謝長庚出關之前, 雖早做了部署，但長沙國如此憑空殺出，在超乎了他預料的絕對力量的撕扯之下，預先布置好的防線相繼被撕破, 聯軍一路猛進，直逼上京。
這是謝長庚生平首次遭遇到的戰略上的失敗。不久，雪上加霜，他又收到了另外一個消息。
隨著齊王反叛，從前的表麵衡勢一夕瓦解，再沒有什麼君聖臣忠，一派和氣了。
不止劉後, 他的任何一個敵人，都有可能要以自己母親為脅拿住他, 故他早早便安排了人，將老母從謝縣送走。
他沒有想到的是, 竟然還是出了紕漏。
那一行人，避開了劉後的人馬，卻沒有躲開齊王的人。
他的母親在轉移的途中，被齊王的人追蹤而至擄走了。
狼煙滾滾，十裡連營，邊境之上，剛結束一場血戰。數十萬的北人鐵騎, 還在與河西軍隊隔河對峙。下一場惡戰，一觸即發。
謝長庚剛從戰場上回來, 還未來得及卸去戰袍。他看著跪在自己麵前的傳信之人，額角青筋，一道一道地迸現，半晌，一動不動。
人人都知，節度使是個孝子。
他的部下望著他那張僵硬得幾乎扭曲的臉，無不摒息。片刻之後，劉安上前。
“節度使勿要過於焦心！請分末將一支人馬，末將這就領兵入關……”
他話音未落，謝長庚抬手，阻止了他的話。
“他們拿我母親，為的便是要挾，不到最後，諒不至於傷人。河西戰事是為如今的第一要務，你們不必分心，我自會處置！”
謝長庚雙目通紅，一字一字地說道。
……
慕宣卿領兵北上之後，勝利的消息，不斷傳回嶽城。到了十月，聯軍已逼近上京，上京岌岌可危，而此時，謝長庚的主力軍隊仍被羈在關外。蒲城令照著謝長庚此前最後的安排，將劉後母子和一眾文武接到了龍關。
上京破，齊王入城，在眾藩王的擁戴下，三天後便登基稱帝，一邊宣布大赦天下，與萬民同樂，一邊借機大肆搜刮財物，擴充軍隊。
慕宣卿並未參與這場鬨劇似的狂歡，領著軍隊繼續發兵攻打龍關。蒲城令仗著地勢，死守不出，雙方陷入了僵持局麵。
十一月初，謝長庚大敗北人鐵騎，殺入王庭，北王棄地，逃回舊都。
這場持續了將近半年的大戰，至此落下帷幕，北人元氣大傷，送來降書貢物，俯首稱臣。
這一天，深夜，龍關之外的曠野地裡，軍營黑漆漆一片，大帳之中，此刻燭火依舊通明。袁漢鼎匆匆入內，呈上自己剛收到的信。
“殿下，剛收到的確切消息，謝長庚大敗北人，料就要回兵了！”
前些日攻城時，慕宣卿胸口曾中了一箭，經軍醫治療後，或是連日焦思，夜不成寐，此刻的臉色，看起來很是憔悴。
“齊王那撥人呢？”他問。
“正要稟告殿下。齊王雖自號為帝，想必也是知道上京難守，探子來報，他們數日前起，便在撤兵，去往東都。龍關久攻不下，不宜再耗下去了，請殿下這就發令，立刻整軍，回長沙國！
他的神色凝重無比，說完，朝著慕宣卿下跪。
慕宣卿咬牙道：“龍關裡的守軍已經不多了！明日集合將士，飽餐一頓，我親自領兵，再攻一次！”
袁漢鼎望著慕宣卿，一言不發。
“你怎的了？照我的命行事便是了！謝長庚他就是回兵，也沒那麼快！”
袁漢鼎轉頭，朝外呼了一聲，隻見湧進來十來個身穿戰甲的副將，一齊跪了下去，齊聲道：“懇請殿下發令！”
慕宣卿一愣，目光掃視了一圈麵前的人，最後投到袁漢鼎的身上，麵露怒容，猛地站了起來。
“漢鼎，你此為何意？我將你視為手足，你竟敢逼我？”
袁漢鼎道：“殿下息怒，漢鼎自己豈有如此膽量。隻是發兵之前，翁主曾召我至先王神殿，言戰事若是長久阻滯，或是知悉謝長庚回兵，便命我務必要將殿下請回。”
“翁主命我轉告殿下，她知殿下心願由來已久，親自為姑姑複仇，亦是慕氏之人職責。故殿下當初決意發兵北上之時，她未勸阻殿下，因殿下當時所想，並非全無道理。如此良機，倘若錯失，隻怕殿下終究是意難平。”
“翁主言，儘人事，聽天命。將士忠誠，殿下如今也已儘力了，倘若天意如此，再執意複仇，置長沙國將士的安危於不顧，則姑姑在天有靈，亦必不安。”
“懇請殿下，聽取翁主之言，這就休兵，以圖後計！”
袁漢鼎叩首於地，聲音擲地有聲。
他身後眾將，跟著叩首，齊聲請求。
慕宣卿邁著沉重的腳步，走過跪在腳前的袁漢鼎等人身畔。
他掀開帳簾，朝外看去。
夜空之下，目力所及，是一頂頂的連營。遠處不知何方角落，隨風隱隱飄來葉笛之聲。笛聲嗚咽，猶如帶著幾縷思鄉之念。隻是吹了幾下，便猝然消聲，想是被近旁之人給製止了。
慕宣卿僵立了許久，慢慢地回過頭。
“傳令，回兵長沙國。”
他的聲音艱難無比，說完，嘔出一口血，身體晃了一下，一頭摔倒在了地上。
……
她年輕的王兄，終究還是意氣難平，在南歸的途中，神鬱氣悴，以至傷勢不斷惡化，在進入了長沙國後，便無法行路，停在了雲夢城中。
慕扶蘭和陸氏阿茹，以及陸琳等人，趕到雲夢城的時候，王兄已經昏迷了數日，人也隻剩最後一口氣了。
慕扶蘭以金針催醒了他。慕宣卿睜開眼睛，和緊緊握著自己手的妻子對望了片刻，渙散的目光，漸漸變得清明了起來。
他朝妻子微微地笑了笑，又吃力地抬起另隻手，撫了下阿茹的頭發，低低地道：“我對不住你們了……”
陸氏和阿茹泣不成聲。