“公主———”膽子最大的那個孩子湊到她身邊，揚起頭來看她，他們身上都穿著冬日方便練武的衣裳，因為營養跟上了，所以能看到臉頰也豐滿起來，有了孩子特有的可愛，“您什麼時候把我們放到明衛和光衛裡呀？”
“是啊是啊！這一任的明一大人超厲害的！她冷著臉，‘唰’地一聲拔劍出鞘，再這麼一揮———”另一個孩子連聲附和，並手舞足蹈地比劃，試圖複刻他話裡的場景，“練武場上的一排樁子就全部倒啦！整整齊齊的！連角度都一樣呢！”
他拍了拍自己的胸膛：“我做夢都想進明衛呢！”
“我覺得你比較適合光衛。”祝淩彎下腰，分彆揉了揉著兩個孩子的頭頂，“能說會道的。”
後麵那個被揉了頭的孩子對她露出一個大大的笑容：“要是公主覺得我適合光衛，那我就進光衛！”
“不要我說什麼就是什麼。”祝淩歎了一口氣，你還小呢，可以慢慢來。”
看見其他孩子眼裡的希冀，祝淩又強調了一遍：“你們都還小，老老實實練武讀書！”
能進的明光衛營地裡的孩子，都是具有練武天賦的，但不是每一個具有練武天賦的孩子，最後都能成為明衛或光衛。他們要經過層層選拔，一次次考核，還有殘酷的淘汰。明光衛並沒有表麵上看起來這般風光和炫酷，他們永遠直麵著危險、算計與死亡。
“我不小了，我馬上就要十一歲了，虛歲十二了！”
“我已經八歲了，過完年九歲了！”
“我我我！我馬上就十歲了！”
“哼哼，我最大，我滿十一了！”
祝淩啞然失笑。
“沒長到十五之前，想都彆想。”
不管明衛或光衛如何缺人，都不會讓這麼小的孩子去直麵危險。
“公主殿下———”有孩子拉長了語調撒嬌。
“我們真的很厲害的～”有孩子試圖亮出自己學到的招式。
“讓我們試試，好不好嘛？”有孩子試圖和她討價還價。
祝淩笑起來，挨個揉揉頭捏捏臉，然後斬釘截鐵：“不可以。”
一張張委屈的小臉，看起來像是試圖提前養家結果慘遭失敗的邊牧幼崽。
祝淩笑出了聲，她一把拉過離她最近的、看起來最委屈的孩子，從腰側的荷包裡拿出一樣東西放在掌心：“伸手。”
那個孩子被她一拉，人還是呆呆的，身體反應卻快過大腦，她乖乖地伸出了手。
祝淩在她掌心放了一顆糖：“聽話的孩子有糖吃。”
她蹲下身平視著他們：“你們每一個都是乖孩子，對吧？”
———好像回到很多年前，公主像天上下凡的神仙一樣來到他們麵前，問他們要不要和她走。
那是他們第一次嘗到甜。
“我們乖，我們很乖的。”
每一個人都從祝淩手中領到了糖，做出了承諾，一直到最後一個孩子。
她從祝淩掌心拿過糖後，輕輕地、輕輕地抓住了祝淩的手。
“怎麼了？”祝淩溫柔地問她。
“公主......”她吞吞吐吐地說，“我、我———”
她環視了一圈周圍的同伴，臉上露出求助的神色：“可以嗎？”
那些孩子你看看我，我看看你，最後都點了點頭。
於是最後一個拿過糖的孩子笑起來，她抓住祝淩的手指收緊，拉著她向一個方向走去，其他孩子簇擁在她們周圍，有的人臉上忐忑不安，有的人臉上期待興奮，有的人眉頭深鎖......但沒有一個人臉上有後悔。
祝淩被他們帶到了一排屋舍前。
那個拉著她的小姑娘推開門，門裡是兩長排通鋪，有一扇小門分了左右兩邊，她走到最裡麵的那件，然後鬆開了祝淩的手。
她跑去了最角落的位置，那裡有一盞半人高的滾燈。
在她身旁的孩子們輕聲解釋：“那是無名師父在歲節時給我們做的，我們都很喜歡。”
———對於他們來說，那是貧瘠又短暫的人生裡，很珍貴很珍貴的禮物。
那個滾燈做得精細，銜接的邊緣都做了細致的連接和打磨，祝淩幾乎可以想象出無名一邊咬牙切齒地罵著小兔崽子，一邊認認真真做滾燈的場景。
那個鬆開她手的小姑娘已經跑到了滾燈的麵前，她像在觸碰一件易碎品一樣，輕輕地推開它，然後瘦小的身體擠進去，抱出了什麼東西。
她抱著東西轉過來，祝淩看到她懷裡有一隻小橘貓，瘦瘦的、小小的。
她抱著橘貓向祝淩跑來。
他們曾經是這世間最低賤的存在，想要吃得半飽，不被人打死都好難好難。可後來，他們被公主救了，有了無名師父和酒師父。他們學了武藝，學了讀書寫字。
無名師父和酒師父經常會把他們輪流帶出去，去做一些他們不理解的事———
去給快要病死的人看病，去幫助頭發全白、身形佝僂的人砍柴，去給破了洞的屋子補屋頂，去殺死會威脅到過路行人的野獸......
他們出去的次數越來越多，做的事、幫助的人也越來越多......原來、原來活著這件事，對於除他們以外的人來說，也好難啊。
他們如今讀書隻是囫圇地背下來，什麼“遍身羅綺者，不是養蠶人”，什麼“陶儘門前土，屋上無片瓦，十指不沾泥，鱗鱗居大廈”......他們隻是懵懵懂懂地在背，好像理解了，又好像沒理解。
做著無名師父和酒師父給的任務時，他們似懂非懂，師父給什麼任務，他們就做什麼任務。隻有一次，他們在任務做完後，看到了一隻在牆角的小橘貓。
它臟兮兮的，身上毛發打了結，就快要死了。就要像很多流浪的小乞兒一樣，無聲無息死在角落了。他們在那裡圍著它、看著它，看著它掙紮著去扒拉牆縫———它想活。
不是隻有人，才想拚命活著。
他們給了它食物，給了它水，看它狼吞虎咽地吃著，臟兮兮的皮毛都蓋不住瘦弱。
這是他們第一次在沒有師父的要求下去，主動地去救另一條生命，去施以善意，感覺......有點奇怪。
他們之前，是從來不會去看這些的。
小橘貓沒有死，於是他們偷偷將它帶回了營地，大家都默認了它的存在。
弱小的生命在能活著後，似乎慢慢地學會了思考，學會了去感知周圍的一切，生出惻隱之心。從“野獸”變成人，而不是從“野獸”變成沒有感情的工具。
“我們都是從自己的飯菜裡分給它的，不會給營地造成負擔！”
“它吃得很少，以後長大了，可以抓老鼠，很有用的......”
他們在祝淩身邊，儘力解釋著。
小橘貓是他們偷偷藏匿的，他們害怕不能養，害怕因此受到責罰，他們本可以不坦白。但他們在公主麵前，不想有秘密。
也許是最開始吃過的那顆糖，實在是太好吃、太甜了，所以一直、一直記得。
那個抱著小橘貓的孩子踮起腳，在解釋的聲音中，努力地將小橘貓舉起來。它格外的瘦，所以眼睛特彆大，它眼裡倒映著祝淩的身影，聲音細細弱弱，顫顫巍巍：
“咪。”