李寶耽擱得挺久，等他到東京時，都特麼已經快入冬了。
朱銘也不是乾等著，他通過閔子順，認識了幾個工部官員。不時請出來喝幾杯，稱自己的親戚想要開冶鐵場，幫忙打聽一下相關情況。
說起冶鐵匠人不夠，工部官員立即支招，讓朱銘直接去徐州招募。
徐州有利國監，成規模的民營冶鐵廠共36家。他們的產品主要賣往河北，但競爭實在太激烈了，繞著河北有一大圈冶鐵基地，朝廷多次禁止徐州鐵器銷往河北。
蘇軾就曾經疏，說近來朝廷不讓徐州鐵北行，冶戶皆有失業之憂。那些冶鐵戶，多饑寒亡命強力鷙忍之民，繼續這樣下去非常危險。要麼允許徐州鐵賣往河北，要麼重新編管那些冶鐵戶，否則這樣下去遲早出事兒。
於是，朝廷對徐州民營冶煉廠進行統一編管，並暫時重新允許他們往河北賣貨。
但隨著時局變幻，時禁時放。近年來又是禁的，徐州鐵的處境非常尷尬，它的北方有冶鐵基地，它的南邊也有冶鐵基地，往哪裡賣都遭到排擠。
徐州的三十六家民營冶鐵廠，正在日漸降低產能，失業工人生活窘迫，甚至有些化身為盜賊。
朱銘叫來石元公：“我打算在金州冶鐵，但金州閉塞，人口也稀少，民戶都去采金和種茶，冶鐵行業並不興旺。徐州多有冶鐵匠人失業，你帶著金銀，去徐州招攬冶匠。可願去一趟？”
“必不辱命！”
石元公非常高興，他終於有事可做了，而且忍不住問：“相公冶鐵，可是要打造……那些物什？”
“不要多問，”朱銘說道，“我讓鄧春陪你去徐州，招募冶鐵匠的時候，最好招那些帶家室的，把他們的家人一並帶走。”
“是！”石元公拱手領命。
這算是考驗石元公的本領，如果事情辦得漂亮，今後可以更加重用。如果招人都乾不好那就當做普通文吏使用。
朱銘又請工部官員喝酒，搞來一份公文讓石元公帶著。就說朝廷打算發展金州冶鐵業，派遣吏員石元公去徐州公乾，沿途官方遞鋪必須配合，徐州那邊也必須配合。
石元公攜帶公文，鄧春攜帶金銀。鄭家陪嫁的四個男相撲手，也一並隨行保護安全。
深秋時節，石元公坐船出發。
這廝心大，朱銘讓他至少招二十戶，他卻想著招來四十戶。隻有超額完成任務，才能展現自己的能力。
石元公非常篤定，朱銘肯定想打造兵器，否則莫名其妙冶鐵乾嘛？
石元公離京數日，李寶終於來了。
這廝回家之後，居然順便成了個親，帶著新婚妻子一起出發。他排行老三，家裡還有兩個兄長，父母交給兄長孝敬即可。
李寶還帶來一個跟班，介紹說：“相公，這是劉魁，俺村裡的小兄弟，也是俺的內弟小舅子，非要跟俺一起遠行見世麵。”
劉魁今年才十五歲，稚嫩得很，見了朱銘頗為興奮，當即拜道：“魁拜見朱相公！相公在濮州的事跡，俺都已經聽兄長說了，俺願追隨相公做大事！”
朱銘問道：“你年齡尚小，家中長輩可同意伱出遠門？”
劉魁說：“俺家有四個兄弟，父母有人照看。俺讀書也不成，更喜耍槍弄棒，這次來追隨相公，長輩也是讚同的。”
“那便一道路吧。”朱銘願意接納，雖然暫時拿來沒啥用。
離京之時，順便買了幾匹馬。
北宋中前期，是嚴重缺馬的，不僅缺戰馬，還缺民間用馬。在王安石變法之前，東京百姓多乘驢車，就連官員也經常騎驢。
保馬法出台之後，雖然戰馬依舊不夠用，但普通馬匹卻充足起來。特彆是宋徽宗繼位，馬政不斷更改，瘋狂剝削養馬戶，東京城內劣馬泛濫，馬車已逐漸取代驢車。
朱銘新買的幾匹劣馬，全部用來馱運石墨。
他怕漢中和金州買不到這種耐熱材料，乾脆就在東京采購。
石墨這玩意兒，古代又稱石黛、畫眉石，用來製作婦人所用的眉筆。
朋友相送，啟程西行。
再次路過關中地區，朱銘發現這裡情況更慘。朝廷持續對西夏作戰，嚴重影響陝西民生，特彆是到了秦鳳路，那裡情況更加明顯。
當他們進入褒斜道時，已經是農曆十月。
按照往年的情況，早就該下雪了，可今年卻遲遲不動。
張鏜說道：“明年可能有旱蝗之災。”
“你還懂得預測氣候？”朱銘笑道。
張鏜回答：“俺讀過兵書兵書說，為將帥者，當曉天文地理。今冬不降雪，來年多半有大旱。”
“但願彆再大旱了。”朱銘歎息。
這十多年來，山陝地區多有乾旱，雖然不像明末那樣嚴重，但也造成大麵積歉收。黃河遊連年少雨，下遊部分河段甚至清澈起來，各地都有“黃河清”的祥瑞報告。
行至虢川鎮，聽聞朱銘路過，守將賈中孚、稅吏曹述連忙迎接。