方臨淵詫異地抬頭看向鴻佑帝：“微臣隻是認為，此間尚存疑點……”
“愛卿，你愛惜百姓，朕深感欣慰。”卻見鴻佑帝皺眉說道。
“但是，僅憑著這點婦人之仁，如何能平定這樣嚴峻的動亂？若流民真因愛卿的軟弱而為禍一方，難道，朕要來找愛卿要說法嗎？”
長跪階下的方臨淵抿了抿嘴唇。
鴻佑帝難得發怒，責備他一回，他不該心生怨懟。但是……
何為婦人之仁？
隻一息的沉默，方臨淵便複又開口，於階下俯身說道：“臣甘願領受任何責罰！但是，時至今日仍有動亂出現，實非常理。臣請陛下在責罰臣之前，允準微臣帶兵前往，一探究竟！”
鴻佑帝又片刻沒有出聲。
方臨淵按在地上的手有些發顫。
他抑製不住地感到些許委屈，卻隻得要緊牙關，將這些過於個人的情緒隱忍下去。
陛下長坐金殿，看不見蒼生情狀，是可以理解的事情。
但……開口便說他仁慈軟弱，閉口便說攔路為患的仍舊是受難的農民……
未免是武斷些了。
許久，階上的鴻佑帝緩緩歎了口氣，說道。
“愛卿，若非看在方鐸的麵子上，朕真該罰你才是……”
方臨淵按在地上的手緩緩收緊了。
要殺要剮，何必要看他父親的顏麵呢？若他真的該罰，今日推他上刑場去，他都不會眨一下眼。
許久，他深吸一口氣，說道。
“既微臣有罪當罰，還請陛下先行罰過，再由微臣前往薊北，彌補過失。”
——
就在這時，有太監入內來報，說東廠的時慎時公公帶了薊北官吏的供狀，正在門外候著。
鴻佑帝神色不明地看了一眼階下的方臨淵，歎道。
“你這孩子怎麼這麼執拗？朕還沒說你什麼。”他說。“先起來吧。”
說著，他抬手對殿前的太監說道：“傳時慎入內。”
方臨淵緩緩地站起了身。
片刻，錦衣繡鶴的太監姿態恭敬而優雅地入了殿門，在鴻佑帝麵前行過大禮之後，接過了身側太監手中捧著的供狀。
“薊北十四位官員的供詞，奴婢已替陛下審了出來，還請陛下過目。”
他躬身抬手，將供狀舉過眉頭，平緩地遞上了鴻佑帝的禦案。
和朝中的文武大臣自不一樣，這內侍出身的太監根本就是個沒骨頭的東西，恭敬卑微地一舉一動都像在伺候人似的。
便是向來不喜歡東廠的鴻佑帝，此時眉目都舒展了幾分，嗯了一聲，隨手翻開了供詞：“可審出了什麼有用的供狀？”
“也沒什麼特彆的，偽作糧產，私納稅收，不過是中飽私囊的同時閉塞上聽，以求得陛下的誇獎罷了。”他語氣裡帶著淡淡的笑，輕飄飄的，惹得鴻佑帝的嘴角都勾了起來。
“你這奴才。”他不輕不重地斥了一句。“隻為一句誇獎，能叫他們費這樣大的周章？”
說著，他在供狀之上點了一點，語氣中多了兩分說教的意味：“他們這是做什麼？是想等著朕讓他們平步青雲，加官進爵呢。”
“啊。”時慎露出了個恍然大悟的表情，眼神不動神色地朝旁側的方臨淵身上一飄，笑道。“是奴婢目光短淺，看不到這麼多。”
禦座之上的鴻佑帝淡淡笑了一聲，接著翻動著手下的供狀。
卻見時慎上前兩步，神色輕鬆地說道：“除此之外，倒也還有一件事。不過也是小事兒，陛下隨便派兩個人去，也就平了。”
鴻佑帝頭都沒抬：“什麼？”
便見時慎緩緩一俯身，說道：“薊北與充州相接處，近來匪患不少，多的是有土匪攔路，打家劫舍的。那兩個郡的郡守不敢上報，派著衙役與守軍去剿了好幾次匪，卻至今也沒有成果。”
——
鴻佑帝沒反應過來，方臨淵卻當即看向了時慎。
打家劫舍，土匪攔路，這不是與奏折上所說的、欽差所遇的“流民”情狀一模一樣嗎！
“與充州相接的，可是平金郡與嶺西郡？”方臨淵當即問道。
時慎卻像是不認識他一樣。
他側過頭來，看向方臨淵的眼神倨傲又冷淡。上下打量了他一遭之後，時慎才慢悠悠地開口，語氣也聽不出什麼尊重。
“是啊。”他說。“方將軍有何見解？”
方臨淵卻當即翻開了手上的奏折，立時翻到了那幾句話上。
欽差遇襲，正是在嶺西郡。
“陛下！”方臨淵當即跪下，雙手將奏折捧起，說道。“當日微臣攜官兵入薊北，隻怕是匪徒聞訊躲閃，並沒露出蹤跡。隻怕此奏折之上所言，欽差遇襲，非為流民，而是匪徒所致！”
他低著頭在行禮，並沒看見鴻佑帝的表情一時有些怪異。
是了，興師問罪的是他，敏銳地找出疑點的卻是他責備的臣下。
為君上者，本該是清明睿智的，可此情此景，卻教他難免顯得丟臉。
時慎的目光卻輕飄飄地一掠，像是渾然看不見陛下不悅一般。
接著，他慢悠悠地露出了個驚訝的神色。
“襲擊欽差？”他問。“還有人敢襲擊陛下所派遣的欽差嗎？”
他像是根本不知道這件事一般，這會兒麵聖稟報，也是湊巧撞見的方臨淵似的。
果真，他一句話，鴻佑帝便被他轉移了注意力，微沉的眼神也暫且挪向了時慎。
“是啊。”他說。“若真是匪徒，那當真可惡。”
說著，他頓了頓，神色稍緩，看向了方臨淵：“偽裝成了流民，還教朕險些誤會了方卿，以為是他辦事不力，未能將流民肅清乾淨。”
他這話，便是順著時慎所言自下了個台階，向階下的方臨淵稍服了個軟。
“臣不敢當！”方臨淵連忙應聲道。
旁邊，時慎也淡淡笑了一聲，說道：“是了，是那起子貪官汙吏愚蠢，竟想要蒙蔽陛下。”
“那些人，是該好好重罰。”鴻佑帝深以為然地點頭說道。
方臨淵的注意力卻不在他們所言之上。
“匪患若一時不除，民生凋敝、臣民塗炭不說，還會使得匪寨愈發壯大，屆時痼疾難清，隻怕會勞神費力。”想起還千瘡百孔的薊北，方臨淵當即又奏。
“若陛下信得過，臣願請纓，替陛下肅清匪患。”
——
鴻佑帝自然拒絕了他。
他早說了讓方臨淵在京中好好歇息，自不能在此時食言。
“朕另外派人前去剿匪，愛卿不必擔憂。”鴻佑帝這樣說道。
“不過……過些時日，突厥公主便要抵達充州邊境。隻怕充州不大安穩，愛卿便帶五百士兵，前去充州邊境迎接公主吧。”
時慎眼看著方臨淵接下了聖旨，沒再多說什麼。
畢竟五殿下派他攜口供入宮，就是讓他在皇帝麵前保護這位小將軍。他按照五殿下的吩咐說完該說的話，便該事了拂衣去，不必多管其他的事。
不過……
想到方才那位小侯爺的模樣，停在宮門前的時慎微微歎了口氣。
當今這位陛下不是什麼能容人的主子，這位將軍在太小的年齡建了太大的功業，耀眼得能晃瞎人的眼睛，那便是疾風用儘全力也要吹斷的嘉木。
而他呢？僅憑著一腔忠心，怎麼可能在這位陛下手裡活得下去？
時慎不語，隻是輕輕搖了搖頭。
難怪公主殿下這樣著急，以至於向來信任他，也要將如何應對之法字字句句寫滿了一整封信。
情之一字，當真害人。尤其害人的是，公主殿下費儘心血，還偏不要讓對方知道。
旁側番子早給時慎牽好了馬，時慎也不再多管，翻身上了馬去，便要回東緝事廠了。
卻不料，剛行出長街，他身後隱約傳來了碌碌的車輪聲，回頭看去，竟然是安平侯府的車乘。
他放慢了動作，果在與馬車擦肩而過之際，看見了打起的車簾之中的、安平侯的麵孔。
“時公公，是公主殿下派您入宮的？”他問道。
他怎麼知道？
時慎微微一愣。
卻見車裡的方臨淵已然飛快地一拱手，說道：“我明白了，多謝公公。”
他……這就明白了？
眼看著馬車疾馳而去，向來精明近妖的時慎，卻一時愣在了原處。
行吧……
可能是夫妻吧，總有些外人看不懂的默契。