賈珠的情緒不高, 在院中讀書時，時不時就會有些走神。
院子裡的下人都知道賈珠心情不愉，少有來打擾他。
可到了快要歇息的時辰, 郎秋還是腳步匆匆前來, 低著頭說道：“大爺，二老爺回來了！”
賈珠一愣，這才想起來，今年的確是父親三年一屆該回來的日子。
他看著自己身上常服, 思考了一會, 還是起身去換成一套更為隆重些的衣裳，便帶著許暢和郎秋匆匆地往榮慶堂趕。
果不其然, 他老爹這一次回來，根本沒和賈府提前說過。
若是提及過, 賈府肯定會派人去碼頭或是官道上迎接，而不是像現在這樣，一路到了府門口, 方才知道人回來了。
還是這般晚的時辰。
這會子, 人肯定已經被迎到賈母的榮慶堂去了。
榮慶堂外, 賈珠剛靠近, 便聽到賈母哭著拍打賈政的肩頭，“你個沒良心地，出去這麼久, 回來的時候也不修書一封叫你家裡頭知道。你這般回來，可憐又倒黴的, 連一個迎接的人都沒有, 這外派三年可不得是苦了你……”
賈政跪在賈母的身旁, 看起來比三年前略微瘦削了些, 而原本還算白皙的臉也變得黝黑了些，正在低聲寬慰著賈母。
賈政還在地上跪著，賈珠自不可能站著。
他跪下說話，“珠兒見過老祖宗，父親，太太，大伯母……”他一一叫了過去，讓還沉浸在又喜又悲的情緒裡的賈母回過神來。
賈母是個疼寵自己孫兒的，自然不想見賈珠跪在地上的模樣，頓時心疼地說道：“珠兒，還不快起來。老二，你也快坐下說話罷。”
她推了推賈政的肩頭，賈政順從地站起身，在賈母的下首坐下。
眼下除了外出還沒回來的大老爺賈赦外，這榮慶堂內擠滿了賈府的主子。
賈政在眾人的視線裡，淡定平靜地講起了自己在外三年的學政生涯。說來，這對賈珠而言的確是件苦差事，卻是他願意咬牙堅持的苦差事。
他偶爾說起與考生的相處，與其他官員的應酬，再提及外任處的山水風光，都叫其他人聽得如癡如醉。
賈政特特看了眼賈珠，見他聽得認真，這才有些滿意地頷首。
複看向女兒元春，她落落大方地回視父親。
賈政也很滿意嫡女出落得這般明豔。
坐在王夫人身邊的小兒就顯得有些嬌縱怯懦了，賈政微微皺眉，“這便是寶玉罷？”
王夫人笑吟吟地點頭，摸了摸寶玉的小腦袋，“快些，寶玉，可還記得他是誰？”賈政離開時，寶玉還不滿一歲，自然是不可能記得的。
豈料，寶玉攥著王夫人的袖子，怯生生地說道：“……寶玉記得，是父親。”
本來緊繃著臉色，不喜寶玉這般姿態的賈政一愣，有些彆扭地哼了聲，“倒是敏捷，還能記得我。”
賈母笑著說道：“可莫要看寶玉年紀這般小，珠兒偶爾教他讀書時，寶玉可是都能記得的。他眼下都能認得百來個字了。”對於方才三四歲的小孩來說，這的確是了不得。
直到這個時候，賈政才滿意地頷首。
賈珠在心裡有些頭疼。
寶玉的天賦很好，賈珠覺得他在讀書上有不錯的前程——可這前提是得好生讀書，莫要荒廢。可從寶玉的性格來看，不管是賈母還是王夫人都對他非常嬌縱，出入不僅要有兩個書童跟著，更是有四五個丫鬟陪同。
寶玉的性格也甚是嬌蠻，不過脾氣不壞，就是很疏懶。
眼下老太太這般說，若是叫父親真以為寶玉是可塑之才，往後要蹉跎的時間可就少不了了。
賈珠心中正在思忖這件為難的事情，那
頭，寶玉正小心翼翼地捉著探春的小胳膊，奶聲奶氣地說道：“父親，這是探春。”
“探春？”
賈政也不是沒耐心和小孩說話，至少寶玉這樣主動與他交談，還是這般粉雕玉琢的模樣，賈政自認還是有些耐性的。
“是趙姨娘給你生下的小女兒。”王夫人緊著寶玉說道，“可憐趙姨娘懷上身孕後大病了一場，生下探春後，叫這小娃娃一直病懨懨的。我著實看不過眼，就抱到我的膝下來養著了。”
賈政動容，溫和地說道：“太太心善。”
這上頭的幾位長輩在說話，笑吟吟間不知說起多少，不過伴隨著話題嚴肅，他們臉上的笑意也一並收斂，透出幾分嚴重。
“這宮裡頭的消息，現在也說不好，太皇太後的身體若是……皇上怕是要傷心過度……”
“生老病死，是無法更替的。”賈母淡淡地說道，“你們安守本分便是。”
一旦太皇太後真的駕鶴西去，這宮裡頭的女眷怕是都要為難起來，尤其是賈母和張夫人，或許要入宮去哭靈。
賈政輕聲，“母親，孩兒來時，還收到了妹婿的來信。”
他將一份書信遞給了賈母。
趁著他們在交談時，賈珠趁機站起身來，說是要幾個孩子出去走走。
賈政心煩意亂地看了眼賈珠，便不以為意地點了點頭。他們在談的也不是什麼小事，本來就不能夠被這些孩子知道得太多。
待出了榮慶堂，走到垂花門時，幾個孩子對視了一眼，難得安靜著。
方才家中長輩在屋內提起來的大事，叫他們似乎也沒什麼開口的欲/望。賈珠吩咐著他們的下人跟緊著主子後，這才皺著眉回去。
從方才賈母等人交談中，賈珠聽得緊蹙眉頭，說不清楚自己是何感覺。
那是太皇太後，和賈珠倒是沒什麼乾係，他雖說有些感傷，到底沒那麼難過。可一旦想起太子是以怎樣的心思守在慈寧宮時，他又心情沉重。
…
兩日後，慈寧宮。
苦澀的藥味充斥著整個殿宇，來往伺候的宮人腳步輕輕，生怕驚擾了殿中的主子們。
康煦帝日日來此，親自守夜。
皇貴妃更是帶著後宮妃嬪輪換，從未讓人離過眼。
整個太醫院幾乎是把腦袋掛在褲腰帶上做事，每日最是恐懼的便是與貴人們提及太皇太後的病情。
可這偏生又是每一個人最在乎的。
太皇太後醒來的時候，康煦帝正坐在床榻邊昏昏欲睡。
他連日守在太皇太後的床邊，已經累得眼底發青，臉頰瘦削。這額邊的白發，似也多了幾許。皇帝這是累極了，方才會倚靠著床頭柱險些睡過去。
初聽到含糊的呼喚，康煦帝還以為在夢中，直到他掙紮著睜開眼，方才發現叫他的人，當真是太皇太後。
守在邊上的貴妃歡喜得幾乎要跳起來，緊張地注視著太皇太後的神情，而更為激動的當然是皇帝。他猛地站起身，身後的椅子因著這震蕩之下的反應，竟是一並摔倒在地。
“祖母！”
康煦帝的聲音激動，半跪在床頭望著太皇太後，就連聲音都忍不住透著哽咽。縱然已經成為皇帝這麼多年，可太皇太後似乎一直都在那裡，他從未真正設想過，有朝一日會有這樣的一天。
應當說，哪怕有這樣的念頭閃過，康煦帝也從未深思。
這是一種近乎本能的反應。
太皇太後的聲音極其沙啞，慢慢地說道：“……怎麼，看起來，皇帝……老了許多？”
貴妃忍住熱淚，輕聲說道：“太皇太後，您昏厥了六七日，皇上一直守在您的身邊，日夜不停。這身子骨都熬得瘦削了……”
“說這些作甚。”
康煦帝皺眉，打斷了貴妃的話。
太皇太後醒來的消息很快就傳遍了整個後宮，原本正在慈寧宮偏殿休息的皇貴妃急匆匆趕來，但除了她和妃位上的幾個宮妃能夠踏足外，其他的妃嬪都被太監宮女攔在外麵——這是康煦帝的旨意。
來的人太多，也驚擾了太皇太後的清淨。
眼下，康煦帝正在伺候著太皇太後吃藥，這位老人家比起去歲，已是蒼老許多。從她瘦弱的身形與微弱的呼吸，任由是誰都能感覺得到那種生命不斷逝去的冰冷。
太皇太後不時咳嗽幾聲，隻她的臉色來看，怕是這闔宮內最是平靜的人。
除了間或的碗與勺輕碰聲，這慈寧宮安靜得很。
直到慈寧宮外響起了通傳的聲音。
——皇太後和皇太子到了。
原本一直很平靜的太皇太後聽到這兩人，再問過現下的時辰，一邊笑一邊咳嗽著說道，“這個時辰，是太子讀書的時候罷？”
“太皇太後身體不適，怎能叫保成安心讀書？”
太子殿下略帶淩冽的聲音從外頭響起，而後，便是分開的人，任著太子殿下攙扶著皇太後走到了太皇太後的床前。
縱然是有皇帝的旨意，可是皇太後和太子駕到時，外頭的太監宮女還是不敢攔著這兩位。