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轉眼就到了臘月二十七,顧長林從蜀地任上趕回京城,一家人得以團聚，老夫人想到獨缺了早逝的丈夫和短命的長子，心中傷感，兼之這兩日才停的雪又下起來，有一晚被子沒蓋好著了風，近來便有些怏怏的。
顧長林舟車勞頓，老夫人催促陳氏陪他早些安置，夫婦二人帶著幼子回了自己院子，老夫人喊住顧長鈞，將屋裡服侍的都攆了,母子倆在房中說私話。
今兒收的年節禮還沒點清，周鶯留了一會兒，在稍間跟春熙幾個大丫鬟將數目都登記好,又反複確認了一遍才放心去了。
顧長鈞從錦華堂出來,時辰已經不早，熱鬨了一天的安平侯府靜謐下來,涼風吹動枝葉傳來沙沙聲響,北鳴說起後院的梅花開得還算旺,顧長鈞雅興忽起，決定在內園走走。
早些年他因與大哥顧長琛政見不合，兄弟間芥蒂極深,他多數不怎麼回家，借口公務繁忙要麼宿在衙署，要麼就歇在外頭買的宅子裡頭。多少年不曾好好看過這院子，幼時他三兄弟上樹掏鳥，下河遊船的那些記憶，竟已久遠得像上輩子的事一般。
他立在梅樹旁，想到適才母親的囑咐。說大哥沒有子嗣，膝下就這麼一個抱養來的閨女，他生前抱負不得施展含恨而終，總不能讓他在世上這唯一的牽掛無著無落。
“這孩子亦是命苦，你瞧她殷勤周到小心翼翼的樣子，她是心裡頭覺著虧欠了咱們家，要把她沒能在老大夫婦跟前儘完的孝加倍的還在咱們身上。”
老夫人指著自個兒身上的夾棉滾毛蜀錦襖，道：“自打她學會拿針線，我屋裡的丫頭們都閒了下來，貼身穿的，外頭套的，襪子鞋子，樣樣是她經手。”
“長鈞，我知你不滿意那葉家小九，葉家過去跟你對著乾，你心裡不高興，這也是人之常情，可孩子們哪懂這些，丫頭眼看十六了，旁的姑娘家早定了婚事，她拖到這時候，除了守孝，也是咱們這些做長輩的沒替她考慮周到。”
“我是這麼想，丫頭的婚事，最好抓緊定下來，眼瞧我身子一日不如一日，若是有個萬一……她又要守三年孝期，屆時成了二十來歲的老姑娘，還怎麼嫁人？”
……
身後有窸窣的腳步聲，打斷顧長鈞的思緒。
周鶯沒料到竟在這時這地遇著顧長鈞，櫻唇微張，明顯有些錯愕。怔了下方憶起行禮。
顧長鈞叫了聲“免”，垂眼看見她手裡提花鋤銅鏟等物，眉頭微挑，問道：“做什麼？”
周鶯道：“釀了兩壇果子酒埋在梅樹底下，老太太愛喝兩盅，不上頭還能暖身，想取出來除夕夜家宴上用。”
顧長鈞點點頭，沒多言，朝北鳴打個眼色便負手離去了。
除夕宴上，果真見了那酒，用玉壺裝著，是朱紅顏色，抿一口，有甜淡的花香蘊在微酸的果液中。顧老夫人果然喜歡，一連用了三杯，周鶯小聲勸了幾句，放推開不用了。
一家人難得在一個桌上吃飯，顧長鈞平素總是板起來的臉刻意放得柔和些，縱是如此，老夫人還不滿意，嫌他對孩子們不熱絡，沒個慈愛樣。一會兒要他給顧麟講個笑話，一會兒要他幫周鶯遞個果子。
老夫人想調節氣氛，他懂。顧長林因是庶出，一直在家裡存在感不強，顧長鈞為人又清冷，兄弟二人常常沒什麼話講，大過年的圖個喜慶，老夫人用心良苦，顧長鈞便一臉無奈地順從了。
周鶯抿嘴含笑，垂頭替老夫人夾了幾塊煮得軟爛的水晶肘子，腕中那隻大了一兩圈的雞血石鐲子從袖中滑出了，碰在碗碟上發出微弱的聲響。
老夫人身體不好，守歲自是無法守上整夜的，沒一會兒就露出疲態來，眾人好容易勸得她肯去休息，周鶯、陳氏和春熙等人一塊兒送老夫人進了暖閣。待服侍老夫人洗漱後睡下了，嬸侄女倆方從內出來，廳中諸人便散了，各自回自己的院子守歲。
顧長鈞仍舊歇在柏影堂，沐浴出來，北鳴捧了素色的絹布袍子伺候他穿了，又取了新的鞋襪出來備在床邊的凳子上。顧長鈞瞥了眼置衣物的櫃子，櫃門半敞，上頭疊放著他常穿的幾件，櫃子下頭置了一口箱籠，顧長鈞約略知道裡頭是什麼。是那些不知何時送進來的另外一些衣裳鞋襪，今兒他方想起是哪兒來的了，——是給老夫人做衣裳奉湯藥的那雙手，是寬大的袖子裡套著不合襯的鐲子的那對手，一針一線縫了感恩之心在裡麵，繡了討好之意在其間。
北鳴將燭台移近，道：“侯爺是瞧書還是直接歇下？若是要守歲，小人喊家裡唱戲的班子過來給爺打發打發時間？”
老夫人喜歡聽戲，顧長琛舊日當家，就養了一支戲班在府上，不時給老夫人唱兩段，治宴請客也有個娛賓的用處。顧長鈞不喜歡這樣蓄養伶人的做派，顧長琛走後，怕老夫人傷懷沒處消解，才高抬貴手留下了這班子。
顧長鈞從來不好此道，擺擺手叫北鳴去了。北鳴剛欲告退，卻又給他喊了回來。
“我記著先前收的禮，似有一些女人的首飾？明兒一並送過去給老太太。”
北鳴想起來：“是，禮部嶽大人前兒聽說是老太太過壽，後補的隨禮，侯爺隨手扔在案上，小人後來拾掇，見款式都是些時興花哨的，倒不大襯老太太，想侯爺許還有他用，就沒送進內園去。”
顧長鈞嗤了聲，他能有什麼旁的用處？又不似時下那些官員一般呷伎蓄姬。
輾輾轉轉，有幾樣首飾就到了周鶯手裡。
一對白玉蝴蝶耳墜子，紫燕流蘇金絡圈，一雙無暇碧玉鐲，放在妝奩裡頭，沉甸甸的。
沒幾日，周鶯戴著那對蝴蝶耳墜陪陳氏去廟裡上香。在廂房歇息時，來了幾個官家太太，專程來找陳氏敘舊，說及兒女婚事上頭，周鶯不便聽，就尋個由頭退了出來。
女眷歇息的院子，環境是很清幽的，過了年，天氣總算開始轉暖，植物已經有了淡淡的綠顏色。
周鶯坐在廊下和落雲說話的時候，外頭有人行過，瞥見周鶯憑欄而坐的半個側影，登時滯住了步子。