寒窗數十年，誰也不甘心。薊北的官員們在這一事上達成了共識，按著從前的標準多征了些錢糧，以至於去年歲末，他們都過了一個好年。
原本，今年風調雨順，眼看著熬到秋天豐收，這筆賬也就揭過去了。
誰也沒想到這些刁民會鬨，也沒想到，京城明明步步都打點得妥當，陛下卻偏偏派了個方臨淵來。
府衙被迫貼出了告示，令各縣各村的佃戶來衙門領取誤交的一成稅收，此外，因著減產超過半成，去年所交的租子和撫恤補償的糧食，也會由縣衙發放給他們。
府衙倉廩大開，衙門前頭排起了長隊。官吏們龜縮在衙門後院裡神色難看，方臨淵帶來的兵士將他們死死看管在那裡，誰也不許任意出入。
帶著傷藥回來的副將見此情狀，小心翼翼地湊到了方臨淵身邊。
“將軍，這樣辦事，回去恐怕麻煩不少。”他雙手將傷藥遞給方臨淵，小聲說道。
方臨淵沒接，抬手指了指不遠處那個遞送賬冊給他的老者。
“拿去那裡。”他說。“回京之後，所有的後果我來承擔，軍令森嚴，你隻是聽命行事而已。”
“這……”那副將雖說素來膽小怕事，但見方臨淵這樣說，還是有些過意不去。“將軍，屬下不是這個意思……”
方臨淵沒答話，隻是按了按他的肩，說道：“傷藥送過去吧，我晚些時候出去一趟，夜裡回來。你傳我命令，今日此處但凡死一個人，不管是病死的還是老死的，全部算在你們頭上。”
“……是。”那副將也不敢抗命，應聲道。“將軍是要去哪裡？”
“我家的莊子就在附近，過去看一眼。”方臨淵瞥他。“不需同你彙報吧？”
“不必，不必！”那副將站得筆直，連忙轉身跑開，去給那老者送傷藥去了。
方臨淵收回了目視線。
方才在此處，他見著不少人身上都有受傷，便特旁敲側擊地派人問明了。
原是那日，於高旻趕到建陽郡時，親率了十幾個衙役要將此處的難民趕走。那些人固留不去，他便令衙役拔刀恐嚇。
推搡爭鬥間，不少百姓都受了傷，而於高旻本人，則因騎術不精又被驚了馬，自己從馬背上摔了下來。
方臨淵回頭看了一眼。
這副將膽小怕事，倒教他能夠放心，外出去辦另一件事。
他今日的確將這些官吏衙役都看管在了此處，但有人領回了租稅和救濟糧，隻怕風聲今日就會流傳出去。
若其餘六郡得到消息之後連夜修改偽造賬冊，那麼待他們大軍趕到，再想布施公道，便會難上加難。
最好的辦法，是去薊北府。
薊北府統禦七郡，裡頭存著七個郡縣全部的稅收賬冊。隻要提前拿走那些，這些人再作如何修改，也為時已晚了。
雖說最好的辦法是率軍而去，但陛下攏共隻撥給他一千人馬，如今全鎮守在此，沒有空餘。
這裡今日開倉放了糧食，又是薊北最大的一個州郡，人多眼雜，若無官兵把守，隻怕會出亂子，屆時更弄巧成拙。
故而，方臨淵借口巡視自家莊子，是打算先自策馬，獨自去薊北府走一遭。
——
做好決定之後，方臨淵自出了城，先去自家莊子的方向轉過一圈，便徑直朝著薊北府而去。
抵達薊北府時，天色剛剛擦黑。夜色裡的薊北府衙燈火通明，門前的衙役優哉遊哉地負著刀，有一搭沒一搭地閒聊著。
薊北這些時日有些亂，但冤有頭債有主，那些亂民全都跑到郡衙、縣衙去鬨了，州府的衙門反倒一片太平安寧。
方臨淵趕到時，整個衙門的人都嚇得手忙腳亂。
薊北知府上了年歲，如今年過花甲，早早便睡下了。他得了通傳，急得匆匆穿戴好衣冠，趕到方臨淵麵前時，連鞋都有一隻沒有穿好。
“下官不知將軍今日前來，有失遠迎！”那知府顫顫巍巍地朝著方臨淵行禮。
“無妨。”方臨淵說道。“我原本沒打算來薊北府，多有叨擾，是要來找大人取一樣東西。”
“將軍請說！”知府恭敬道。
“薊北七郡去歲繳稅的賬冊，勞煩知府拿給我吧。”方臨淵說道。
那知府一愣，眼看著花白的胡須都哆嗦著抽了兩下。
“這……將軍……這物件……”他支支吾吾。
還什麼都沒說，他便先開始害怕了。
“他們亂征賦稅，美化政績的事，你知道。”方臨淵心下清明，當即直言道。
“下官可萬萬沒有參與呐！”知府連忙否認。
“沒參與？”方臨淵麵無表情。“所以你知情，且縱容他們，畢竟高昂的稅收於你而言，也是錦上添花的好事。”
那知府本就被方臨淵的突然到訪嚇蒙了，此時見他一番興師問罪、言之鑿鑿的模樣，嚇得幾乎要跪倒在地。
“下官，下官著實沒有參與呐！租稅是他們報上的，糧食也是他們征收的。薊北府連一畝良田都無，下官親自過手的，唯獨商稅一則啊！”
他矢口否認，匆忙地要將自己擇出來。
見方臨淵無動於衷，他哆嗦著上前兩步想要扯住方臨淵的衣袖，卻神思不屬，被其中一隻將落未落的布鞋絆了一跤。
方臨淵麵無表情地一把扶住了他。
“將軍，下官年歲大了，要不了兩年便要告老還鄉……”他卻顧不得許多，言辭懇切地看向方臨淵。
方臨淵明白他的意思。
他知情，卻不管，睜一隻眼閉一隻眼，隻為了自己能安安穩穩在知府的位置上榮休，生怕給自己找一點麻煩。
平庸，懶怠，擇得乾乾淨淨。
於一個身居高位的人而言，未必不是惡行一件。
方臨淵倒是懶得於他掰扯。他領了聖旨，是來平亂的，不是來審人的。
他沒有言語，隻抬起手來，一把將旁側桌上的杯盞儘數掃在了地上。
一陣清脆的碎裂之聲，嚇得那知府渾身一哆嗦，枯瘦蒼老如風中枯葉，像是險些教方臨淵嚇死。
卻見方臨淵懶洋洋地說道。
“看見了吧，我今日在薊北府衙摔砸搶奪，賬本是我搶去的，不是你給我的。”
說著，他揚了揚下巴，示意道。
“放心了嗎？放心了就去把賬冊給我取出來，彆再廢話。”
這滑不留手的老泥鰍還有什麼不明白的？
確認方臨淵將此事全部攬下，還找了借口令他不會得罪京官與上峰，知府連忙雙手將賬冊奉給方臨淵。
臨送他走時，還不忘痛陳道：“將軍，屬下坐在這位置上，如芒在背，也實在沒有辦法呀！今日有將軍主持公道，屬下替薊北百姓謝謝將軍！”
方臨淵懶得與他多言，拿上賬冊就走了。
他連夜離開，還能在三更之前趕回建陽。此後再去彆的州郡查賬時，稍有出入，他就能拿出蓋著府衙印章的賬冊來，好好與他們對峙一番。
厚厚的七本賬冊，方臨淵將其嚴嚴實實地朝流火的鞍韉上一拴。
恰看見了它脖子上拴的那枚雕花的銅鈴。
他隨手撥了兩把，繼而翻身而上，消失在了夜色當中。
——
夜色之下，火紅的身影之後拖拽的影子，直扯了一裡多那麼遠。
自方臨淵離開薊北府，便有一隊身著夜行服、體跨黑馬的暗影跟隨著他。眼看著都快要到建陽府了，那群人仍舊像是風箏一般，長長地拖拽在他身後。
方臨淵早就發現他們了。
此處跟著他的，能是什麼人？兩成可能是來殺他滅口的，八成可能，是來奪他馬上的那摞賬冊的。
建陽府今日有那麼多人見到他，消息流出、有人坐不住了並不令人意外。
但是方臨淵沒想到，那坐不住的人怎麼請的殺手都這樣業餘，眼看著還有小半的路程就要到建陽府了，他們再這麼猶豫不決，隻怕就要錯失良機了。
他們要磨蹭，方臨淵卻不想再等。
這些人錯過了機會不要緊，他卻非常需要知道，背後指使他們的人是誰。
眼看著前頭拐個彎，便會穿過一片叢林。他拐過彎去，繼而不動聲色地慢下了速度，一隻手扣在佩刀上，冥神靜聽身後的動靜。
他方才留神了一路，心下已經有了數。身後的人攏共不超過二十個，他一個人對付，綽綽有餘。
但是……
他聽了半天，跟在他身後的細微聲響卻消失了。
人呢？就一條路，難不成還跟丟了？
方臨淵應付過多少次追蹤，竟第一次遇見這樣的情況。
他漸漸停下馬來，在沒有任何馬蹄聲乾擾的情況下，側耳又聽了一遭。
周圍靜悄悄的，除了漆黑一片的樹林發出的沙沙聲響，什麼聲音都沒了。
方臨淵緩緩抽出刀來，掉轉馬頭，緩緩地向後行去。
莫非這些人棄馬入了叢林？但是這麼遠的距離，單靠人的腿腳，應當追不上才是……
方臨淵緩緩向後行去，漸漸地，聽見了微弱的人聲。
很模糊，卻似有些熟悉。
他引著流火朝著那個方向走去，聲音細微而輕緩地，重新回到了那處轉彎處。
周遭的樹林在這兒戛然而止，沒了枝葉碰撞聲的掩蓋和樹叢的遮擋，他清晰地看見了眼前的一幕。
十來個黑色的身影被捆成了粽子，豬羊一般丟在地上。周遭幾個一身黑衣的男子肅立在四周，手中緊握著長劍，宛如駐守此處的石俑。
而在其中，身長玉立的一個黑衣男子雙手環抱，柔韌黑順的長發高束在腦後，慢條斯理地走到其中一人麵前，居高臨下地垂下眼去，看著他。
下一刻，他穿著黑靴的腳猛地踏在他的喉頭，向下踩著碾動，踩得那人渾身都在顫抖。
但站著的那個，四兩撥千斤似的，明明足下使了要命的力道，舉手投足間竟還有種錦玉堆砌的優雅。
“我的耐心不多。”他聽見那人緩緩開了口。“派你們來的，是誰？”
玉石相擊一般，這樣的聲音，不會再有第二人。
方臨淵驚得愣在原地。
而同一時刻，那人也似聽見了動靜，慢悠悠地回過了頭來。
四目相對。
那雙冷冽的桃花眼，一時也露出了怔愣的神色。