隻有玩家們清楚，本該被困在鐵籠中的黑羊此時應該已經出現在牧場附近的草叢裡，被一無所知的牧羊女娜莎撿回家。
得益於娜莎的小心翼翼與蘭斯聰慧的謹慎，雜技團在暗地裡尋找多日之後，隻能放棄了繼續尋找的打算，演出結束便離開了梅裡小鎮。
之後的日常基本和陳枝八眉所描述的一樣，隻是顧洵和齊星一個專注鎮民視角，一個專注黑羊視角，也看見了很多細節。
比如，變成人形的黑羊並不是一開始就什麼都會的，他默默學習著人類社會的行為方式，在給娜莎打造出第一張小床前已經偷偷練習了好久。
比如，蘭斯曾經很為自己當初能力不夠導致留在臉上的痕跡自卑，而娜莎則安慰他，孩子們最喜歡的小醜先生還會專門在臉上畫菱形的彩繪呢，這可是又快樂又能賺錢的好職業。
比如，蘭斯為了送娜莎生日禮物，攢了很久的錢買下了一條綠蕾絲發帶，而娜莎為了送蘭斯生日禮物，偷偷摸摸學著做小醜木偶，但那木偶最終沒有送出去。
比如，在壯漢醉醺醺的闖進地窖之前，曾提前給聞聲趕來的牧場主塞了銅幣。
再比如，在梅裡小鎮的詭異疫病與惡魔之子的傳聞傳開後，當年在梅裡小鎮停留過的雜技團又一次偷偷回到了這裡。
在牧羊女娜莎被瘋狂的鎮民吞沒時，霍奇團長從燃燒的灰燼中，偷走了正在拚儘全力複生的、黑羊的殘骸。
……
副本世界，雜技團。
霍奇團長的辦公室外。
“咕唧、咕唧。”
古怪黏膩的水聲掩藏在辦公室的門後，像是有什麼怪物在張大嘴咀嚼。
將訪客帶到後，馬車夫就離開了，中年女人獨自站在觀眾席長長的過道上，死死盯著後台周圍的地麵，不敢轉身，一步一步、一步一步，往後退去。
【死亡倒計時 45:21:19 / 異化進行時 28%】
一定是幻覺吧，她想，如果不是幻覺，她為什麼會覺得，這本該結實的地麵，看起來像不住呼吸起搏的巨型活肉。
【死亡倒計時 45:21:10 / 異化進行時 29%】
濃烈的甜膩腐臭像渾濁的泥漿一樣將她包裹，她的嗅覺從什麼時候開始有這樣靈敏了？她的視線什麼時候變得這樣矮了？
【死亡倒計時 45:20:46 / 異化進行時 30%】
啊，身體好癢，仿佛有無數的絨毛在她的皮膚下麵扭動，想要鑽出來。
撕裂！撕裂！撕裂眼前的一切！
“嘭！”
中年女人後退的腳步被一根冰涼的手杖壓住了。
單手提著手杖的小醜低下頭，看著眼前已經半身都被灰白色狗毛覆蓋、佝僂著腰的玩家——因為靠近汙染源，她距離異化完成隻有一線之遙，像極了科學怪人實驗室裡的廢棄半成品。
啊呀，真可憐……反正已經救不回來了。
小醜抬起手，幾道發亮的白絲纏繞上中年女人的四肢與頭顱。
於是已經在發狂邊緣的半人半犬的怪物直接卡住，僵在原地，像一隻動作滑稽的提線木偶。
木偶睜著空洞的眼眸，她的腦子還在轉動，但心中已經沒有了恐懼——準確來說，是什麼情緒都感受不到了。
她跟在掌控著提線的主人的身後往前走去。
“吱呀——”
在被推開的辦公室門後，中年女人見到了她的丈夫。
或者說，她一半的丈夫。
在那由紅色經絡和蜂窩樣脂肪構成的肉質地板上，她的丈夫正像一塊即將被消化的肉條一樣嵌在地裡。
他還活著，臉上滿是驚懼扭曲到變形的表情，像求救一樣死死上伸的手裡還抓著兩枚閃閃發亮的金幣。
而在地板和辦公桌的連接處，白白胖胖西裝革履的雜技團團長正惡狠狠地瞪著來人。
“蘭斯——”
他怨毒又恐懼地說道。
“你又想來我這裡偷走什麼？！”
要不是因為眼前這該死的惡魔，他怎麼會從備受追捧的大城市回到這窮困的小鎮？又怎麼會像座肉山一樣困死在這裡？
“彆忘了……”他陰沉沉地說，“你是永遠不能傷害我的。”
是他霍奇買下的黑羊，是他霍奇給了他複生的力量……
即使是惡魔，也要遵循契約！
“你的汙蔑可真令人傷心，我已經拿到最想要的【約定】了。”
蘭斯彎起蜜金色的眼眸，卻示意自己身旁的中年女人上前。
“現在，我隻是來替一位可憐的女士取走她應得的報酬而已。”
是的，她應得的報酬。中年女人愣愣地想。
於是她上前去，在她丈夫恐懼又充滿希冀的眼神下……從他手中，硬生生摳出了那兩枚金幣。
啊，多熟悉的眼神。
她想起來了。
她的小寶在被丟出去之前，也是這樣希冀又絕望地看著她的。
然後，“嘭——”
一團血霧。
……
【叮咚！】
寂靜的夜裡，係統E-616冰冷的提示音響起。
【新人考核副本《微笑羔羊》目前存活玩家：6人】
【再次提醒，副本內死亡為真實世界死亡，副本內收獲將歸玩家本人所有】
【——祝各位新人遊戲愉快】
在這個瞬間，地窖裡正在嘗試補全C級道具小醜木偶的四名玩家紛紛抬起了頭。
死了一名玩家？死的是誰？
是中年夫妻裡的一個，還是一直未曾露麵的第七位玩家？
如果湊不夠六個人，他們購買入場券的任務就完不成了！
難道真的要去偷去搶？
……
與此同時，陸語噥的臉色也不好看。
查看人物書並不是什麼危險行為，四人組聰明一點輪流開啟，今晚應該可以順利度過平安夜。
如果今晚有人要出事，人選除了她之外，大概率是在那對去雜技團的中年夫妻之間。
一開始陸語噥猜測“提取羊油”是一個可以被接取的支線任務，按照新手副本整體不超過30%的死亡率來說，中年夫妻一定不會這麼快就出事。
除非，馬車夫從頭到尾都在撒謊——也就是小醜在撒謊。
羊油並不是能從那些孩童異化成的羊羔身上提取的，甚至……羊油可能也不是羊油，那對夫婦走入了陷阱。
陸語噥伸手拿過放在床頭的油燈，裡麵殘餘的油脂已經遇冷凝固成純白色的油膏，散發的香味淡了些，卻依舊不被黑山羊之觸待見。
她想，小醜為什麼要撒謊呢？
係統E-616說，如果在副本中發現了被舊神之卵寄生而非吞噬的高危NPC，需要第一時間遠離，並及時上報係統。
……但這句話來得太遲了。
陸語噥已經和蘭斯定下了“約定”，在約定完成前，約定雙方無法傷害對方，陸語噥不可能向方舟係統舉報他。
綠蕾絲發帶就如同蘭斯送進她手裡的潘多拉魔盒。
在道具技能的誘惑下，明知可能有危險，陸語噥也一定會選擇使用。
一來，把蘭斯和她綁定在一起，有利於混淆視聽、身份互證，讓其他玩家不再懷疑她，或者讓他們自己腦補出一套合理的解釋。
二來，按照目前的形式，玩家們不一定能湊齊金幣，陸語噥手上也沒有足夠的錢買票，她的NPC專屬支線任務“售票員的職責”可能會失敗。
這個任務失敗會有什麼後果？係統沒有明說。
好一點的情況就是單純沒有獎勵，因為她並沒有把金幣“弄丟”，從字麵意義上解讀，霍奇先生沒有理由讓她抵債；
壞一點的情況就是霍奇先生耍賴，一定要她交100張入場券的錢，到那時候她恐怕就要直接和肉山對上了……那蘭斯必須得出手幫她。
因為，“請您與我一起……拚儘全力為娜莎實現心願吧。”
小娜莎是“娜莎”，她也是“娜莎”。
這是一個明目張膽的文字遊戲。
……
“篤、篤篤。”
娜莎的家門外，傳來了僵硬的敲門聲。
陸語噥的思緒被打斷。
這個點來敲門的肯定不是鎮民，也不可能是那四位玩家。
她心中有所猜測，第三條觸手哼哧哼哧殷勤地去開門，門外屈身站著的卻是本該在雜技團裡的中年女人。
看來死去的玩家是中年男人。
她已經不像個人了，手腕——或者說狗爪上——幽藍色的倒計時被灰白色毛發覆蓋，而異化進度大概能看清已經達到30%。
但她並沒有發狂，繃緊的發亮的白絲束縛著她的行動，朝陸語噥僵硬地伸出爪子。
陸語噥定定地看著那些白絲，把一條觸手伸出去。
等觸手再收回來的時候，牙尖黏糊糊地咬著兩枚金幣。
紅發少女看看金幣，又看看中年女人，搖頭道：“另外幾位異鄉人沒有和你說嗎？六張入場券的打包票價才是2金幣，這樣不能單賣。”
中年女人睜著空洞的眼睛，發出犬吠般的聲音：“不用唔，給我。”
陸語噥皺起眉頭：“你丈夫不是去找羊油了嗎？”
“不……油……不能吃……”
中年女人的身子一點一點低下去。
“吃了就……永遠……留在這裡了。”
說完這句話，她轉身走進了灰霧中，身子越來越低、越來越低。
臟兮兮的家居服上，一層新鮮的血跡覆蓋了原本暗褐色的血跡。
人血與狗血，一時間竟難以分辨。
……
……
……
“鐺……鐺……”
副本第三天，5月30日。
梅裡小鎮的鐘聲照常敲響，悠遠的鐘聲驚動了在廣場停留的白鴿，它們嘩啦啦地飛遠了。
熬到這個時間，所有玩家除了陸語噥的精神都有點撐不住。
尤其是，死亡倒計時還在一步步逼近，他們的精神壓力越來越大。
他們手上總共也就隻有176枚銅幣，還損失了一名勉強算是隊友的玩家。
除此之外，他們還麵臨著嚴峻的選擇——到底是想辦法找更多的線索？還是去賺那似乎根本賺不夠的錢？
“蘭斯可能就在小醜雜技團裡，不知道是人形還是羊形。”齊星說，“我之前打聽過，這個雜技團就是人物書裡背景板一樣的雜技團，團長依然叫霍奇，但小醜似乎另有其人。”
陳枝這次的意見卻相對保守：“我們已經失去了【押解羔羊】支線的金幣獎勵，如果還賺不到錢，距離能購買入場券的數額也太遠了——起碼得賺到票價的1金幣15銀幣，這樣還有和售票員談判的餘地。”
“彆說1金幣15銀幣……就是15銀幣都懸啊。”八眉喪裡喪氣，“人物書的價值絕對大於1金幣，選擇【解放羔羊】才是通往主線的正確支線。”
顧洵沉思：“如果做出正確的選擇會導致玩家完不成死亡倒計時任務，那這個副本的邏輯就是有問題的……或者，有什麼我們沒有發現的破局方法。”
八眉苦中作樂：“比如在死亡倒計時結束前先讓主線任務進度達到80%直接通關？哈哈哈哈哈哈。”
顧洵：“……”
顧洵：“實在不行就等晚上去鎮民家裡偷吧，成功的概率比你的80%高。”
總之，不管怎麼分析來分析去，玩家們依然窮得叮當響。
在三比一的投票下，四人最終還是決定白天先去雜技團——除了想找線索之外，他們還得去確定一下那對中年夫妻的情況。
此外，不太想和鎮民打交道也是影響選擇的另一個原因。
任何看過人物書的正常人，見到那些鎮民們都是會反胃的！
不過，在前往雜技團的路上，玩家們被一個看起來隻有八九歲的男孩攔了下來。
——八九歲，那必然不是十二年前出生的，他們還能用正常的臉色對待。
那個看起來木訥又老實的孩子抬起僵硬的小臉，像是要對暗號似的，悄聲和他們說：“異鄉人，你們也認識蘭斯哥哥嗎？”
玩家們頓時回憶起當初麵包店老板娘的小女兒也說過類似的話，隻是被老板娘製止了。
陳枝蹲下身來，努力忽視對方僵硬如木偶的表情，一臉溫柔地問：“噓——你怎麼知道我們認識蘭斯？”
男孩指了指齊星腰間掛著的小醜木偶：“這是蘭斯哥哥的小木偶，不過好像和我的不一樣哎。”
他指的是玩家們昨晚嘗試修複但並沒有修複成功的C級道具——地窖小書桌上的那盒顏料並不能在木偶上留下痕跡，可能還是缺少了什麼條件。
【C級特殊道具：小娜莎的小木偶（半成品） x1（由小娜莎親手製作的小木偶，可惜還沒有畫上眼睛，補全油彩後將方可解鎖完整功能）】
他們思來想去，可能隻有“親手製作”這個條件未滿足了，他們想拜托售票員娜莎來補齊顏料，順便也試探一下此“娜莎”是不是彼“娜莎”。
小男孩卻繼續說道：“這個木偶，可以賣給我們嗎？”
陳枝一愣：“你們？”
小男孩左右看看，示意他們跟上。
玩家們遲疑片刻，還是跟著男孩七拐八拐地跑進一個小巷。
小巷裡，男孩喊了一聲，居然有十幾個年齡不大的孩子們，從角角落落裡跑了出來。
“他們手上有不一樣的木偶！”男孩宣布道。
於是所有孩子們熱切的眼神都投了過來。
“這個木偶，可以賣給我們嗎？”
孩子們齊齊問道。
男童和女童的聲音，嚴絲合縫地疊在一起，像是十幾張嘴長在了一張嘴裡。
玩家們幾乎想要拔腿就逃。
但很快，第一個孩子從兜裡掏出了錢幣，亮晶晶的銀色和略微黯淡的銅色。
然後是第二個孩子、第三個孩子、第四個孩子……
雖然沒一枚金幣，但那一雙雙小手裡捧著的錢就像救命的信號一樣，直直紮進了玩家的眼裡。
“請把木偶賣給我們吧！”
他們說。
“我們會用羊油報答你們的！”