文興縣。
自從文興鐵廠的督監梁圓等人被砍頭, 鐵廠新址遷到河邊，並進行了全麵的技術升級改造後，從上到下煥然一新。
縣城最近很是熱鬨, 一間一間的冶鐵新作坊不斷籌備建立, 各種民用冶煉手工業規模以肉眼可見的速度提升，幾乎每天都有新的招工牌子掛出來。
草創的文興冶煉技術學院, 正式掛上了牌匾。方遠航留下了穆棱，暫時在學院裡幫助當地招募的匠人老師傅，搭建草台班子。
又一封書信回京城的皇家技術學院，調來更多有經驗的老師和學子。
冶煉學院專攻金屬冶煉相關的一切技術知識，文興縣本就有悠久的冶鐵曆史, 並不缺有經驗的人才, 缺的是資金和鼓勵技術研發和創造的安逸環境。
現在這兩塊缺口，終於被蕭青冥補齊, 學院搭建起框架以後, 暫時還沒有開始對外招生, 而是優先招錄文興鐵廠工人們的子女。
蕭青冥特地派人回京，從“女駙馬”文博士林若手裡，調來上十個教習僧人，這些人已經接受過林若的思想教育，性格安分老實，一心隻想早日脫離“戴罪之身”, 重新過上良民的日子。
對調來文興縣的“分院”, 給這裡的工人和小孩掃盲，絲毫沒有抵觸，甚至有人還暗自慶幸，老實巴交的工人們, 可比京裡皇家禁衛軍那些驕兵悍將，好應付多了。
縣城裡最大的一間戲樓，來了一個新戲班，戲班的台柱是一對美貌雙胞胎，兩人初登場驚豔亮相，立刻就引起了附近百姓的轟動。
為了吸引觀眾，新戲班的第一場戲是完全免費的，戲劇名恰好就是最近文興縣茶餘飯後最熱門的大事——《斬鐵記》。
這出戲講述的是，一位名叫陳老四的鐵廠工匠夫婦，被監工和貪官欺淩壓迫，最後怒發衝冠，奮力反抗，和其他工人們一起狀告貪官，卻險些被冤屈至死，最後朝廷派來的欽差為眾人主持公道，斬殺貪官，還百姓朗朗乾坤的故事。
如琴和如棋化著濃妝，出演年輕版陳老四夫婦，起初，觀眾們更多的是看他二人美貌，漸漸的，越來越多觀眾完全沉浸到戲劇劇情之中。
戲班也不知是哪位厲害人物編排的劇本，幾乎把所有廣大百姓最愛看的元素，全部雜糅成了一鍋大雜燴，有陳老四平凡夫婦相互扶持的愛情，有好色監工圖謀不軌結果被反殺。
最重要的還是觀眾們最喜聞樂見的，青天大老爺登場懲治貪官。
貪官從一開始的囂張狠毒，到被砍頭前的痛哭求饒，主角陳老四從懷才不遇還被欺淩的賤籍工匠，到被大官賞識，飛黃騰達。
眾匠人們從一開始的忍辱苟活，到最後被朝廷廢除匠籍，迎來新生。
戲班的戲子們演的分外賣力，如琴如棋更是百裡挑一的專業戲劇高手。
觀眾看到動情處，甚至有人完全把戲當了真，為了貧賤夫妻百事哀的陳老四落淚，恨不得衝上去，把飾演反派監工和貪官的演員狠狠揍一頓。
大家夥兒看得津津有味，一場戲結束還意猶未儘，不停呼喚著戲班再來一場。
一連三天，戲班輪著排了好幾場，場場座無虛席，甚至名頭都傳到了隔壁鄉縣，有人專程趕著驢車跑來看戲。
新戲班就這樣一炮而紅，聲名鵲起，不光在文興縣表演，還在附近好幾個鄉縣，來了一趟巡回演出，所到之處，無不場場爆滿。
文興縣發生的事情，在如棋戲班的奮力宣傳下，徹底出名了。周邊的其他鄉縣，不斷有聽聞此事，而慕名前來打工的。
尤其是寧州那幾個鄉縣鎮子，最近幾個月，本就被京州的分田政策吸引走了不少佃農，這下又有文興縣大量招工的消息傳出去。
大量被地主豪強兼並了土地的佃農，找到了一條新活路和新希望，不願意在地主的土地上被吸食血汗的農民，紛紛帶著家眷拋棄了他們，跑到文興縣來務工。
寧州附近的村鎮，能招到的佃農越來越少，不得已之下，隻好被迫提高了佃農的待遇，減租的減租，降息的降息。
臨陽縣的大戶李家，就是其中一個。
他本來安排了家中管事的兒子李計，前往京城尋找小少爺李長莫，沒想到小少爺沒有勸回來，李計反而也丟在京城，在印刷廠乾活乾得不亦樂乎，乾脆不回家了。
李老爺對京州上下百思不得其解，怎麼就這麼大吸引力，少爺下人都不肯離開？
彼時，蕭青冥等人已經整頓好行裝，準備離開文興縣，繼續前往寧州一行。
路上經過臨陽縣時，如琴如棋的戲班正好在縣裡的戲樓唱《斬鐵記》。
李老爺本在看戲，身邊的管家突然激動地拉住了他的袖子：“老爺，老爺，快看，那人是不是小少爺！”
李老爺定睛一看，那不正是他日思夜想的小兒子李長莫嗎？
他們雖然不認得蕭青冥等人，但李老爺見多識廣，一看衣著和幾人的氣度就感覺很不一般。
李長莫也注意到了自家老爹，向蕭青冥告了罪，立刻趕過來。
分隔數年的父子兩人意外在戲樓相遇，自是一番長籲短歎。
李老爺看著小兒子高高瘦瘦的身量，反複捏著他的肩膀和越發粗實的胳膊，又摸摸對方曬黑的臉蛋，什麼責備的話都說不出口了，一個勁地抹眼淚：
“兒啊，不讀書也沒有關係，回來就好，回來就好！”
李長莫哭笑不得：“爹，您該不會以為兒子在外麵吃苦頭了吧？”
李老爺疑惑地看著他，那麼大一個細皮嫩肉、十指不沾陽春水的矜貴小少爺，如今變得又黑又瘦，難道不是吃了大苦頭嗎？
李長莫無奈地搖搖頭，指著台上的戲班，問：“爹，您老人家看了這《斬鐵記》了嗎？”
李老爺：“看了，那怎麼了？”
李長莫暗暗指了指蕭青冥所在的方向，露出頗為自豪的表情：“我家大人，就是這戲裡的那位，從京城來的欽差大老爺。”
“什麼？！”李老爺和管家震驚地對視一眼，滿臉的不敢置信。
李長莫微笑著看著兩人驚訝的表情，有種莫名的滿足感。
“我家大人在朝廷中身份尊貴，是一等一的厲害人物。”李長莫一打開話匣子，就繪聲繪色把文興縣的見聞說了一遍，滿口稱讚，滔滔不絕。
李老爺聽得一愣一愣的，結結巴巴道：“你是說，你竟然成了那位喻大人麵前的紅人了？”
李長莫聽得臉色一紅：“那倒沒有，隻是得過一次誇獎，混了個眼熟罷了。”
李老爺哈哈大笑，滿麵紅光：“一樣的一樣的，我兒子要飛黃騰達了，將來出人頭地，光宗耀祖，指日可待！”
管家得知自己兒子在京城的工坊乾活，而且還生活得不錯，也是老懷快慰：“真是老天開眼！李家要光耀門楣了！”
李長莫一陣無語。
前些年他剛踏入京城國子監，準備科舉時，確實抱著出人頭地光宗耀祖的想法，可事到如今，在眼界和見識徹底開拓，思想也跟著有了翻天覆地的變化。
在學院裡學習各種聖賢書裡不會教授的天地自然之理，跟著老師和其他學子，一起將學院的新發明投諸實踐，造福百姓，到如今跟隨“喻大人”微服私訪。
每當他看見百姓們因他造出來的東西，得到實惠，周圍的一切因他有所改善，收獲百姓們真誠且質樸的感激時，那種成就感是無與倫比的。
哪怕日後有幸金榜題名，禦街簪花，也不會有如此切實的滿足感。
當官兒就一定能飛黃騰達了嗎？自從他去了皇家技術學院，見過的大小官員比以往多多了。
像方博士這樣一心鑽研學問不經營官場的，照樣得到陛下重用，像梁督監之流的貪官汙吏，也會被當眾砍頭，甚至編排成戲劇遺臭萬年。
李長莫也不要當梁督監這樣的“大官”，要當官，就要像“喻大人”那樣，學識和實乾兼備，上能威懾貪官汙吏，下能善待平民百姓才好！
李長莫一想到心中追逐的目標，和宏偉的誌向，便覺得渾身有使不完的乾勁。
“好了，爹，我們馬上就要上路了。”李長莫匆匆向父親告彆，“您老人家多保重，明年等兒子高中，衣錦還鄉時再回來看望您。”
李老爺連連點頭，絕口不提讓兒子離開皇家技術學院的事。
開玩笑，早知道去技術學院讀書，能跟隨朝廷大官做事，他恨不得把自家那些個不成器的後輩，一股腦全塞進去。
他一咬牙：“兒子出息了，咱回去，擺流水席！哦，還有，聽說那個文興縣現在都在籌備新工坊，咱家地也夠多，將來寧州會不會像京州那樣分田可不好說。”
李老爺雙眼精光閃爍：“既然兒子跟了大官，咱們李家不如拿出錢來，去文興縣開工坊，說不定，將來咱們李家的前途，都要靠長莫呢！”
※※※
寧州。
礙於文興縣的傳言越來越多，花漸遇提議前往寧州不要再打喻行舟的旗號，以免叫人識破，節外生枝，乾脆偽裝成富商，去寧州做買賣。
寧州商業發達，商人數量是全國最多的地方，正好掩人耳目。
既然要扮作商人，自然要把戲做足，蕭青冥叫人準備了一車鋼針一同上路，帶到寧州去賣。
寧州手工業繁榮，最著名的有三，絲綢產業，瓷器產業，以及造船業。
首府惠寧城，正是最負盛名的絲綢之鄉，每年都有無數慕名而來的商賈，彙聚於惠寧城，貿易絲綢，再從陸路、水路、海路販賣到外地。
由於啟國一直以來奉行重農抑商的政策，商稅課稅高達十稅一，各地官府胥吏盤剝，巧立名目增稅。
再加上商人在社會中地位低下，除了一些背靠豪門大族的大商戶，大部分小商人都是被剝削的對象。
前幾任皇帝時，中央朝廷掌控力還強，由於有些海寇時常偽裝成海商，憑借武力，騷擾沿海城市和漁村，以至於朝廷不待見外國商人，海外貿易被嚴格約束。
寧州隻開放了一個對外貿易港口，就在惠寧城附近，但民間走私和私自出海行為屢禁不止。
直到燕然南下，中央朝廷一年比一年衰弱，對錢糧軍餉的需求逐年增加，迫於壓力，寧州的海貿得以放鬆了控製，前來貿易的海外商人，變得越來越多。
其中利潤最大的，正是絲綢和瓷器的買賣。