“呼呀———這鬼天氣越來越冷了———”羌國的都城中, 不少裹得厚厚的行人一邊埋怨，一邊在街上穿行著。
有行人冷得受不了，一頭紮進路邊的小店：“給我來碗湯餅！”
“來了來了！”小店的掌櫃手腳麻利地煮好麵條, 倒上澆頭，熱氣騰騰、香氣噴噴的麵條便被擺到了行人麵前。
行人執著筷子, 嗦了一大口麵條後, 滿足地長舒了一口氣, 開始和店主嘮起嗑來———
“越靠近歲節啊，這天氣就越冷, 再過幾天, 凍得我都不想出門了！”
“可不是嘛！”小店裡沒什麼生意，那掌櫃便順勢坐到行人身邊，兩個根本就不熟的人, 聊起天來到是不見陌生, 反而熟稔得很, “不過還有一個多月就歲節了，再忍忍吧！”
行人大口吃著麵條，語氣裡帶著興奮：“去年歲節, 陛下查處了一批貪官汙吏, 將他們的家產充入國庫, 折成糧食救濟了各地的孤幼坊，其他地方我不知道, 但國都的孤幼坊，隻死了幾個身體不好的孩子呢！”
他興致勃勃：“而且那批貪官死後，對我們進行收稅的小吏，今年彆提多客氣了！”
“可不是———”那掌櫃笑道，“每年的歲節, 都讓我覺得日子一天比一天好過了！”
“是啊！”行人碗裡的麵條已經過半，他感慨道，“也不知今年的歲節，陛下打算怎麼過啊？”
......
羌國王宮之中，被羌國子民惦念著的羌王，正倚靠在軟榻上，些許皺紋從他的眼角爬上眉梢，卻無損他的容貌和氣度。他端著一碗漆黑的湯藥在手裡搖晃著，藥碗升騰的熱氣模糊了他的麵容。
他將那碗湯藥一飲而儘後，將碗擱在了榻邊的小桌上，眉目之間帶著些許倦怠：
“燕國的秋獮已經結束了吧，算算日子———還有半月，周嘯坤就該帶著凝凝回來了。”
塌邊的椅子上，樂珩垂目坐在那裡，沒有接話。
“珩兒，在想什麼呢？”羌王的目光落到他身上，“你好像很不高興。”
“凝凝確實應該回來，但不是現在。”樂珩抬頭，與羌王有些相似的眉眼冷漠如冰，“我已經給太傅寫過信了，歲節之前，凝凝不會回到羌國。”
“她是我的女兒，我怎麼會不了解她？”羌王的嘴角微微上勾了一下，但他的眼裡沒有笑意，“如果她要回來，彆說一個周嘯坤，就算是十個周嘯坤，也彆想攔住她。”
“阿娘不會同意你這樣做的。”
“我現在顧不了那麼多了。”羌王歎了一口氣，“不管阿菁恢複以後是否會怪我，至少她能活著。”
樂珩攏在袖中的手緊攥成拳，指甲幾乎要掐破掌心：“您真狠心。”
“珩兒，我知道你和凝凝的感情好。”羌王說，“凝凝是我的女兒，若有其他的可能，哪怕一分一毫———”
他提高了聲音：“我都不可能選擇動她！”
“可我沒得選！”
他的聲音裡充滿了痛苦：“珩兒，我沒得選！”
“你以後還會有弟弟妹妹———可你的阿娘，隻有這一個！”
樂珩閉上了眼睛，他隻覺得喉嚨裡好像有股血腥氣湧上來：“南王已經伏誅了。”
“他是死了！可我的阿菁，你的阿娘———總不能陪著他一塊兒死吧？她有什麼錯？！”
“可凝凝又有什麼錯！”樂珩咽下湧到嗓子眼的血腥氣，他質問道，“凝凝就不無辜嗎！”
“樂珩。”羌王喊他的名字，“於公，我是羌王，你是太子；於私，我是父親，你是兒子，我們先是君臣，後是父子！”
“那又怎麼樣？”樂珩的目光直視著他，掌控著羌國最核心權利的兩個人相互對視著，誰也不肯放棄自己的觀念，“我不會聽您的。”
“你彆忘了，你是羌國的太子！”
樂珩反唇相譏：“您也彆忘了，您是羌國的帝王！”
樂珩忽然笑了：“您不用拿什麼東西來威脅、或者提醒我要擔負起一國太子的責任。您就算是廢了我的太子之位，我依然有能和您抗爭的籌碼。”
“凝凝是我的妹妹，保護她是我融在骨血裡的本能。您確實給予了她生命，但這並不代表著凝凝就是您的所有物，您要她生她就生，您要她死她就死。”
還未弱冠的太子目光裡閃動著不容忽視的決心：“父親，我不是在向您請求，而是向您告知。”
羌王怒極：“樂珩———”
軟榻後被屏風遮擋的位置，忽然傳來一聲重物落地的響動。正在與樂珩爭論的羌王臉色大變，他猛地起身，衣袖帶翻了塌邊小桌上的碗，碗從桌上滾落下來，在厚實的絨毯上骨碌碌地滾出去很遠。
羌王疾步走到屏風後，屏風後是一張極寬大的床，此時在床邊的地毯上，蜷縮著一個極美的女人，她臉色煞白，卻無損美貌，碎發因為疼痛和汗水粘在臉頰邊，平添了易折的脆弱。
羌王衝過去將她抱在懷裡，女人兩條裸露出來的胳膊上有著紫黑色的詭異細線，從她的指尖攀越過她的肩頭，停留在她脖頸的中部，隱隱還有向上的趨勢。
從羌王將她抱到懷裡的那一刻，女人的手就無意識地抓上了羌王的胳膊，隔著一層薄薄的衣衫，能夠看到她指甲的位置已經暈開了小片的暗色。但羌王像是感覺不到疼痛似的，小聲且溫柔地哄著他懷裡的女人：“......阿菁忍一忍，過幾天就好了......”
他調整了一個能讓懷裡的人更舒服的姿勢，一遍又一遍地在她耳邊輕聲哄著：“......就快要不疼了......”
女人已經完全失去了意識，她鬆開手，痛苦地哀嚎起來，嘴裡含糊不清地說著什麼，詭異的紫黑色細線像是活過來一樣，從她的脖頸開始，向她的臉上攀爬，轉瞬之間，女人整張臉上都布滿了蛛網似的細線，那些細線蠕動著，仿佛皮下有什麼活物一樣，她睜開的眼睛裡也全是紅血絲，看著詭異又嚇人。
但羌王好像全然看不到似的，隻是一遍又一遍地哄著她，不斷地給她擦拭著從眼眶裡溢出來的眼淚，像是對待著稀世珍寶。
期間女人疼得更厲害的時候，一口咬上了羌王的肩膀，明明有著武功在身，羌王卻毫不反抗，隻是輕輕地拍著她的背。
就這樣鬨騰了好一陣子，地麵一片狼藉，女人漸漸安靜下來，那詭異的紫黑色細線也慢慢從她臉上收縮，重新縮回到脖頸的中間。
羌王將她抱起來，卻因為長久保持著同一個姿勢而有些踉蹌，一直沉默地站在屏風邊的樂珩走過來，扶了他一把。
羌王看了他一眼，沒說什麼，隻是將女人輕柔地放到床上，又在她身上搭了一件薄衫。
羌王在床另一邊的多寶閣上取下一管藥膏，塞到了樂珩手裡：“幫我上藥。”
他們父子之間的氣氛十分怪異。樂珩沉默了一會兒，沒有拒絕。
這座宮殿裡本就燒著地暖，羌王直接脫下了他的衣衫，從肩膀到後背，幾乎是新傷疊舊傷，沒有一塊好的地方，背後是指甲尖利的抓痕，肩膀上是被牙齒撕咬留下的痕跡，數道地方都在不斷滲血。
樂珩沉默地給他上著藥。
“你剛剛也看到了。”在樂珩為他的後背上藥時，羌王突然開口說，“你阿娘發病的時間越來越短了，她撐不過歲節了。”
樂珩上藥的動作停了一瞬才繼續。
“我並不是不在乎凝凝。我看著她從小小的一團嬰孩長成亭亭玉立的少女，我也很歡喜。”羌王說，“她想學什麼我都依著她，想做什麼我都縱著她，我想讓她自由自在，肆無忌憚，活得高興，活得快樂。”
“阿菁當年拚著可能出事都要生下你們，你和凝凝，都是帶著我們的愛和期待出生的。”
“可是現在，阿菁身體裡的蠱毒發作了，這種蠱毒一旦發作，就沒有辦法抑製，除非將蠱毒轉到自己的直係血親身上，而且，因為蠱毒屬陰的緣故，轉移對象必須是女子。阿菁的母親早就死了，蠱毒轉移的唯一人選，就是凝凝。”
樂珩問：“夏國的那些公主不行嗎？”
“如果可以轉移到她們身上，無論付出多大的代價，我都會那樣做。”羌王的目光落在昏睡過去的女人身上，“可是......隻有凝凝滿足條件。”
樂珩可能自己都沒有發現，他的手一直在不自覺地顫抖。
“如果可以選擇，我寧願用我的命去救阿菁的命。”樂珩已經為他上完了藥，羌王披上衣衫，遮蓋住了滿身的傷痕，“但我沒有選擇。”
“父親。”從羌王打算將樂凝找回來作為承接蠱毒的人之後，樂珩便再也沒有喚過他一聲“阿爹”。
“我還是剛剛那句話，我不同意。”
“你不同意，就要眼睜睜看著你阿娘死。”羌王壓低了聲音，與樂珩相似的眉眼染上了漠然的冷意，“與你爭了這麼久，我倒是忘了，你在這裡極力阻止有什麼用？”