次日大早, 謝長庚送母子出城回來，得知老母起了身，放下事情，匆忙過去問安。
謝母已是知曉慕氏女認了個義子, 還帶了過來的消息，意外之餘，很是不喜，見隻有兒子一人過來問安，不見慕氏女，更不見那孩子，發問, 知母子一早竟已走了。
老太太雖厭惡慕氏女，更不喜那便宜“孫子”, 但自己昨晚才來，今早她便帶著孩子離去, 不來自己跟前伺候，自覺受到輕視怠慢。
且很明顯，這是兒子許可的。又想到一向聽話的兒子，竟三番兩次忤逆自己，不肯答應那事，心裡愈發不快，陰沉著麵, 一語不發。
謝長庚知老母不高興，解釋道：“娘, 你不喜慕氏，兒子便送她走，免得惹娘你生氣。”
謝母哼了一聲：“說得好聽！你心裡怕是在怪我欺負你的可心人吧？我才來一晚上，你就巴巴地把人給送走了。莫非你們眼裡，我老婆子是吊睛虎，會吃人不成？”
謝長庚笑道：“娘你想到哪裡去了。娘你千裡迢迢，來這裡看兒子，兒子很是感動，她也伺候不好娘，倘若叫娘為外人氣壞身子，便是兒子的罪過了。”
謝母聽兒子這麼說，心裡的氣才稍稍平了些下去，說：“自己肚皮不爭氣也就罷了，還認什麼義子。庚兒，娘可告訴你，她休想讓那野孩子跟著你姓！”
自己母親性情褊狹，謝長庚一向是知道的。對此，他從前也無多大的感覺，念老母含辛茹苦早年不易，諸事順著她也就是了。但此刻，聽她用如此的口吻說那孩子，忽想起今早自己送母子出城，那婦人隱在馬車裡，始終沒露臉，倒是那孩子，馬車離去時，他偷偷從車窗裡探出頭，不住地回望自己，心中忽然有些不快。
他並未接話，臉上依舊帶笑，恭敬地道：“娘，你好生歇著。兒子最近事多，今日不能陪您，兒子先去了。”
他叮囑管事好生伺候自己的母親，轉身去了。
謝長庚說事多而去，倒也不是借口，忙碌之間，轉眼幾天便過去了。這日，天黑了下來，掌燈時分，他還在衙署裡，和劉管等人議著一件事情。
河西往西，過祁連，便是玉門，出玉門，在毗連北人活動頻繁的大漠深處，天山雪嶺之下，有一小城，名金城，本隸屬本朝，在那裡，常年駐有一千將士，設烽燧，監視著北人的行動。但在幾十年前，金城被北人占據，朝廷權衡之下，放棄管轄。
數年前，謝長庚奪回了金城，重派士兵駐守。但要維持金城的駐軍，代價不小。光糧草一項，僅以輸送為例，從河西出發，邊境漫長，路途險阻，時刻可能受到北人騎兵襲擾不說，一個運送糧食的士兵，路上便要吃掉相當於十個軍士的口糧，而那片地方，除了標界的目的，占有的實際意義不大。這也是朝廷先前放棄金城的原因之一。
負責河西糧草調度的交城令許軻，數次提交帳目，認為糧草有限，建議棄金城，將防線回撤。
此刻議論的，便是此事。眾人大多讚成，認為確實不必再以高昂代價繼續維持金城駐軍，議論完畢，全都望著座上的謝長庚，等著他的決斷。
謝長庚沉吟了片刻，目光從麵前的一張張臉上掠過，開口道：“一千駐軍，守的，並非金城一戍，還有天山、雪嶺、以及雪嶺之南的土地。棄金城，便是棄地，拱手讓人，更是褻瀆此前為奪金城戰死的將士。縱然千裡不毛，我謝長庚隻要在此任節度使一日，莫說十倍，便是百倍的代價，亦寸土不讓！”
他將手中的賬本，丟回給了許軻。
“此事，就這麼定了，往後不必再提。糧草問題，可裁撤冗軍解決。河西要的，不是大軍，而是精兵。”
節度使一錘定音，又給出了解決的法子，眾人誰敢再說不，立刻應是。
謝長庚留下劉管幾人，命召齊軍中文書，儘快梳理軍隊名冊，裁撤戰鬥力相對低下的老弱，轉而派去墾荒屯田。
正說著話，看見管事在堂外張望著，仿佛有事，便叫了進來。
管事說，老夫人親自下廚，給他做了一桌飯菜，自己也不吃，一直空著腹，在等他回，方才打發自己過來催問。
謝長庚看了眼外頭。
天色漆黑，外頭完全暗了下去。
他收回目光，見劉管等人都看著自己，方意識到不早了，幾人隻怕都已饑腸轆轆，有家室的，家中妻子，大約也正在等人回去用飯，便叫散去，明日著手做事。
部下遵命而去。謝長庚不想老母久等，匆匆也回到後頭，見果然做了一桌豐盛菜肴，在等著自己吃飯，忙將人扶上桌。
“娘，你何必如此辛苦。你來這裡，兒子未曾儘孝，還要娘你下廚等我，兒子實在無地自容。”
謝母將戚靈鳳叫了出來，笑眯眯地說：“有鳳兒幫著，娘不辛苦。鳳兒，你也忙了半天，坐下一起吃。”
戚靈鳳忙擺手：“鳳兒不敢。老夫人和姐夫用飯吧，我伺候老夫人。”
“叫你坐，你就坐！”
謝母命秋菊替戚靈鳳布座，見她還不肯，佯怒道：“還不坐下！你也不聽我的話了？”
戚靈鳳看了一眼對麵的謝長庚，見他看著自己，一言不發，終於挨著半邊凳子，坐了下來。
謝母這才高興了起來，叫秋菊給兒子倒酒，自己不停地給他夾菜。
“你多吃些。鳳兒手藝好，這幾道菜都是她做的，你嘗了就知道。有家有室的人，竟瘦成了這樣，娶的人，也不知道有什麼用，娘見了都心疼。”
謝長庚確實腹中饑餓，隻是聽到老母在耳邊絮絮叨叨，說的話，並不是很想聽，胃口一下便敗光了。推不過自己母親的情，勉強吃了一碗飯，也沒怎麼夾菜，起了身，自己替老母打飯，盛湯，說：“娘，兒子方才在前頭已經吃了些東西，飽了，還有事，娘你慢用，晚上記得早些歇息。”