長輩們當她麵並沒提過婚事，媒人還沒上門，親事也沒正式訂下，她自個兒又如何好意思提及說不想成婚。隻好說是辜負寧太太錯愛。
顧老夫人知她不是無理取鬨的性子，嘴唇翕動，想問問究竟是什麼情由。那寧公子隻說自己胡鬨說錯話惹惱了周鶯，卻是什麼話叫鶯丫頭這般忌諱？
“好孩子，你彆說這樣的話！”寧太太上前來，一把擁住周鶯，將她摟在自己懷裡。
“你這樣心細體貼的孩子，一萬個人裡也挑不出一個。”寧太太一麵說，一麵紅著眼睛落下淚來：“你若為著寧洛他不懂事而跟伯母生了嫌隙，伯母這心……”
她將周鶯的手攥著去捶自己胸口，“伯母這心豈不痛死！”
陳氏吃了一驚，忙勸道：“什麼事兒值得寧太太您這樣？寧洛沒比鶯丫頭大幾歲，都是孩子心性，待來年及冠，也就穩重了。鶯丫頭不是那小氣的孩子，您何苦急成這樣？”
又勸周鶯：“還不去絞個帕子來，給你寧伯母擦臉？”
寧太太用帕子沾著眼角，不好意思地道：“瞧我，一時情急，倒叫老太君和二夫人瞧笑話了。”
寧太太本是個十分美貌的婦人，這一落淚，她溫和的麵容更多了幾分柔色，聲音低啞地道：“老太太知道，我這輩子就得兩個兒子，前頭本生了個閨女，沒出滿月就沒了。自上回見了鶯姑娘，我這心裡頭喜歡得什麼似的，今後權當我自個兒親閨女相待。”
她抬起臉來看著周鶯，白皙的麵容滑過一道晶瑩的淚痕：“寧洛不是壞孩子，他就是一時胡鬨，好姑娘，瞧伯母麵兒上，你……你彆難過了，啊？”
幾句話說的情真意切，倒叫顧老夫人和陳氏都不好意思了。對方如此誠意拳拳，若真為著幾句口角壞了這門親，確實不值當。
再說當時在綢緞鋪裡，陳氏離開不過那麼一會兒，一旁守著的婆子丫鬟也沒聽寧洛說什麼過分的話，寧洛能做出什麼大逆不道的事來？鶯丫頭是嫌他話說得不好聽，那半大小子，沒見過什麼姑娘，家裡頭又沒姐姐妹妹相處，惱了周鶯也是尋常。
顧老夫人臉色緩和下來，陳氏又催促周鶯：“還不去？”
周鶯遍體生寒，她立在那，怔怔地望著老夫人。心裡頭有什麼在裂開，碎掉，恍然聽得分明。好像那唯一透著光的地方給黑暗籠住了，再怎麼睜大眼睛，也看不明前方。
下一秒收回目光，她麻木地去擰了帕子。
沒多會兒，寧太太告辭離去，陳氏又和顧老夫人屏退旁人說了會兒私話，周鶯一直沒機會解釋今日之事，到了傍晚熬藥的時間，就聽說顧長鈞從山西回了來。
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錦華堂屋裡在說話，侍婢們都在裡頭服侍，落雲給周鶯打發去小廚房取新釀的果子，此刻茶房就隻周鶯一個，她抱膝坐在螺鈿小榻上，瞧爐子上的熱水咕嘟咕嘟冒著響。
她能看出來，顧老夫人希望這婚事能成，也希望她有好日子過。說出實情，老夫人會如何？拒了這樁婚，將來傳出風聲，先是葉九，再是寧二，她一個都瞧不上。一個養女，真當自己是侯門小姐了？眼高於頂還想找什麼樣的人？
屆時老夫人、三叔、二嬸他們，都會覺得很麻煩吧？
她沒給這個家帶來什麼好處，有的，就隻是無儘的麻煩……
且婚事向來憑的是父母之命媒妁之言，她和寧公子願不願，長輩們真會在意嗎？隻會覺著是他們不懂事，多半還會勸，“夫妻相處，多忍一忍就好了。”她過去見過許多人這樣勸養母，也聽過郭家太太這般勸郭芷薇出閣的姐姐。
周鶯捂住臉，忍不住哭了。她再懂事，也不過是個十四五歲的小姑娘，未來的丈夫那樣待她，她怎麼會不怕呢？
廊下傳來窸窣的步聲，有人出來了。周鶯怕給人瞧見自己哭，忙抹了把眼睛站起身。
北鳴探頭朝她笑：“姑娘，今兒侯爺在路上受了點兒輕傷，不敢說給旁人，怕瞞不住給老夫人知道，小的怕出去買來不及，想問姑娘能不能在老夫人藥房裡找點散淤的藥？”
周鶯勉強一笑：“行，北鳴小哥稍等。”
北鳴行禮謝過，又道：“好姑娘，千萬瞞住了，可彆跟老太太說。侯爺知道，扒了小人的皮。”
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柏影堂，顧長鈞解了長衫，半邊臂膀在外，剛抹了藥，自個兒捏著帕子輕輕擦拭了一遍。北鳴在一旁，一麵拾掇藥瓶，一麵笑道：“鶯姑娘聽說侯爺傷了，忙不迭去小廚房弄湯藥，說待會兒送過來，叫小人留著門兒。”
顧長鈞的動作頓了下。
北鳴收拾了屋裡，從裡頭抱了顧長鈞換下來的衣裳出來。
顧長鈞在屏風後穿衣時，就聽外頭一個怯怯的聲音：“三叔？”
周鶯捧著罐子立在外頭，候了好一會兒才聽裡頭一句遲疑的“進來”。
挑簾進去，屋裡的藥味還沒散。周鶯見顧長鈞恍若無事般走出來，借著榻邊小燈昏暗的光暈上下打量他一番，“三叔傷得重嗎？”
顧長鈞有些不自在。許是屋裡太悶，許是不習慣對著一個不太熟的晚輩姑娘。
他板起臉，用淩人的威壓掩蓋了自己那點兒不自在，淡漠地抿了下唇。
“無事。”
周鶯點點頭：“三叔為了家裡在外奔忙，侄女兒不能為三叔解憂，隻能做點湯湯水水，給三叔補補身子。”