距離建陽郡還有十裡的時候，便已經可見接天的麥田。建陽郡是薊北產糧最多的郡縣，每年除了供應上京城的糧草，還能繳納不少稅來，沒入朝廷的國庫。
天色已明，夏季的風吹起一片波濤滾滾的綠色麥浪來，遠遠看去，一片喜人的繁盛。
“這莊稼不是長得挺好的嗎？”眾人行過，有兵士小聲交談著。“這些莊戶怎麼還要作亂？”
“若真能鬨得朝廷免租免稅，他們可是能多得不少銀子呢。”有兵士說得頭頭是道。“去年年成不好，今年糧價就貴，若是將糧食都拿去賣了，可是要發大財的呢。”
周遭幾個兵士聞言，深以為然，嘖嘖著直搖頭。
坐在馬上的方臨淵隱約也能聽見他們的交談。
連片的麥田在風裡簌簌地響，青色的麥穗剛剛長出，瞧上去硬邦邦的，有種蓬勃安穩的生命力。
但是方臨淵卻側目，看見了道邊背著背簍農具、低著頭弓著身，恭敬而小心地給兵馬讓道的幾個百姓。
老嫗溝壑縱橫的臉上，蒼老的皮膚層層垂下，佝僂的背脊像是嶙峋枯瘦的朽木。她背簍裡的小孩，蠟黃著一張臉，瘦得能看見眼眶的形狀。
而周遭其餘幾個百姓，站在那兒，也像是田裡驅趕鳥雀的稻草人一般，徒生一副框架和頭顱，衣衫在風裡被吹得飄飄揚揚。
那一田翻湧繁盛的麥浪，仿佛養活的並不是他們。
那養活的是誰呢？
方臨淵的目光停在他們身上，直到自己行走而過，將這些人落在了視野之外。
他轉頭，看向了前方。
隻見昂首闊步的兵士們，盔甲熠熠生輝，而他們□□的馬匹，精神抖擻，膘肥體壯。
——
一千兵馬跟在方臨淵身後，徑直入了建陽郡的城門。
建陽郡守並沒在那兒迎接，據說是因為簡陽府衙被暴民包圍住了，郡守接連幾日都沒敢出府衙了。
而那位被流民拉下馬來、險些踩踏死掉的京官，也躲在那兒。
自城門到府衙的一整條官道，寂靜一片，周遭的人家皆關門閉戶，不敢衝撞。偶有敞開窗子一條縫隙的，一看見揚塵而過的駿馬，便也不敢再看，匆匆關上了窗子。
方臨淵徑直策馬朝府衙而去。
遠遠地，便見高聳在長街儘頭的府衙門外，密密麻麻地圍攏著許多人，遠遠看去灰撲撲的一片，像是滾落在山下的一圈細碎的石子，渺小而輕賤。
聽見馬蹄聲，那些或坐或臥的百姓們紛紛站起了身來，爬起來的動作並不算迅速，還有一些遲鈍得連聲音都沒聽到，被旁人推搡著才跟著站了起來。
方臨淵走近了，看清了他們的模樣。
那群人戒備地看著他們，手裡舉著些鐮刀之類的農具，有一些都鬆動了，舉在半空中晃晃悠悠的。
皆是男子，年輕年長的都有，穿著短打或露膀的褂子，褂子之下可以清晰瞧見一條條凸綻而起的肋骨，隱約可以看見汗水流淌下的汙跡。
在距離那些流民一丈開外的位置，方臨淵停下了馬來。
他身後的兵將們也列陣於街。
雙方隔著短短一條街道，麵對而立，那些百姓舉著農具的手哆嗦著，畏懼地向後退著，卻仍舊強擺出與兵馬對峙的姿態。
嘩啦一聲，方臨淵身後的副將抽出刀來。
當即，刀鋒出鞘聲清脆雷動，方臨淵身後的一千兵馬皆亮出了刀鋒，在日光之下閃爍著熠熠寒光。
那些百姓當即瑟縮起了脖子，哆嗦著向後躲閃。
方臨淵皺眉，側目看了那副將一眼。
副將卻麵露不解。
暴民就在眼前，將軍還不下令，怎麼還瞪他？
今日隻要殺掉幾個，抓走一批，再放出風聲來，薊北七郡的亂子不久可解了嗎？
就在這時，那群暴民有人起頭，稀稀落落地喊道：“我們隻要一條活路！”
副將拚命拿眼神示意方臨淵。
這不，領頭的人找到了，快些下令抓啊！
卻見方臨淵半天沒有反應，盯著那群暴民隻是看，直到那些人全都壯起膽子，呼喊聲山呼海嘯般傳來。
“我們要活命！”
“我們沒有飯吃，不交租稅！”
府衙之內龜縮著偷看的官員，此時都慌亂起來了。
若是這些暴民當真暴起，撞開了門殺入府衙之中，他們的性命怎麼辦！
就在這時，方臨淵抬起了手來。
卻不是命令他們進攻，而是一個讓他們收刀按兵的手令。
跟在身後的兵將們皆是一愣。
方臨淵卻不厭其煩，手令停在空中半天不動。
片刻，身後收刀的聲音稀稀落落地響起，前頭流民的呼喊聲也漸漸弱了下去。
所有人都在看方臨淵。
卻見將軍翻身下了馬，單手將佩刀懸在了馬鞍上。
“將軍！”身後的副將驚呼一聲。
卻見方臨淵回過頭來。
“您這是做什麼，將軍！”副將忙道。“這是一夥暴民，他們會殺人的！”
卻見方臨淵抬頭看向他，聲音平淡，卻擲地有聲。
“但是你沒聽到嗎？”他問道。“他們沒有飯吃了。”
——
方臨淵將流火停在原處，接著轉過身去，徑直走向了那些流民。
站在那兒的一眾流民後退了兩步，卻見他手無寸鐵，一時麵麵相覷地猶豫著，舉著的農具也漸漸落了下來。
他們人數有幾百之眾，方臨淵卻並不怕他們。
當真是要起事作亂的人，哪裡有餓成皮包骨頭的模樣的？人總歸要活，再善良敦厚者，也不能在被逼到沒有生路時，還強要他們做溫馴乖巧的良民。
方臨淵想了一路，現在心下一片清明。
若他麵前隻是窮途末路、想要活下去的百姓，他抽不出刀來，即便死的是他自己。
他停在了那一眾百姓麵前，正對著的幾人，正是剛才為首喊話的。
他們似乎從沒見過像方臨淵這樣的官，一時間隻是直勾勾的、畏懼而小心地看著他，誰也沒有說話。
方臨淵拿出了金燦燦的聖旨。
“吾乃十六衛將軍，今日領受皇命，前來平息隴西七郡之亂。”他揚聲說道。
“十六衛將軍……”
“就是隴西那個，收回十八座城池的安平大將軍！”
“方臨淵，他是方臨淵將軍……”
流民當中隱約傳來了竊竊私語的聲音。
為首的幾個躊躇半天，終於有個人壯著膽子開了口。
“您是來捉拿我們的嗎！”他問道。
當即，周圍的百姓們又緊張起來，手中的農具握得死緊。
被捉拿而去的下場，他們很清楚。官兵們會將他們押進大牢，到了秋天推到街上斬首。他們的兄弟、兒子和父親，會被套上枷鎖，被兵卒牽羊似的一路拉到邊關，而他們的母親和妻女，會被捉去當奴隸。
他們哪裡會有生路呢。
他們緊張地看著方臨淵，卻見那位高大而俊絕、宛如天降神兵的將軍，單手握著聖旨，神色平靜地搖了搖頭。
“捉拿？”他說道。“事情還沒有查清，若說捉拿，為時尚早。”
在場眾人皆是一愣，四下裡鴉雀無聲，唯獨府衙之中傳來了一陣細微的騷亂。
便見那位將軍又開口了。
他揚起聲音，似乎卻不是對著他們在說，而是對府衙高高牆壁之後，躲藏著的那些官老爺。
“既諸位是要減免租稅，不如我們就從這裡查起。”他說。
“大宣除陛下恩賜之外，自有關於減免租稅的律法。不如就請各位在此等候，先讓我來看看去歲及今年的田畝收成有多少，租稅又交了多少，留在你們手裡的，還有多少。”
周遭的百姓們怔愣之後，麵上紛紛露出了驚喜的神色。
“去年地裡減產了一半有餘，田租和糧稅卻是交齊了的！”
“難道去年就要減租嗎？那我們交上去的糧食，還能不能退回來？”
“去年交完了稅，留下的糧食過冬都難，孩子都快餓死了……”
周遭的人聲當即嘈雜起來。
方臨淵心下當即有了數。
他在路上看到那些明顯消瘦得不正常的百姓時，心裡就有了成算。
大宣自有律法，田畝減產幾成便要減租，若減產再多，便要按律發放救濟的糧食。
建陽郡明顯一樣都沒做，這些百姓身上，明明連血都要被榨出來了。
至於他們賬冊作假？
方臨淵來路時問過副將，素來官兵都隻鎮壓保命，這些官吏自然也便不會多花心思，做乾淨幾本賬目去給空氣看了。
他抬了抬手，示意他們稍安勿躁。
“既然各位同意，那便勞煩諸位，讓出一條路來吧。”他說。“否則府內的大人們，如何能將賬簿送得出來呢？”
那些百姓竟真的在片刻之後，稀稀落落地在他麵前讓出了一條通行的路徑。
府衙中人明顯慌了，片刻之後，裡頭傳來了一聲高喝。
“方臨淵！陛下讓你前來鎮壓平亂，你怎敢抗旨！”
方臨淵隱約能聽出來，這時那位京官的聲音。
周遭的百姓又露出慌亂的神色，紛紛看向他。
是呀，抗旨是要被殺頭的。
卻見方臨淵笑了。
“對啊，聖旨上寫明了，是平亂。”他揚聲說道，語氣懶洋洋的。
“我此舉難道不是在平亂嗎？抱歉，我行事如此，喜歡挖出根子來解決問題。”
說著，他似乎想起了什麼，哦了一聲，抬起手來，又下了個軍令。
“來人，圍合住整座縣衙。但凡今日有絲毫風聲走漏出建陽郡，全軍受罰。”
兵馬四散，很快便將整個建陽郡衙門圍攏其中。副將欲言又止了半天，但見方臨淵一副油鹽不進的模樣，還是作罷了。
算了，將軍不比文官，生氣了是會砍頭的。
而府衙的大門也不甘心地緩緩打開，方臨淵單手握著聖旨，徑直步上階梯，走到一半時，回頭看了一眼。
卻見府衙之外的長街之上，空空蕩蕩。除卻重甲跨馬的兵士和衣衫襤褸的難民，一個人都沒有。
奇怪了……
他走了一路，總覺得有誰暗中跟著他。