俞家費儘心思通過七拐八繞的法子找上唐伯虎, 當然不隻是為了一個蘇州府學的名額，隻要有錢，即便是在應天府買一個名額也不是難事。他們就是希望拜在唐伯虎的名下, 再搭上李越，最後入朱厚照的眼。但他們沒想到的是, 本以為遠在天邊的李越居然就這麼出現在他們眼前，還提出了合作的要求。
俞昌是商人, 遇到此等駭然聽聞之事, 他既害怕，又激動。有道是富貴險中求，做生意本來與賭博無異，與李越合作更是一場豪賭。若是賭贏了，他們俞家必定能飛黃騰達，若是賭輸了, 傾家蕩產都算輕的，說不定還會賠上全家的性命。月池看出了他的動搖。這位四十來歲的徽商身體高大，儀表堂堂，穿著打扮也與文士無異, 舉手投足間，非但不帶半點銅臭, 反而還有幾分斯文。
在這個時代，行商乃賤業, 商人被視為粗鄙之人, 為讀書人所不齒。月池在翰林院時就聽說了一樁趣聞，翰林院編撰錢福在告老還鄉之後聽說揚州有位名妓容色過人，可當他上門準備一親芳澤時，卻得知這位名妓已經從良嫁給當地的鹽商。錢福懊惱之餘, 又登門拜訪，鹽商禮重文士，居然真應他所求，叫愛妾出來相見。錢福見這位美人衣裳縞素，皎若秋月，當即吟詩一首：“淡羅衫子淡羅裙，淡掃蛾眉淡點唇。可惜一身都是淡，如何嫁了賣鹽人？”
當時同僚們談及此事，不過當做軼聞，一笑而過。可今日，月池見到這位賈而好儒的徽商卻生出了新的看法。商人明明豪富，社會地位卻極其低下，連娶同樣地位卑微的煙花女子，都被視為高攀、不配。這讓商人的內心如何能夠平衡？
他們對此的應對辦法，一是大力培養子孫，送去科舉，隻要有一個考中，全家的身份都有了質的飛躍，二就是自己模仿文人的風氣，做出高雅的姿態，以期進入上流社會。俞昌看來是打算雙管齊下，他非但花大力氣來登門拜訪唐伯虎，自己更是由內到外脫胎換骨，向儒生看齊。這充分顯露出他的野心，他雖然靠行商賺了錢，可在富裕之後卻是想極力擺脫這個身份，跳到另一個階級。
月池心道：“有所求就有弱點，有弱點自然就會上鉤。”
她道：“鹽政敗壞如此，皇上有心整頓已是公開的秘密。即便你這次置身事外，日後一樣會被卷入其中。如今你還有討價還價的能力，可到了日後國策一出，便隻能任人宰割。你們俞家富貴如此，隻怕往各處衙門的銀子也沒少送吧？”
俞昌心在狂跳，他咽了口唾沫道：“天地良心，小人一向是奉公守法……”
月池擺了擺手：“休說虛言，我這趟出京隻是看看，無心秉公執法。即便你不應，本官看在三娘的麵子上，也不會多加為難。”
俞昌機靈了住了嘴，半晌方道：“禦史老爺的意思是，您是奉旨來查探兩淮鹽業，為日後的整改做準備？”
月池道：“對。”
俞昌做為難狀：“非是小人不識抬舉，而是這其中的水不是一般的深呐。小人家中上有老，小有小，這事兒風險太大了，萬一走漏了消息，小人隻怕是吃不了兜著走。”
月池當然明白俞昌不是真的推辭，他隻是想要更多的好處。她道：“本官即便誇口保你全家平安無事，你也心知肚明，這不過是托辭而已。但隻要你我都管好身邊人的嘴巴，事中的風險就要小上許多。至於事後，若是你願意，此間事了，便隨本官回京，在天子腳下，無人膽敢造次。俞家加官進爵雖不敢保證，但一個皇商的身份和一個國子監的名額，還是不在話下。是要安於現狀，還是拚一個前程，就看你自個兒了。你回去好好再考慮考慮吧。”
俞昌手腳哆嗦地退下了。他出門與唐伯虎寒暄了幾句，又才告辭。唐伯虎心情複雜地進門來，師徒倆都穿上鬥篷，踏著亂瓊碎玉漫步。
江南的冬天一樣是粉妝玉砌。雪往往在半夜時羞答答地落下，紅楓黃葉在一夜之間就化作玉樹瓊枝。天地間喧囂之聲全無，在這片小小的原野裡，隻有眼前颯颯的風聲與身後長長的腳印。
一種濕冷、綿綿的冷意如揮不散的薄霧一般黏在皮膚的表麵，唐伯虎一開口就哈出了白氣，他猶疑著問道：“你打算一輩子都這麼過去嗎？”
月池偏頭看向他：“這麼過有何不好嗎？”
唐伯虎道：“太危險了。
官場如此黑暗，而你又有致命的弱點。”
月池歎道：“師父，我何嘗不知，隻是在我進京的那一刻起，就沒有回頭路了。我隻能不斷地往前走，不能停歇，也無法改道。”
唐伯虎還保留著讀書人特有的天真，他出主意道：“你不是說，皇上待你如親兄弟一般嗎，或者，你找個機會可以向他坦白，他應該不會怪罪你。”
月池失笑：“是，他非但不會怪罪，還會龍顏大悅，隻不過，往後你就隻能進宮來看我了。”
唐伯虎一愣：“什麼！你是說，他會起非分之想？”
月池眨眨眼：“那就是個色胚子。”
“那、那不如詐死？”他開始苦思冥想，“或者稱病告老……”
月池不得不打斷他的奇思妙想，她歎道：“師父，我不過是尋常之人，天性裡也有種種得隴望蜀、貪得無厭。在十來歲以前，我隻想安穩度日，身體康健，所以我不顧一切逃了出來。可在見到您之後，我又漸漸發覺平民百姓的生活已然無法滿足我，我不想整日勞作，窮困潦倒，更期盼生活富裕，三餐不愁，所以我跟著您讀書，跟著您參加文會，希望打出名聲來，在江南做一個名士或者小吏。誰知，最後陰差陽錯卻進了宮。”
她想到此露出一絲苦笑：“皇城是一切權力欲望的中心，處處都是拜高踩低，刀光劍影。我那時才發覺，小吏又如何，名士又如何，旁人想要磋磨我們，比捏死一隻螞蟻還要容易。我又不甘心起來，我要做人上人，讓能決定我命數之人越來越少。與其做砧板上的魚肉，我寧願去當刀。我成功了，我如今是皇上手中的一把好刀，可當著當著，我卻矯情地發現，我不能完全泯滅人性和良心。我既不能成為權勢的主人，又不能完全認命做權勢的奴隸。”