東陵國，京都城內有一名為“漵園”的大宅，此時滿園上下都在為半月後的一場喜宴忙碌準備。
即將喜結連理的並非是京都本地的人家，而是衝州打鐵的孫家和書香世家劉府。這兩家無論是身份地位，還是家境底蘊都相去甚遠，能成為親家本就是一樁奇事。更令人費解的是，“漵園”並非孫家的宅邸，也不是劉家的家產，孫劉兩家的喜事為何要在與他們遠在京都的外宅大辦？
然而，心生疑竇的多是外地人，東陵人早已對此見怪不怪。
劉準是劉府資曆最深的管事，劉府之事，無論大小，皆由他打點經手。因為今日有貴客登門，劉準暫且放下了籌備大婚的事宜，現下正一邊沏茶，一邊向貴客介紹：“這是東陵獨有的風俗，每月十五，京都漵園都會操辦一場婚事，以此恩謝國師大人庇佑東陵的大恩大德。”
貴客聞言，似乎來了興趣：“怎麼說？”
這位貴客生得一副世間少有的好容貌，一襲銀杏色的束腰寬衣，言談舉止之間儘顯驕矜華貴。
數日前，劉夫人前往城外寺廟燒香祈福，途中被山賊盯上，險些人財兩失，幸得貴客出手相救，方才逃過一劫。為表謝意，劉府誠邀恩人來府上小住，並由劉準親自接待伺候。
能和如此不凡的少年公子多說上兩句話，劉準也覺得自己麵上生光。
“恩人可知，我們東陵的國師，有一個奇怪的嗜好，那便是……”劉準歎了口氣，“給人做媒。”
貴客臉上顯出幾分驚訝來：“還有這種事。”
東陵國師的嗜好說好聽點是給人做媒，說實話就是亂點鴛鴦譜。每月，國師都會任意挑選兩人，親手為他們綁上“紅線”。
東陵國師善於煉蠱用毒，“紅線”便是他的得意之作。“紅線”由雌雄雙蠱煉製而成，中蠱的人手腕上會出現一條細細的紅線，因此得名。
雌雄雙蠱生來便是一對，分開則死，中了蠱的人必須在每月的月圓之夜同另一個中蠱的人交歡圓房，否則將毒發身亡而死。
因此，被國師選中的兩個人，無論是男是女，年齡幾何，婚配與否，隻要不想死，都不得不同另一人結為夫妻，且成婚的地點必須是在京都漵園。
無人知曉國師這麼做的意義，他似乎隻是憑借心情隨意挑選兩個人在漵園上演一場喜事。就像高高在上，俯瞰人間的神明，肆意操控著凡人的姻緣命格。
這一月，被選中的便是打鐵家的兒子和劉府的小姐。
“可憐我家小姐，花一樣的顏色，琴棋書畫樣樣精通，本該嫁與達官顯貴，享一世的榮華富貴，卻被國師指給了一個世代打鐵的窮苦人家。劉府一百個不願意，夫人和小姐成日以淚洗麵，可在這東陵，誰又敢違抗國師的命令呢……”劉準說著說著，不由地紅了眼眶。
聽完事情的來龍去脈後，貴客好心地寬慰了劉準幾句。劉準自覺失態，啞聲道：“讓恩人見笑了。”
“無妨，可以理解。”貴客等劉準抹完了淚，又問，“大婚那日，國師會來麼。”
劉準點點頭：“每月十五，國師都會親至漵園觀禮。”
貴客似乎是問到了自己想知道的，客氣道：“劉府大婚在即，劉管事想來還有要事在身。”
劉準自然能聽懂貴客下的逐客令，“那小人就先退下了，恩人若還有旁的要求，吩咐下人便是。”
劉準恭敬地退了出去。他不知道的是，門一關上，他的貴客──趙眠唇邊的和煦笑意就收了個乾淨。
“東陵彈丸小國，玩得倒是花裡胡哨。”趙眠冷嘲道，“那麼喜歡做媒，還當什麼一國國師，萬華夢不如直接開間鋪子，一輩子當個媒婆算了。”
萬華夢便是東陵國師之名。在東陵，敢直呼其名的恐怕隻有當朝太後一人。
“可是殿下，臣聽說那個萬華夢是個毫無人性的陰毒人物啊，隻要他想，他能悄無聲息地給任何人下毒，誰都發現不了。”說話的是趙眠自小的伴讀，周懷讓。“您真的打算就這麼在漵園會一會他？以殿下的身份，實在不該以身犯險。”
趙眠不以為意，淡道：“這是父皇的意思。”
西夏亡國後，當今天下三分，南靖，北淵，東陵三國呈三足鼎立之勢，兩兩掣肘，達成了某種微妙的平衡。
趙眠，正是南靖的當朝儲君。
半年前，趙眠剛過完十八歲的生辰，父皇就對他說：“眠眠，你今天十八歲了，是個大人了，我也可以收拾收拾，準備退位讓賢了。不過呢，等你當了皇帝，恐怕就很少有離開京城，甚至是離開皇宮的機會。所以，趁現在你還是太子，應該多出去走走，看看不一樣的風景，認識不一樣的人。”
趙眠答道：“不要叫兒臣‘眠眠’了，父皇。”
於是，趙眠就帶著幾個親信出發了，從南靖京城，一路向東，越過南靖與東陵的邊界，踏上了東陵的國土。
到東陵後，趙眠決定會一會那位“名滿天下”的東陵國師，從他身上拿一些對南靖有益的東西。劉準說的萬華夢的奇怪嗜好，趙眠早已調查清楚，也正因如此，劉夫人才會在出城時遇險。
“山賊”是他，“恩人”也是他，否則他哪會被劉府奉為貴客，理所當然地受邀前往漵園觀禮呢。
這時，門從外頭被敲響，隨即是一個低沉的男聲：“是我。”
來人一身黑色的勁裝，腰間佩劍，步伐沉穩，五官端正俊朗──是東宮護衛，沈不辭。
沈不辭目不斜視地走到趙眠跟前：“殿下，劉姑娘已自縊身亡。”
趙眠輕一蹙眉：“什麼時候的事。”
沈不辭道：“剛剛。”
趙眠站起身：“去看看。”
劉家小姐知道自己要嫁給一個打鐵的後，不吃不喝，萬念俱灰。她今日是趁著身邊的仆婦沒注意，在一間廢棄的柴房裡掛了橫梁。
趙眠到時，劉府中人已哭作一團，劉準老淚縱橫，劉夫人更是哭暈過去了，“小姐”“夫人”的呼喊夾雜著哭聲此起彼伏。其中哭得最厲害的是一個十五六歲的少女，看穿著打扮應該是劉姑娘的貼身丫鬟。少女跪在地上，抱著劉姑娘懸空晃蕩的雙腿，哭喊聲蓋過了其他所有人。
趙眠等人是外人，不便上前，隻能在外圍圍觀。
少女哭得太過淒慘，周懷讓不禁動容道：“萬華夢這麼作孽，皇帝和太後竟也不管管！”
一片混亂之中，不知誰喊了一聲：“聖女來了！”
聖女顯然就是萬華夢的人。她應該得知了劉姑娘的死，前來查看情況。
隻見一名紅衫女子穿過人群，走向劉姑娘的遺體。眾人看到她，紛紛停止了哭泣，自覺地讓出了一條路，神色或敬畏，或警惕，或怨恨，卻無人敢吭一聲。
聖女似乎隻是來確定劉姑娘的死訊，隻草草掃了屍體一眼，便轉過了身，指責道：“怎麼讓她死了。”
少女哭喊道：“我們小姐寧死不肯嫁，你們還想怎麼樣！還想怎麼樣！”
一旁的婦人一把捂住少女的嘴，低聲嗬斥道：“閉嘴，你想死也彆連累劉府！”
少女發出嗚嗚的嗚咽之聲，眼中蓄滿淚水。聖女麵無表情地掃了她一眼，沒有過多追究，隻道：“死了自然是不能嫁了。國師大人會重新挑選下月成婚的新人。明日一早，誰的手腕上出現了紅線，誰便是國師挑選之人，務必在下月十五前往京都漵園完成大婚儀式。”
“重選？！”周懷讓的神色由悲憤變得緊張，“他們怎麼選的？真的隨便選嗎？”
喜事變喪事，紅綢換白布，劉府已是一片兵荒馬亂。劉準一下子像老了十歲，在貴客麵前連強顏歡笑都做不到了：“小姐她怎麼那麼傻啊，她這一走，夫人哪裡還活得下去……”
趙眠問：“你們日後有何打算？”
劉準黯然落淚：“那是國師啊。他願意不追究小姐抗命之事，放劉府一碼我們已經謝天謝地了，還能有什麼打算呢。”
趙眠點點頭，道：“節哀順變。”
劉姑娘一死，趙眠想通過劉府見到萬華夢的謀算也隨之落空，劉府失去了利用的價值，他沒有留下的理由。他帶著周懷讓和沈不辭離開了劉府，在城中一家名為清輝樓的客棧住下。
是夜，沈不辭雙手抱劍，守在客房門口，時刻注意著周遭的動靜，確保主子的安危。
屋內，趙眠計劃著接下來要在東陵辦的事，久不能入睡，好在周懷讓亦未寢，他便命周懷讓陪自己下棋靜心。
周懷讓的心思顯然不在棋局上，時不時就要看看自己的手腕，再偷瞟一眼趙眠的手腕。如此心不在焉，自然是被趙眠殺了個片甲不留。
這種懸殊的對弈簡直是浪費時間。
“不想下就彆下，”趙眠將手中的棋子丟入棋盒，“沒人逼你。”
“不是啊殿下，臣是在擔心。”周懷讓擔憂道，“您說，我該不會那麼倒黴，被萬華夢選中，綁上紅線吧？”
趙眠看了周懷讓一眼，道：“被選中不好嗎？你已經到了婚配的年紀，又無婚約在身，若萬華夢給你配了一個美嬌娘，那便是喜事了，你還能帶回南靖。”
周懷讓不知是該哭還是該笑：“殿下，您就彆取笑臣了！父母之命，媒妁之言，臣豈能在外一聲不響地成親？再說了，臣對東陵的姑娘一點興趣都沒！”
趙眠挑了挑眉：“那你喜歡北淵的？”
周懷讓大聲道：“臣隻喜歡咱們南靖的姑娘！”
趙眠逗人逗夠了，心情也好了一些，“放心，十幾萬人中選兩個，輪不到你。再者，你當沈不辭在東宮吃白飯的。”他朝門外看去，“有他在，萬華夢不易得手。”
沈不辭雖然年紀不大，但行事作風極為穩重，身手也是南靖年輕一輩高手中的佼佼者。有他在屋外守著，蚊子都飛不進來，萬華夢應該不會比蚊子還能飛。
聽主子這麼一說，周懷讓稍微放心了點。趙眠將他打發走後，像往常一樣上床就寢。