趙蕎垂眸，稍稍轉念後就點了頭：“陛下請講。”
“你都還不知是何事，應這麼痛快，不怕朕推你下火坑？”昭寧帝半真半假地笑瞪她。
“大哥說過，您登基以來看似一切順利，其實難處很多。外人不知，在某些事上您真正能信能用的人其實有限。若還有旁的人選比我更適合，您不會找我過來的。”
昭寧帝早年為儲君就堅持革新，大刀闊斧清除舊時積弊，導致不少守舊勢力對她心懷不滿。
她登基至今，背後大大小小的暗流湧動從未真正平息過，這帝位坐得半點不輕鬆。
趙蕎認真地回視她：“再深的道理我就不懂了。反正大哥教過，我們這些與您血脈同源的宗親，既享了趙姓尊榮，就得擔負趙姓的使命，沒什麼願不願的。”
昭寧帝微微頷首，笑意更深：“阿澈他，當真將你們幾個教得很好。”
“阿蕎，鄰水刺客案的事，你知道多少了？”
昭寧帝語氣很溫和地發問，卻將趙蕎驚得繃緊了皮：“我沒違背聖諭主動打聽！都是從各地坊間閒言裡零零碎碎琢磨出來的，就知道一點點而已……”
“知道你沒主動打聽，”昭寧帝笑睨她一眼，“否則你那歸音堂早被查封了。”
趙蕎鬆了口氣，照實回稟：“猜到刺客是怎麼攜帶兵器進了戒備森嚴的鄰水城。還感覺，事情似乎與利州那頭的……嘉陽公主，有點關聯。”
“以往小瞧你了，你那歸音堂竟不是胡鬨著玩的，”昭寧帝望著麵前侃侃而談的小堂妹，滿麵欣慰，“那你又為何覺得，事情與嘉陽有關？”
“從鄰水擺駕回京後，您立刻派我大哥與賀大將軍去了利州，”趙蕎有些沮喪地垂下眼睫，“我不確定我想得對不對，我很希望是我想錯了。”
她真希望在自己有生之年，永遠見不到趙家人同室操戈的慘事。
昭寧帝輕笑出聲：“猜對一半。鄰水刺客案是有人做局，故意留下線索將矛頭引向嘉陽 。若朕真的上當，對嘉陽起了疑心先下手為強，他們的下一個目標，應當就是你成王兄。然後是你大哥。”
可惜，那些人並不懂他們這代趙家兒女抱團開創盛世的決心。
話說到這裡，趙蕎終於有機會問出困擾了自己兩個多月的疑問。
“陛下，鄰水刺客案，究竟是怎麼一回事？賀淵為什麼會傷成那樣？金雲內衛又為何遭了重創？”她眼中浮起水霧，抿了抿唇忍住顫顫哭腔，“我可以知道嗎？”
“自然是要讓你知道，你要去辦的那件差事，與鄰水刺客案多多少少有點關聯。”
昭寧帝歎氣：“對方裹著混亂奔逃的觀禮百姓，將皇城司衛戍‘放了風箏’。”
當時五十名刺客突然出現，頻繁切換“化整為零’與“零合而一”的攻擊隊形，在人群中快速迂回變位。
又裹了手無寸鐵又驚恐四散的百姓為肉盾，皇城司衛戍既無法擺開陣型，弓箭隊也因投鼠忌器而不敢輕舉妄動。
這種時候，賀淵帶領擅長近身搏殺的金雲內衛接手，區區五十名刺客，原本應當很好解決。可是——
“那些刺客，服了‘斬魂草’。”
趙蕎揉著迷蒙淚眼，眉心深蹙：“那是什麼東西？”
“用長在雪山深處的幾種草提煉，服用後至少六七個時辰無痛覺，隻要沒缺胳膊少腿沒死透，任刀斧加身也麵不改色再戰，”昭寧帝鬱鬱稍頓，“利州的金鳳雪山就有能煉‘斬魂草’的東西。恭遠侯沐家暗部府兵世代鎮守金鳳雪山邊境，他們的敢死前鋒迎敵時，就有服食斬魂草的慣例。”
嘉陽公主趙縈從沐家手中接過利州軍政大權時，自也同時接過了“斬魂草”的秘密。
這就是對方給昭寧帝下的套。
“當時在場的人都不知世上有這種東西，見他們如此，隻當鬼神陰兵，百姓亂成一鍋粥。毫無防備之下遭遇這樣詭譎的刺客，又要力保百姓不失，”昭寧帝緩緩閉上眼，沉重歎息，“金雲內衛隻能‘以命換命’。”
金雲內衛常規為九人一隊，賀淵共帶了五隊人隨駕前往鄰水，刺客也在五十人上下，按說人數上是旗鼓相當的。況且內衛最精於近身搏殺，一人拿下三五個刺客都該遊刃有餘。
就因為斬魂草的緣故，內衛最終戰損近乎一比一。
三十五人捐軀，兩人致殘，五人重傷。
這是內衛建製以來最慘烈的一次傷亡。以身許國，不負君，不負民，英魂昭昭。
“他們中的大多數都是武德五年春正式進入內衛，是賀淵一手帶出來的，那年冬天在溯回的冬神祭典，也是賀淵帶著他們完成了第一次曆練。都很年輕，十六七歲，就是你這般年紀。”
從今往後，他們也將永遠這麼年輕。再也不會長大了。
昭寧帝自己是帶過兵的人，非常能理解這件事對賀淵來說是如何挖心掏肺的痛楚。
她似乎感同身受般按住心口，甚至連自稱都變了：“我不讓人打探此事，就是怕有人在他麵前漏了口風；故意讓林秋霞放他儘可能長的休沐，也是為了不讓他過早接觸內衛卷宗。”
趙蕎瑩瑩雙目已起了淡淡紅霧，她死死咬住手背，淚珠連綿不絕無聲滾落。
“阿蕎，讓著他些，彆怨他不記得。若不是忘掉了那些人、那些事，他從昏迷中醒來時，或許就已經活不下去了，”昭寧帝滿眼痛意地望著淚流滿麵的趙蕎，伸手輕撫她的發頂，“他不懦弱。任何知道當時發生了什麼的人，都能理解他為什麼遺忘……”
因為那道“以命換命”的命令，是賀淵親口對那些年輕人下達的。
雖然他也和他們一樣毫不猶豫地衝向那些詭譎可怕的刺客；
雖然他也和他們一樣以身為盾、血跡斑斑將慌亂失控的百姓護在身後；
雖然他那道當機立斷的死令，在那個時刻是唯一且正確的選擇。
可那些年輕人，那些他一手帶起來的下屬同僚，都死了。
而他，還活著。