清晨,天剛蒙蒙亮，肅州城門大開，一騎快馬飛馳而入。
疾風掠過身側,等候入城的人群紛紛避讓，短暫出現混亂。待軍仆出城維持秩序，嘈雜聲很快停止，隊伍重新變得井然有序。
“入城！”
城頭傳來鼓聲,人群開始向前移動。
中途又有飛騎馳過,同先時一般,騎士背插令旗，樣子風塵仆仆。想是日夜兼程,中途不曾休息。
“自西而來？”
“君上在豐地,應是會盟已成。”
幾名庶人聚在一起,隨著人群向前移動，口中不忘寒暄。提及方才入城的飛騎,幾個人都是興致勃勃。
他們的談話吸引來附近商人,還有部分村人。
商人素來消息靈通,見他們提及會盟,中途插言道：“據我所知，會盟已成，君上率眾西行。”
“此言當真？”
“不會有假。”商人信誓旦旦,道出不久前聽聞的消息，“今夏荒漠遇災，犬戎大舉南下,劫掠多座村莊。君上西行想是伐胡。”
商人說話時，隊伍移動速度加快，距離城門越來越近。庶人和村人聽得入神,腳步有些慢，難免引來抱怨。
“速行。”
“為何愣住？”
聲音從隊伍後方傳來，幾人如夢初醒，發現同前方拉開距離，忙不迭大步追上。
“伐胡，莫非送回的是戰報？”
晉國疆域廣闊，北接荒漠，不時受到胡部侵擾，對以犬戎為首的諸胡深惡痛絕。
晉人尚武，以戰功為榮。林珩掌權伊始便發兵滅鄭，攜大勝威震諸國。如今順利會盟，又率軍討伐犬戎，鐵血強橫正合晉風，實乃民心所向。
隨著人群湧入城內，相關猜測風聞大街小巷。
商坊內聚集來自各地的商人，消息最為靈通，諸多傳言整合起來，逐漸貼近真相，為眾人津津樂道。
蒼金和蒼化在商坊碰麵，短暫交談之後，結伴登上馬車，去往蒼金府上。
馬車穿過長街，車外熙熙攘攘，車內卻異常安靜。
叔侄倆對坐，蒼化從袖中取出一封信，示意蒼金細看：“齊國蒼家將你我劃出族譜。”
“我早有分家之意，不想仲父也能這般果斷。”蒼金笑著展開絹布，認出上麵的字跡，眼底閃過詫異，“此事同父親有關？”
“不錯。”蒼化靠向車廂，掌心覆上膝蓋，道出他同蒼保的安排，“齊國蒼家故步自封，外表光鮮，內如朽木，日複一日不可救藥。如今正是良機，爾父讓出族長之位，我們這一支入晉，同齊國蒼家割席。”
“父親竟會同意。”蒼金抬頭看向蒼化，滿臉不可思議。
難得見他這副表情，蒼化哈哈大笑：“年少時，我與兄長仗劍多國，偽作遊俠踏出數條商道。兄長膽壯心雄，行事常出人意表，至年長方才變得穩重。你如今的性子同兄長年少時一般無二，更青出於藍而勝於藍。待兄長
入晉，你們父子詳談一番，就知我所言不假。”
蒼化言之鑿鑿，蒼金仍半信半疑。
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記憶中不苟言笑，總是嚴肅持正的父親，年少時還曾偽作遊俠？
不管怎麼想，都無法聯係到一起。
蒼化終於笑夠了，馬車也離開長街，停靠在蒼金的府邸前。
叔侄倆走出車廂，一前一後邁下車轅。
相隔半條街道，又有兩輛車停住，車上走出新貴，是在鄭滅後投晉的淳於簡和向尋。兩人獻上尋礦和煉鐵之法，以功得爵，如今投身兵器坊，少見在人前露麵。
蒼金和兩人是鄰居，對他們的身份有所了解。見蒼化麵現疑惑，他壓低聲音道：“此二人得君上重用，有秘法。”
蒼化心領神會，當即收回目光，不再多看一眼。
叔侄倆進入府內，府門在身後關閉。
門奴守在台階上，精神奕奕，不見半分偷懶。
街道對麵，淳於簡和向尋也在談論這對叔侄。
“聽說是齊國商人，獻馴鳥之法。由此得君上看重，賞賜宅邸，封官授爵。”向尋捋了捋嘴邊的胡須，眯眼說道。
“齊人？”淳於簡皺了下眉，並不十分感興趣。單手拉著向尋走向前廳，口中道，“惡金已經尋到，提高爐溫法將成，此時需加倍小心，諸事謹慎，絕不能疏忽懈怠。”
“我知。”向尋也變得嚴肅，“事關重大，我不會分心。自明日起，我便住進兵器坊。”
“還有一事，我意奏請君上，將鐵坊分出兵器坊。”淳於簡拉著向尋走入前廳，揮退婢仆，反手合攏房門，確保兩人的談話不被第三人得知。
“另建鐵坊？”向尋訝然。
“不錯。”淳於簡點頭，進一步說清緣由，“君上大權獨攬，政、軍握於掌心。鐵器之利，幾能改乾坤，定不容氏族插手。然晉國勳舊樹大根深，新起家族也是智略高遠，非你我所能應付。兵器坊內存有多家勢力，遲早會被君上肅清。你我不想卷入麻煩，最好能置身事外。”
“分出鐵坊，一切握於君上手中，氏族不能插手。”向尋沉吟片刻，不禁麵露恍然。
“正是如此。”淳於簡再次點頭，繼續道，“唯忠君上，斷絕朝中瓜葛，你我才能安穩。”
晉國氏族凶狠強悍，在諸侯國間赫赫有名。
經曆過幽公時期的傾軋，扛過今上血洗，仍能屹立不倒，無一例外俱是人傑。
如今的晉國朝堂，全無易與之輩。哪怕是末流家族，於兩人而言也是龐然大物，輕而易舉就能將他們碾死。
為避開各家的拉攏和刺探，兩人達成一致，奏請林珩另建鐵坊。
“未知君上何時歸。”
“應該不遠。”
兩人說話時，入城的飛騎抵達晉侯宮，先後在宮門前下馬。
先至者攜帶戰報，上書犬戎十三部南下，儘沒北荒之地。後至者來自越國，懷揣公子煜給林珩的書信，飛馳來到晉都。
林珩在豐地會盟，其後又帶兵伐胡，歸期延長。
國太夫人繼續執政，終日不得清閒。遇夏種還要往城外祭祀，獻犧牲祈盼風調雨順。
每天麵對奏疏，她仿佛又回到早年，甚至比當時還要忙碌。
“國太夫人，君上派人送回戰報。”繆良走入殿內，腳步無聲，“另有公子煜書信。因君上不在豐地，送至都城。”
“呈上來。”國太夫人放下看到一半的奏疏，抬手捏了捏額角。
“諾。”繆良邁步上前，將兩隻木盒放到案上。
木盒大小類似，顏色相近，做工也是大同小異。盒蓋邊緣嵌入盒身，嚴絲合縫，同木質紋理難以區分。
國太夫人掃過兩眼，推開刻有於菟的木盒，取過另一隻，曲起手指敲了敲。指尖擦過盒身一側，找到不起眼的機關，輕輕向內壓下。