第一百零一章
大航海時代前, 索倫森山脈不像現在這樣被瘴氣縈繞，那時的索倫森山脈不僅每年都有大量商隊經過，還活躍著來自各個地區的探險團隊、冒險者團隊, 為毗鄰索倫森的威斯特姆帶來蓬勃活力與源源不絕的商機。
這種盛況, 自大航海時代開啟後漸漸衰落。
原因有二, 一是海運確實比陸運成本更低, 除去需要與內陸國家交易的商隊，大部分遠途商隊更多地選擇了海運, 從陸地行商轉成海商。
二是，索倫森山脈已經漸漸不利通行……除去少數地區因地形崎嶇或是彆的原因還能勉強通行，大部分的區域，皆被厚重瘴氣覆蓋；不僅過路商隊減少, 連探險家和冒險者們也不再聚集。
到百餘年前, 本地成氣候的旅館酒店業者紛紛逃往因納得立，威斯特姆也從盛極一時的商業小鎮，迅速退化成默默無名的邊境窮鎮。
僅靠並不算太發達的農業和零敲碎打的手工業並不能解決上千戶鎮民家庭年輕人的就業問題，青壯年勞力外流現象自然而然成了主流。
如卡洛琳這樣的小鎮姑娘，大多會在十五、六歲時便會由家人找人幫忙在鎮上找份工作，用薪水補貼家用；到二十三、四歲左右, 婚事不能再拖了，便由家人出麵安排合適的結婚對象, 嫁到彆人家裡去——結婚前的數年，算是女孩們回報撫養她們的家人的最後時光。
卡洛琳今年二十三歲, 已經在鎮上的高級餐廳工作了八年。她的母親溫妮很心疼她，從去年開始便在為她挑選結婚對象, 按照與家裡的約定, 她本該在今年冬天時才辭職回家, 相親結婚。
卡洛琳對自己的人生被如此安排並沒有任何不滿，畢竟她認識的小鎮姑娘們大多也是這樣的人生。要不是這半個月來聽到太多威斯特姆的負麵傳聞，讓她日夜擔心，她也不會想著請假回來看情況——餐廳對她這樣隨時能替換的服務員是很苛刻的，請假必被扣工資。
與卡洛琳同車歸來的三名青年也是類似的情況，他們也大多是在十五、六歲時請人介紹到城裡當學徒或是進工坊，為了這次回家探親，或多或少地付出了一定代價。
進鎮門時看到鎮子如他們去年冬天回家時看見過的那樣平靜祥和，四個年輕人都暗自鬆了口氣……不管是不是領主換了，隻要他們的家鄉還能保持原樣就行。
然後吧……他們就看見了光天化日下坦然地走在街道上、走在鎮民中的亡靈。
鎮民們顯然是畏懼著這些可怕的骷髏架子的，當亡靈們走近時，哪怕是醉醺醺的酒鬼都會忙不迭避讓開來。
但……也就是如此了。
沒有驚慌失措，沒有四散奔逃，仿佛隻要跟這些亡靈們保持著一兩米的距離，鎮民們就都默認了這些亡靈與他們共同走在一條街道上的現實……
四名年輕人呆呆地站在路口，看著那兩個最先嚇到他們的亡靈大搖大擺地從他們身邊穿過，出了鎮門。
這兩隻亡靈都還沒有走得多遠，又有一群亡靈從馬丁街的方向走出來，邊走邊旁若無人地發出“KABAKABA”的交談聲。
所有的亡靈腰間都插著把寒光閃閃的鋼刀，有的亡靈骨頭上有刺眼的傷痕，有的亡靈身上那古怪的魚鱗甲片有明顯的戰鬥留下的痕跡……怎麼看，這些亡靈都跟和善扯不上半銅幣的關係。
但街上來來往往的鎮民就是不知道怕它們，拎著籃子出門賣菜的主婦甚至從這些亡靈身邊不到半米的地方擦身而過。
卡洛琳瞪著眼睛呆滯地看著這匪夷所思的一幕，下巴不住往下掉……
“我、我得趕緊回家去看看。”一名男青年臉色蒼白地出聲，打破沉默。
“我也是！”另外兩人這才如夢初醒，紛紛應聲。
“等一等。”卡洛琳見三人要散開，連忙叫住他們。
這個姑娘慘白著臉左右看了看，把三人拉到路邊，壓低聲音道：“我、我們可彆真的分散了，大家都回家去看看……然後我們再出來碰個頭。”
吃苦，是最能讓人成長的人生曆練。
十幾歲離開家門，在因納得立最底層的環境中遭受到的歧視、排擠、欺淩，都讓這些小鎮青年急速成長，讓他們比留在家鄉或鄉下的同齡人來得成熟。
雖然卡洛琳沒有說得太明白，三名青年也理解了她的意思，凝重地點頭，相約好再次碰頭的時間地點……
鎮子裡的情況太奇怪了，他們沒法兒不想多——如果是那個支持新領主的黑魔法師用了什麼詭異魔法讓所有的鎮民都失去了對那些可怕亡靈的警惕，那麼他們至少要保持清醒！
卡洛琳家與波沙·勞瑞家一樣住在北麵的街區，離鎮政廳隻隔兩條小巷。
鎮子北麵的街區多為房齡百年以上的獨棟小樓，與馬丁街一樣，是威斯特姆繁榮落幕時最後一批建成的住房；那之後，垮塌或者拆除後重建的建築便以聯排平房為主，在威斯特姆變成紅燈區之前，鎮裡再沒見過新樓。
卡洛琳家這棟帶著個小花園的獨棟小樓裡住著三代人，兩個叔叔家占了二樓，她們家和爺爺在一樓。
最年長的男主人仍然在世，卡洛琳的叔叔和她的父親可以不必繳稅。但她的爺爺這兩年身體越來越差，等她的爺爺去世，她們家的三位成年男人便會被認定為獨立的男戶主，每年將新增好大一筆繳稅開支，這也是她的母親急於將她嫁出去的原因——若等到爺爺去世，家裡可就沒法給卡洛琳準備稍微豐盛一點兒的嫁妝了。
“卡洛琳？”溫妮·梅根正在院子裡的水井邊洗菜，看見女兒推開院門走進來，連忙在圍腰上擦了下手，又驚喜、又擔憂地迎上來，“親愛的，你怎麼提前回來了？工作上出了什麼事兒嗎？”
“媽媽。”卡洛琳用力與母親擁抱，“我沒事，媽媽，爺爺呢？”
“你爺爺在環衛局……你真的沒事？”溫妮關心地道。
“真的沒事，我隻是想回來看看你們。”卡洛琳拉著母親走進屋內，快速打量了下家裡，看見兩個小堂妹和嬸嬸在客廳裡縫補衣物，笑著朝她們揮了下手，又左右張望，“媽媽，家裡人都還好嗎？”
“大家都很好……噢，你是聽說了威斯特姆換了新領主的事兒才趕回來的嗎？”溫妮恍然道。
“是的，大家都很好？”卡洛琳有些緊張地又把問題重複了一次，“對了，你剛才說爺爺在環衛局？環衛局是什麼？”
溫妮了解她的女兒，到這會兒差不多猜到了女兒急急忙忙趕回來的理由，不由笑著拍了下卡洛琳的手背：“傻姑娘，你可彆聽外麵的人瞎說。換不換領主對我們來說有什麼關係，更早的時候，你爺爺還年輕時，咱們這兒的領主也不是馬庫斯家啊。”
卡洛琳神色不見輕鬆，反而越發擔憂起來……難道她的猜測是對的，連她的媽媽都被那個支持新領主的黑魔法師影響了心靈？
“快彆說這些了，媽媽正有好東西想讓你看看。”溫妮拉著卡洛琳進入房間，把她藏在櫃子裡的好布料拿出來，“快看看這個，多麼漂亮的顏色和花紋，等你的結婚的時候就用這個做條能蓋住腳踝的長裙子，你一定是最漂亮的新娘！”
卡洛琳的注意力一時間被布料吸引，光滑的表麵，鮮豔的顏色和栩栩如生的印花，確實是她前所未見。
但卡洛琳完全高興不起來，她忍不住道：“媽媽，就是這些亡靈布讓你們都失去警惕的嗎？”
“什麼亡靈布？”溫妮女士驚了，“可彆亂說，這是新領主賣給我們的呢，可跟亡靈扯不上關係。”
卡洛琳不住搖頭，痛苦地道：“我就知道鎮裡的情況不對——你冷靜點想一想吧，媽媽，我在因納得立工作這麼多年，見過不少城裡的夫人，她們的裙子都絕沒有亡靈布製作的裙子漂亮……這種好布料，怎麼可能會輕易地落到我們這樣的人家手裡來？”
溫妮女士哭笑不得，連忙安撫道：“你也冷靜一些，我的寶貝兒，這種布料可不是隻有我們家有，鎮上人家甚至是鄉下來的菜農可都買了不少回去。你是沒看見領主人的人這段時間裡賣掉多少這種好布匹，如果這是為了欺騙我們，那新領主得多麼虧啊？”
“如果不是為了欺騙所有人，又怎麼可能把這種能在因納得立的頂級商店高價賣出的布料賣給我們呢？”卡洛琳連連搖頭，“相信我，媽媽，這裡麵絕對有秘密，這事兒絕對不正常。”
溫妮女士為難極了……
要說像溫妮女士這種小鎮婦人完全不排斥如今威斯特姆這詭異的情況，那是不可能的。不說新鎮長居然由亡靈擔任，走出家門時時常冷不防撞到的亡靈也總是嚇得她一驚一乍。