。“今夜無法入城，全怪路上拖延!”
一步之遙被攔在城外，商人們難免互相抱怨，後悔不該中途停留。事已至此，眾人實在無法，隻能轉道去往附近鄉邑，期望能在村人家中借宿一晚。
“春日倒寒，露宿荒郊恐遭狼，速行。”
他們全是小商，不比豪商財大氣粗，沒有強悍的護衛，隻能結伴行走，依靠人數震懾宵小。
隊伍中以西地商人居多，少數來自南地和近海的諸侯國，陸續在中途加入進來，組成一支規模可觀的隊伍。
商人們常年行走各地，掌握大量消息和秘聞。
最近一段時期，晉國伐鄭、楚國內亂以及越公子使晉最為人津津樂道。
"鄭國已滅，疆土納入晉。楚國公子項殺兄囚弟，大權獨攬。越公子使晉，聽說兩國要定盟。"一名年約不惑的商人趕著馬車，和同行之人交談。
"這些都是舊事。我聽人說齊國公子弦入晉，估計齊國也不太平。"一名穿著短袍的商人背負藤筐，手裡牽著一頭青驢。驢身後拉著一輛板車，車上堆滿貨物，準備到肅州城售賣。兩名奴隸走在車後，熟練地推動車身。
“齊國公子?”隊伍眾人心生好奇，紛紛看過來。"你從何得知?"一名吳地商人詫異道。
瞥一眼問話之人，短袍商人嗤了一聲： “哪來的愣頭青，不知規矩。”吳商馬上意識到不妥。
商旅們
常年行走各國，掌握不同的消息渠道，彼此諱莫如深，沒人會大咧咧說出來。
眾人很快揭過此事，陸續擦亮火石點燃火把，尋找之前路過的鄉邑。
有幾人慢下腳步，刻意落在隊伍最後。火光照耀下，幾人交換眼色，準備入城後避開人群，設法將消息傳回國內。
留意到隊伍中的異樣，短袍商人嘴角勾了勾，知曉事情已成。他懷中藏著一封短信，由蒼金親筆所寫。
為完成林珩的交代，蒼金放飛信鳥，多方聯絡可信之人。不需要多久，公子弦入晉一事就會傳遍諸國，楚國自然不會例外。
城門外，商人們越行越遠，隊伍消失在夜色之中。
肅州城內，一輛接一輛馬車穿過城東，馬奴不斷揮動韁繩，驅車馳向晉侯官。齊國公子遠道而來，依照慣例，今夜宮內設宴款待。越公子煜，蜀公子齊，蔡使歡以及宋國使臣都將出席。
大小氏族在陪宴之列。各家車輛準時出發，陸續抵達晉侯宮，在宮門前相遇。費毅的馬車先到一步，鹿敏的車輛緊隨其後。
兩人奉林珩旨意擬定戰功賞田一事，近日來頻繁會麵，關係卻未見緩和，反而比之前更加糟糕，變得水火不容。
在擬定章程上發生分歧，兩人爭執不下，一見麵就吹胡子瞪眼，隨時隨地劍拔弩張。
“費大夫。”
"鹿大夫。"
兩人在宮門前下車，互相致以問候。行事一板一眼，禮儀無可挑剔，偏偏能清楚看出態度敷衍，嘴角的冷笑更是毫不掩飾。
賴白和呂勇結伴而至，剛下馬車就瞧見這一幕，不約而同慢下腳步。
目送兩位上卿進入宮門，兩人才舒緩緊繃的神經，對視後乾笑一聲，遮掩尷尬和心虛。論理，他們身為新氏族，本該和鹿敏共進退。怎奈費毅實在不好惹。
最重要的是，君上不喜氏族無故相爭。
今日官爵因何而來，兩人心知肚明。事情該避則避，不會硬著頭皮往前衝。“時移世易，如今不比先君在時。”呂勇歎息一聲。“慎言。”賴白出聲提醒，向旁側努了努嘴。
呂勇瞬時噤聲，順著他的視線望去，就見繪有智氏圖騰的馬車出現在夜色下。駕車的馬奴身強體健，一雙手臂尤為粗壯，不亞於小氏族家中私兵。
>護衛車輛的私兵皆佩半甲，沒有騎馬，跑步跟隨車輛竟無一人掉隊，抵達宮門前也未見氣喘。呂勇看得眼熱，賴白也極是羨慕。
"不能比啊。"
兩人異口同聲，豔羨的情緒如出一轍。智氏馬車停在宮門前，車門推開，智淵和智弘先後步下車轅。
同為勳舊的幾家上前問候，大多意氣風發。新氏族們各自收回眼神，行出數步仍能聽到身後傳來的談笑聲。
氏族們結束寒暄，陸續走入宮門。
智淵和陶裕走在一處，雍楹和田嬰並排而行。
陶廉把住智弘的手臂，探頭看一眼他的身後，笑道：“未見你家麒麟子?”“另有要事，君上知曉。”智弘言簡意賅，沒有透露太多。
陶廉耳聰目明，思及百工坊的變化，想到城內抓捕的奸細，心中一派了然。“君後繼有人。”
智氏郎君聲名鵲起，尤其是在伐鄭中立下大功的智陵，以及將掌一縣的智澤，在年青一輩中赫赫有名。
相比之下，自家兒郎名聲不顯，也無更多建樹，陶廉很是心焦。
遙想君上歸國之前，陶氏和智氏並舉，且智氏退居晉陽，陶氏穩在肅州，聲勢更勝一籌。怎料局勢瞬息萬變。
智氏時來運轉，族內人才輩出，家族有再興之勢。陶氏雖為上卿之家，卻是後繼乏力，逐漸被費氏、雍氏等追逐乃至趕超。
回溯往日，陶廉鎖定一切的源頭。
陶氏呈遞的氏族名單。
自那以後，君上顯然對陶氏有所顧慮。
時至今日，君上幾次頒發新政令，陶氏未唱反調卻也態度保守，反不如新氏族得重用。
智氏改弦易調，成效顯著。費氏、雍氏和田氏也不再因循守舊，朝堂根基日漸穩固。唯有陶氏仍在故步自封。長此以往，陶氏勢必走向沒落。
行在宮道上，陶廉一心二用，一邊同氏族寒暄，一邊為家族前景擔憂。
見他神情不屬，智弘目光微閃，主動岔開話題，提及戰功賞田等事。
“君上定三日之期，至今章程未完……”
氏族們走向大殿，尚未登上丹陛，已能見到火光通明。樂聲從高處傳來，是眾人熟悉的雄渾豪邁。