吃急了，怎麼還吃到臉上去了。
眾目睽睽之下，即便沒人盯著他看，方臨淵也覺得有點害臊。
他三兩口扒乾淨了自己碗裡的飯菜，拿起桌上的帕子揩了好幾遍嘴，也起身走了。
反正再多留一會兒也難免還要應酬，不如巡邏去。
他自離了席，去向皇後見了禮，便讓雁亭替他牽上流火，離開了宴客的高台。
高台是曲江池地勢最好之處，周遭又有一片曲徑通幽的桃林，這季節上已熱鬨地開起了一片接天的紅霞。這會兒過了正午，席上貴眷們有不少離席來這兒玩樂，方臨淵一路往曲江池走，還有不少人跟他打招呼。
就在這時，有人從身後叫住了他。
“安平侯。”
方臨淵回頭看去，便見旁側的小徑上站著的是方才敗給王昶的黎柘。他一身青色圓領錦袍，是六品翰林院修撰的官服，這會兒站在那兒，有些靦腆地抿著嘴唇。
見方臨淵看過來，他笑了笑，朝方臨淵行禮道：“下官見過侯爺。”
方臨淵忙走上前，回了他一禮：“黎駙馬。”
“侯爺這是要去當值了？”黎柘見他身後跟著牽馬的侍從，溫聲問道。
“啊，是的。”方臨淵說。“底下人多，打算去看著些。駙馬有什麼事嗎？”
隻見黎柘猶豫了一下，繼而搖頭道：“無事。原隻想與侯爺閒話兩句，侯爺既然公務在身，下官就不打擾您了。”
方臨淵總覺得從他臉上看出了些沒藏住的情緒，像是有話猶豫著想跟他講。
他側目朝雁亭點了點頭，雁亭意會，牽著馬先行下去了。
方臨淵又看向黎柘，朝著桃林對麵那條曲折而安靜的小路比了個請的動作，笑問道：“不過我還是打算先散散步來消食。駙馬若有興致，不如同行？”
隻見黎柘微微一愣，繼而眼中流露出兩分驚喜，朝他點了點頭。
二人一道朝那邊行去。
那是一片安靜的竹林，道路曲折，通往的是附近一處前朝留下的山神廟。自從此處修了禦園，桃林那側的山上又蓋了座道觀，這山神廟便漸漸沒了人供奉，道路上也漸生了野草，罕見人跡。
待到周遭沒人了，方臨淵單刀直入道：“黎駙馬有話便說吧，我是個行伍出身的人，不大會繞彎子。”
“原也沒什麼要緊事。”行在方臨淵身側的黎柘微微笑了笑，表情放鬆了不少，可以看出有些不好意思。“隻是思來想去，還是想親口謝過侯爺方才的仗義執言。”
方臨淵聞言毫不在意地擺了擺手，道：“沒事，本來你就是個讀書人，能打成這樣已經很不容易了，想來是有天賦在身的。”
黎柘聞言微微垂了垂眼，笑道：“侯爺謬讚，確是我家境平寒，讀書多年，是養出了四體不勤的毛病。”
方臨淵當即反駁道：“你這說的是什麼話？王昶說什麼你彆放在眼裡。以他之長攻你之短，倒教他神氣起來了。他怎麼不跟你比比詩詞策論？他這麼大歲數，恐怕四書五經還沒讀全呢。”
他這話引得黎柘輕輕笑出了聲，方臨淵也笑了起來，兩人之間的氣氛也愈發輕鬆了些。
片刻，黎柘正了正神色，對方臨淵說道：“侯爺勿怪我唐突……您當真與先侯爺很像。”
方臨淵微微一怔，轉頭看向他。
“你見過我父親？”他問道。
黎柘點了點頭，看向方臨淵的神情雖仍有些生澀，卻帶著沉甸甸的虔誠：“我家在嶺南襄城關，五歲那年襄城蝗災，父親死於流民動亂。若非先侯爺及時鎮壓，將我與母親從亂軍中救出……我便沒有今日了。”
說到這兒，黎柘垂了垂眼，掩去了眼睛裡的水光。
提及往事，他稍有些哽咽，之後的話說不出口了。
他沒說，當年他母親被暴民侮辱，被救下之後，偷偷抱著他離了營地要去投江。是先安平侯方鐸將他二人從江邊救下，以為她是生計所迫，便取下自己隨身的荷包，讓他與母親拿去換米。
他母親卻堅決不要，說自己不過一條臟命，隻想帶著孩子隨夫君而去。而他站在一旁，手中緊攥的絕命書落在地上，被方鐸撿了起來。
方鐸朗聲笑道：“哪裡臟了？你家孩子不過四五歲就能寫下這樣多的字，我家的淵兒如今還隻曉得玩蹴鞠，這全是你這做母親的心血啊。”
他絕口不提絕命書上寫下的肮臟往事，隻誇他很會寫字。
他母親當即淚如雨下，而方鐸則將荷包塞進了他的懷裡，摸了摸他的額頭。
“這樣的亂世裡，你娘還教你學了這樣多的字。你以後一定要好好讀書，高中狀元，才不枉費她這一番苦心。”
時隔多年，他當真中了狀元，讓他母親享了榮華。
他則將最後的遺憾藏在了心底裡。
非為他如今在貴人如雲的京城被嘲笑踐踏，也非為他被迫指婚在公主府裡如履薄冰。隻為一樣，便是他做到了那位恩人的期許，卻未能於衣錦之日再見他一回，隻能朝著虎牢關的方向，遙遙向他上一炷香。
他垂著眼，努力將眼中的淚意逼迫回去，卻在這時，他肩上落了一隻手，輕輕拍了拍。
他抬眼，便見是方臨淵。方臨淵個頭比他高出一些，這會兒正好垂下眼來，笑著看著他。
“我父親最喜歡讀書人。”隻聽方臨淵說道。“他若知道自己救了一位狀元郎，一定高興得不得了。”
黎柘強忍半天的一滴淚，當即掉落下來。
——
方臨淵隱約看得出來，黎柘還有往事沒說出口。
但驟然從旁人口中聽見他父親，他的心情亦有些複雜。
他記得襄城蝗災。那年他父親平亂有功，原本眼看著便要回京城領賞，許還能在京中常住幾年。
但就在那年夏天，隴西陷落，守將身亡。陛下一封急詔，他父親臨危受命，經過上京都沒能停留，直奔虎牢關而去。
他父親路過京城的那天夜裡，方臨淵看見他母親在房中偷偷地哭。
“爹爹不守信用。”他安慰母親的時候，小聲說道。“他明明答應了要回家來看我們的。”
卻見他母親擦著淚，看著他的神情卻很嚴肅。
“你爹不是失約於我們，你爹是將軍，要做大宣的城牆。”她說。“這是你爹與陛下與百姓們的約定。”
方臨淵當時不明白這句話的分量，隻知他父親在虎牢關鏖戰三月，硬是守住了隴西最後一道關卡。
而那三月落下的傷，也成了多年之後奪走他性命的舊疾。
方臨淵很多年都不掉眼淚了，卻也知道人前落淚多少會有些局促。
見著黎柘失態，他體貼地沒有多說，偏了偏頭，沒有去看他手忙腳亂擦眼淚的模樣。
黎柘擦去了那滴淚，許久才勉強說出一句話來：“多謝侯爺。”
他這句謝說得極其鄭重，方臨淵朝他笑了笑，沒多說，隻安慰地拍了拍黎柘的肩。
——
而在他們不遠處的山神廟裡，積年的灰塵落在彩色的山神塑像之上，將油彩遮掩得斑駁而陰沉。
廟裡的燈早熄了多年，窗上的明紙被風化得破損，使得陽光破碎地漏進來，在陰暗覆塵的廟堂中照出星星點點的光影。
端站在神像前的人，渾身上下卻纖塵不染。他裙裾逶迤而下，珠玉光芒熠熠，身形微轉過來，便是一副媚骨天成卻冰冷鋒利的容顏。
油彩斑駁的神像之前，宛如占山為王的狐鬼。
而站在他麵前、姿態恭敬的那個，一身簇紅圓領官袍，赫然是當朝新貴、如今隱約可有中書侍郎桑知辛當年勢頭的吏部侍郎元鴻朗。
“五殿下，您吩咐的寄往南邊的信件已經送出去了。”他說道。“隻是如今江南大亂……這局麵，可還在您掌控當中？”
他麵前的趙璴沒有說話。
元鴻朗其人，是他三年前親手提拔的落魄官吏，背景清白，卻因招惹了桑知辛手下的人，被發落刁難幾乎翻不過身。
他將此人推到鴻佑帝麵前，成功讓他接手了竇懷仁丟掉的官職，又在此後幾年借他的手，一步步蠶食去了竇懷仁在朝中的勢力。
此人對他死心塌地，腦子也比竇懷仁聰明的多，不過片刻沉默，便明白了他的意思。
“殿下定自有計劃。”元鴻朗低頭道。“接下來有什麼安排，殿下隻管吩咐即可。”
趙璴手裡不止他一條線，元鴻朗很清楚。
自然了，一邊是自詡清流卻大肆結黨、排除異己的桑知辛，一邊是多年來唯一入朝、又有母家庇護的三皇子，不得聖心、又是女子之身的五殿下要在這其中斬出一條路來，隻靠他一人是做不到的。
元鴻朗明白自己不可多嘴。
隻聽趙璴淡淡嗯了一聲，說道：“有事要做我仍會遞消息，彆的不必你管。”
“是。”元鴻朗應聲。
卻聽趙璴頓了頓，繼而說道：“倒是還有個人。”
“殿下請講。”
“秦國公。”趙璴說道。“此人向來油滑，我會派人找來他的把柄，你讓他主動投誠。”
“是。”元鴻朗也曾為趙璴做過這樣的事，於他而言算是得心應手。
“投名狀，讓他兒子來給。”便聽趙璴接著說道。
“殿下已有考量了嗎？”元鴻朗問道。
隻見趙璴微一點頭，緩緩說道。
“給到十六衛將軍手裡，掏空他的荷包，捐到玉門關去。”
“殿下的意思是……”
窗外的樹影在風中微微搖曳，光影流轉間映照在了山神像的眼睛上，當即顯出幾分妖異詭譎的氣息。
仿佛神像顯靈，又仿佛一瞬間，被狐鬼上了身。
那狐鬼淡笑著開了口。
“這是他的買命錢。”